NASAとスペースXは7月17日、宇宙ステーションを燃やし、残骸を海に投棄する計画を発表した。理想的には、ステーションが運用開始から32年を迎える2031年初頭に実施する計画だ。NASAは、ステーションを解体して全てを持ち帰るか、鍵を渡すといった他の選択肢を拒否している。
6月初め、NASAは地球外に建設された最大の構造物である国際宇宙ステーションの着陸のために、SpaceX社に8億4300万ドルの契約を授与した。
国際宇宙ステーションは、エジプトのナイル川デルタ上空400キロメートル以上の高度を飛行している。写真：NASA
なぜ宇宙ステーションを破壊するのですか?
国際宇宙ステーション（ISS）は老朽化の兆候を見せている。ロシアとアメリカは1998年末に最初の部品を打ち上げ、2年後には宇宙飛行士が居住した。欧州と日本はそれぞれ独自の部品をISSに提供し、カナダはロボットアームを提供した。
ISSはサッカー場ほどの大きさにまで拡大し、質量は約43万kgに達しています。NASAは、ISSの運用期間は少なくとも2030年までと見積もっています。その頃には、民間企業が独自の宇宙ステーションを宇宙に打ち上げられるようになることを期待しており、NASAもその顧客の一つとなるでしょう。
この戦略により、NASAは月と火星への観光事業に時間と資源を集中させることができる。また、商業拠点がまだ設置されていない場合、NASAは中断のない科学研究を可能にするために、宇宙ステーションの寿命を延長することも可能である。
宇宙ステーションを地球に戻したらどうですか?
NASAは宇宙ステーションを解体し、それをバラバラにして地球に牽引して戻すか、民間企業が各社独自の計画プロジェクトのために個々の部品を回収できるようにするかを検討している。
しかしNASAによると、宇宙ステーションは軌道上での解体を想定して設計されておらず、そのような試みは解体作業を行う宇宙飛行士にとって費用とリスクを伴うものとなる。さらに、2011年に退役したNASAのスペースシャトルほど大型の宇宙船で、すべてを降ろすことはできない。別の選択肢としては、宇宙ステーションをより高く安定した軌道に乗せることも考えられたが、これも物流上の問題と宇宙ゴミのリスク増加により却下された。
宇宙ステーションを軌道に乗せるにはどうすればいいですか?
宇宙ステーションは高度約420kmの軌道を維持するために、定期的に宇宙船による支援を受ける必要があります。これらの宇宙船の展開が停止した場合、宇宙ステーションは制御不能に陥り、軌道から外れるまで降下を続けてしまいます。
NASAは、宇宙ステーションが南太平洋の遠隔地、あるいはインド洋の上空に安全に再突入することを確実にしたいと考えている。つまり、NASAは宇宙船を打ち上げ、ステーションにドッキングさせて、洋上の着陸地点へとステーションを誘導することになる。
NASAは、電子レンジから車まで様々な大きさのISSのデブリを、最大2,000キロメートルの滑走路で回収することを目指しています。NASAとパートナーは、この作業にロシアの宇宙船3機の使用を検討しましたが、より強力な宇宙船が必要でした。6月までに、スペースX社がこのミッションの契約を獲得しました。
軌道を離れる宇宙船はどのように見えるでしょうか?
スペースXは、宇宙ステーションに物資や宇宙飛行士を運ぶドラゴン宇宙船を使用する予定だが、この宇宙船は記録的な46基のエンジンと1万6000キログラム以上の燃料を搭載できるより大きな区画を備えている。
SpaceXのサラ・ウォーカー氏は、「課題は、最終着陸時に発生する抵抗の増加と大気抵抗に対抗しながら、宇宙ステーション内を航行できるほどの強度を持つ宇宙船を開発することだ」と述べた。NASAによると、宇宙船は軌道に到達するだけでも非常に強力なロケットが必要になるという。
カプセルは、ステーションの廃止予定日の1年半前に打ち上げられる。乗組員はステーションの破壊の6か月前に帰還する。ステーションが高度約220キロメートルまで降下した後、4日後にドラゴンがステーションを着陸させる。
NASAは、宇宙船のベルやログ、その他の記念品など、宇宙ステーションからいくつかの小物を持ち帰り、博物館に展示したいと考えています。これらは、ここ1、2年以内にSpaceXの補給船で運ばれる可能性があります。
ゴック・アン（AP通信による）
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出典: https://www.congluan.vn/nasa-va-spacex-se-pha-huy-tram-vu-tru-quoc-te-nhu-the-nao-post303935.html
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