人間の臓器移植のために飼育された世界で最も清潔な豚

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鍵のかかった門の向こうに佇む、この異例の納屋は、臓器移植の未来を象徴するかもしれない。ここで飼育されている豚たちは泥の中を転げ回ることもなく、空調完備の環境で暮らしている。来場者は防護服に着替え、消毒液の入った容器に入って靴を洗わなければならない。

わずか数マイル離れたバージニア州クリスチャンズバーグでは、バイオセキュリティはさらに厳しく、来年行われる正式な動物から人間への移植研究用の臓器を提供するために、新たな豚の群れが飼育されている。

巨大な施設は農場というより、製薬工場のようだ。施設の一部は、特定の従業員以外は立ち入り禁止となっている。従業員は決められた時間にシャワーを浴び、会社支給の服と靴を身に着け、子豚の飼育エリアに入る。

その安全対策の背後には、世界で最も清潔な豚たちがいます。豚たちは人間が必要とするよりもはるかにきれいな空気を吸い、水を飲みます。餌さえも殺菌されています。すべては、移植患者に害を及ぼす可能性のある細菌を豚が持ち込まないようにするためです。

「この施設は、豚を環境や人による汚染から守るために設計されました。この建物に入るすべての人が潜在的な病気のリスクとなります」と、リビビコールの親会社であるバイオテクノロジー企業ユナイテッド・セラピューティクスのマシュー・フォンエッシュ氏は述べた。

世界で最も清潔な犬たちは、人間のために心と体のために育てられています。写真1 — リヴィヴィコア研究農場の遺伝子組み換え子豚。写真：AP

人間の臓器不足を解決するために豚を作る

毎年何千人ものアメリカ人が臓器移植を待って亡くなっており、多くの専門家は、需要を満たすのに十分なドナーは決していないだろうと認めている。

動物は、臓器の容易な供給源として大きな希望を与えてくれる。数十年にわたる試みの失敗を経て、Revivicor、eGenesis、Makana Therapeuticsといった企業が、より人間に近い豚の育成に取り組んでいる。

米国ではこれまでに4件の豚からヒトへの臓器移植が行われています。心臓移植2件と腎臓移植2件で、心臓2個と腎臓1個はRevivicor社から提供されました。4人の患者は数ヶ月以内に亡くなりましたが、研究者にとって貴重な教訓を残しました。

7,500万ドルかけて建設されたこの病原体のない施設は、米国食品医薬品局（FDA）の異種移植の安全基準を満たすように建設された。

世界で最も清潔な猫は、体と心のために人間のために育てられています。写真2 — クリスチャンズバーグの無菌施設。写真：AP

豚の臓器をヒトに移植した際の拒絶反応を回避し、感染リスクを低減するため、研究室はまず豚の皮膚細胞の遺伝子編集から始める。ヒトの免疫系による即時的な破壊を引き起こすα-ガルと呼ばれる糖を生成する遺伝子を削除する。さらに、ヒトの免疫を活性化する他の3つの遺伝子も削除する。同社は現在、豚の遺伝子を削除し、拒絶反応のリスクを低減するヒトの遺伝子を追加する、10件の遺伝子編集に取り組んでいる。

彼らは、羊のドリーが作られたのと同じように、これらの改良を利用してクローン豚を作った。

屠殺場は週に2回、母豚の卵巣から採取した数百個の卵子を運び込む。科学者たちは顕微鏡で卵子を観察しながら、母豚のDNAを吸い出す。そして、卵子を割ることなく、適切な場所に遺伝子改変物質を注入する。そして、弱い電気ショックで新しいDNAを融合させ、胚の発育を促す。

数時間後、受精卵は手持ち式の保育器で研究農場に運ばれ、待機していた雌豚に移植された。

大切な豚のための豪華な宿泊施設

研究農場では、子豚小屋でトム・ペティの「フリー・フォーリン」が流れ、豚たちは音楽を通して人間の声に慣れていきます。エアコンの効いた小屋の中で、豚たちは訪問者が餌を持って来ていないことに気づくまで、ゴロゴロと喉を鳴らして挨拶をします。生後3週間の子豚たちは母豚の周りを走り回ります。その近くでは、兄妹たちが昼寝をしたり、ボールなどのおもちゃで遊んだりしています。