火星の「激動の」過去からの手がかり
数十年にわたる研究と探査を経ても、人類は、たとえそれが単なるバクテリアであっても、地球外生命体の確固たる証拠を未だ発見していない（写真：ゲッティ）。
火星は、昼の長さがほぼ等しいこと、季節を生み出す軸の傾き、そして特に古代の河川と湖沼の痕跡など、多くの類似点があることから地球の「姉妹惑星」と考えられており、長い間科学者から特別な注目を集めてきました。
しかし、予想に反して、数十年にわたる研究と探査を経ても、たとえそれがバクテリアであっても、生命の確固たる証拠は未だ発見されていません。では、かつて液体の水が存在した惑星が、今日のような寒く乾燥した砂漠へと変化したのはなぜでしょうか？
最初の答えは、NASAの探査車キュリオシティによる新たな発見にあるかもしれない。同探査車は炭酸塩岩の存在を検出した。炭酸塩岩は地球上で一般的な岩石の一種で、大気中のCO₂を吸収して地中に貯蔵する能力を持つ。
これは、火星の気候史を再構築する過程で欠けているピースの一つです。地球では、気候サイクルは均衡プロセスによって制御されています。
まず、火山から放出された二酸化炭素が大気を温め、雨水が二酸化炭素と結合して弱酸を形成し、それが岩石を侵食して炭酸塩を形成します。そして最終的に、これらの鉱物は地殻に埋もれていきます。火山はその後も噴火を通じて二酸化炭素を「循環」させ続けます。
対照的に、火星の新しい気候モデルは、火山活動がはるかに弱かったことを示しており、温室効果ガスの循環はそれほど激しくなかったと考えられます。二酸化炭素が炭酸塩岩に「吸収」され、補充されなかったため、火星は徐々に熱を閉じ込める大気を失い、自然の温室効果が低下し、水が凍結または蒸発しました。
その結果、地球は、湿潤で生命を維持できる可能性のある場所から、何億年も続いた寒くて乾燥した世界へと変化し、すべての生命の条件が破壊されました。
炭酸塩岩の発見は、赤い惑星における太古の気候変動の証拠であるだけでなく、大気の不均衡が生命の発生や維持に失敗した直接的な原因であった可能性を示唆している。
赤い惑星における生命の痕跡の探索の挑戦
火星の地下に生命が存在する可能性は否定されていない（写真：NASA）。
火星にはかつて液体の水が存在した時期があったかもしれないが、研究によれば、こうした状況は広大な砂漠の真ん中にある小さな「オアシス」のように、短期間かつ散発的なものだったようだ。
こうした「生命が居住可能な瞬間」は規則ではなく、むしろまれな例外だと、この研究を率いたシカゴ大学の惑星科学者エドウィン・カイト博士は語った。
モデルによれば、これらの水期の後に最大1億年続く乾期が続いたことが示されています。これは、いかなる形態の持続可能な生命を維持するにも長すぎ、不利な期間です。
しかし、地下に液体の水が存在する可能性もあるため、生命が存在する可能性は否定されていない。干上がったデルタ地帯を探査する探査車「パーサヴィアランス」が、古代の湖の河口で炭酸塩岩の痕跡を発見したことは、火星にかつて一時的な生命活動の場が存在していたという説をさらに強固なものにしている。
しかし、生命が存在したかどうかを確かに判断するには、火星から岩石サンプルを地球に持ち帰り、より詳細な分析を行う必要があると科学者たちは考えています。NASAと中国の火星サンプルリターンミッションは準備が急ピッチで進められており、今後10年間で新たな科学競争の幕開けとなることが期待されています。
出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nasa-xac-dinh-nguyen-nhan-khien-su-song-tren-sao-hoa-chet-yeu-20250706115831218.htm
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