1950年代、豊橋市近郊で発掘調査を行っていた考古学者たちは、腕骨や大腿骨の一部を含む複数の骨の化石を発見しました。この発見は当時、約2万年前のものと推定され、大きな躍進とみなされました。
ヒグマの化石
科学者たちは、初期のホモ・サピエンスかそれに近い人類の遺骨を発見したと考えている。これは日本における人類の居住の最も古い痕跡となる。
しかし、すべての研究者が同意したわけではありませんでした。1980年代後半には、解剖学的分析によって、有名な「明石人」の化石など、既知の先史時代の標本との大きな違いが明らかになり、疑問が生じ始めました。一部の専門家は、骨が人間のものではないのではないかと疑っていましたが、そう断定するには決定的な証拠が不十分でした。
現在、東京大学を中心とする研究チームは、高度なCTスキャン技術のおかげで、これらの化石の破片が実際には約2万年前にこの地域に生息していた古代のヒグマ（Ursus arctos）の種に属することを確実に判定しました。
日本の先史時代のタイムラインを書き換える
日本の「牛川人」の化石は、これまで2万年以上前に生きていた人類の化石と考えられていましたが、実際にはクマの化石でした。（写真：東京大学総合研究博物館人類学・先史学研究室）
豊橋の化石の再同定は、日本の人類進化史にとって重要な意義を持つ。化石がもはや人類のものとみなされなくなったため、「日本最古の人類遺骨」の称号は、他の発見物、特に太平洋沿岸の浜北地域で発掘された1万4000年から1万7000年前の骨片に引き継がれた。証拠から、これらは少なくとも2人の異なる人物の遺骨であることが示唆されている。
日本と台湾を結ぶ琉球諸島では、さらに古い時代から人類の活動の痕跡が見つかっています。3万2000年前の化石が発見されており、日本の離島における初期の移住パターンや人類の定住について重要な手がかりとなっています。
信じられないかもしれませんが、古生物学では人間の骨を動物の骨と誤認することは珍しくありません。1990年代にはアラスカで同様の事例が発生しました。当初はクマの骨と思われていた骨片が、後に約3000年前に生きていたネイティブアメリカンの女性の骨であることが判明したのです。
このような誤りは、化石解読の難しさ、特に分析が時代遅れの技術や不完全なデータに基づいている場合の難しさを反映しています。CTスキャンやDNA分析といった現代の技術進歩のおかげで、今日の科学者は微妙な解剖学的特徴をより正確に識別できるようになり、より確実に過去を再現することが可能になっています。
高度な画像技術と新たな化石分析方法のおかげで、今日の科学者は骨の構造と組成における小さいながらも重要な違いを検出できるようになりました。これは以前の世代の研究者には不可能だったことです。
これらの飛躍的な進歩は、人類の進化に関する理解を深めるだけでなく、地球上の生命の長く豊かな歴史に対する新たな視点を切り開きます。
ハトラン（東京大学ガラス年鑑より）
出典: https://www.congluan.vn/nghien-cuu-tiet-lo-hoa-thach-co-nhat-cua-nhat-ban-khong-phai-con-nguoi-post341621.html
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