カモメはミナミセミクジラの背中を狙うことが多く、絶滅危惧種の回復能力を脅かしている。
カモメがセミクジラの背中に止まり、つついている。写真：ロドリゴ・A・マルティネス・カラタラン
毎年、数千頭のミナミセミクジラがアルゼンチン沖のバルデス半島の静かな海域に回遊し、交尾と出産を行う。体長55フィート（17メートル）のこの海洋哺乳類は、特に子クジラが泳ぐ姿は魅惑的な光景だ。しかし、ここ50年、バルデス半島に生息するオオセグロカモメが、呼吸のために水面に上がってくるミナミセミクジラをついばみ、背中から剥がれた皮や脂肪を食べている。6月7日付のBiology Letters誌に掲載された研究によると、この問題はここ数十年で深刻化し、若いミナミセミクジラが死んでいるという。
ミナミセミクジラをはじめとする多くの海鳥は、時折、海洋哺乳類の新鮮な肉（さらには眼球）を食べることがありますが、研究によると、過去数十年間でミナミセミクジラの子クジラが1歳になる前に死亡する数が増加しており、また、ミナミセミクジラが子クジラに負わせる傷害の頻度と重症度も増加していることが分かっています。これは悲しい現実だと、ブラジルのサンタカタリーナ連邦大学の海洋生態学者で、研究の共著者であるマカレナ・アグレロ氏は言います。
ミナミセミクジラとオオセグロカモメは長らく共存してきましたが、1970年代に両者の関係は奇妙なものとなりました。それまで、両種は野生のクジラの剥皮を食べることに満足しているように見えました。しかし、カモメはどういうわけか、その供給源を狙うことでより多くの獲物を得られることに気づいたのです。そして、その知識は世代から世代へと受け継がれてきました。
「この攻撃は非常に痛みを伴い、特に子クジラの背中に広範囲かつ深い損傷を与えます」と、アルゼンチン鯨類保護研究所の科学ディレクター、マリアーノ・シローニ氏は述べています。「刺し傷の中には非常に小さなものもありますが、ほとんどの場合、最も大きな傷は子クジラの背中の広い範囲を覆い、その長さは1メートル以上にもなります。」
当初、オオセッカは子クジラと成クジラの両方を襲っていましたが、時が経つにつれて成クジラは浮上方法を変え、背中を反らせて頭だけを露出させるようになりました。子クジラはそうすることができません。オオセッカの頻繁な襲撃は、ミナミセミクジラの子クジラに痛みを伴う傷を負わせるだけでなく、睡眠にも影響を与えました。他のストレスと相まって、これが早期死亡につながりました。
研究チームは、1970年から2017年の間に収集された数千件の観察記録と航空写真を分析した結果、バルデス半島における若いミナミセミクジラの負傷件数が20年間で10倍に増加したことを発見した。同時期に、子クジラの生存率の低下はカモメによる重傷と関連していることが示唆された。
かつて絶滅の危機に瀕していたミナミセミクジラは、1935年に狩猟禁止が施行されて以来、生息数を回復させてきました。しかし、今日の他のクジラと同様に、捕食、網への絡まり、船舶との衝突などによって回復が脅かされています。カモメもその一因となっています。
アン・カン（ニューヨーク・タイムズ紙によると）
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