マサチューセッツ州のケープコッド地域では、2015年から2018年にかけて推定800～900匹のサメが泳ぎ回っており、おそらく世界で最も高いサメ密度に達したとみられる。
ケープコッドの海岸近くを泳ぐホホジロザメ。写真：ナショナルジオグラフィック
ケープコッド海域に潜むサメの数を特定するのは困難です。なぜなら、これほど広範囲に生息するサメの数を数えるのは困難だからです。しかし、大西洋ホホジロザメ保護協会の研究者たちは、音響モニタリング、写真による識別、そして統計モデルを組み合わせることで、その答えを見つけました。
ナショナルジオグラフィックによると、この研究によると、2015年から2018年にかけてケープコッド海域には800匹から900匹のサメが泳いでいたという。ちなみに、カリフォルニア沖のホホジロザメの推定個体数は300匹だ。「ケープコッドのサメの密度はおそらく世界で最も高いでしょう」と、データを収集した水産学者のミーガン・ウィントン氏は述べた。
この発見は、サメの個体数が多いというだけでなく、900キロメートル以上の海岸線に沿って集中的に生息しているという点でも意義深いものです。4年間のモニタリング調査では、サメ（主に体長2.4～3.7メートルの成体）が、水深4.6メートル未満の海域で時間の約半分を過ごしていることも明らかになりました。
「ホホジロザメがここに来ることは知っているかもしれませんが、遠い沖合にいると思っている人もいるでしょう」とウィントン氏は言います。「水深わずか4～5フィート（約1.2～1.5メートル）の海で、最大15フィート（約4.5メートル）のサメを見たことがあります。彼らの擬態能力は驚異的で、すぐそばにいても見えないこともあるのです。」
ケープコッドでホホジロザメが再び繁栄している理由は単純です。彼らの好物であるハイイロアザラシの個体数が回復しているのです。乱獲により絶滅寸前まで追い込まれたハイイロアザラシは、1972年に米国海洋哺乳類保護法が成立したことで、個体数が回復し始めました。現在、その数は5万頭に上ります。かつて国際自然保護連合（IUCN）によって絶滅危惧種に指定されていたホホジロザメは、回復に長い時間を要しました。しかし、1997年に国レベルで、そして2005年にマサチューセッツ州で保護活動が始まったおかげで、米国東部における個体数は着実に増加しています。
マサチューセッツ州海洋漁業局の水産科学者、グレッグ・スコマル氏によると、サメに噛まれるリスクは非常に低く、むしろ溺死する可能性が高いとのことです。ケープコッドでは2012年以降、サメによる咬傷事件はわずか5件で、うち1件は2018年に発生した死亡事故です。サメと人間の遭遇リスクを軽減するためには、科学者はサメがいつ、どこで泳いでいるかを把握する必要があります。
この疑問を解明するため、ケープコッドのチームは2015年から2018年にかけてサメを分類し、背びれの色と形状にタグを付けたり、写真を撮ったりして個体を識別しました。その後3年間の調査を実施し、新たに撮影されたサメと既に記録されているサメを比較し、統計モデルを用いてサメとの遭遇状況を再現することで、個体数の推定を行いました。南アフリカ、カリフォルニア、その他の地域で行われた過去の調査とは異なり、ウィントンのモデルはサメの移動を考慮しています。この新しいモデルは、サメが沿岸域のどこに集まる傾向があるかを考慮しています。
高品質の携帯型水中カメラを使用することで、サメの識別がより容易かつ正確になります。さらに、ケープコッド沿岸研究センターの専門家は、ソナー調査を用いてサメの動きをマッピングしています。
ホホジロザメは待ち伏せ型の捕食者で、通常は深海に潜み、空高く飛び上がって獲物を驚かせます。しかし、ケープコッド沿岸では、サメは浅瀬で狩りをせざるを得ません。砂州の窪地を旋回し、空腹のアザラシが餌を求めて水面に出てくるのを待ちます。この異常な行動を理解することで、専門家はサメの動きを予測し、遊泳者にとって特に危険な場所を特定することができます。
2009年以来、ケープコッドチームは合計303匹のサメにソナー発信機を装着してきました。そのうち5台の追跡装置は、タグを装着したサメが泳ぐ際に発生する音波を検知し、ライフガード、ビーチ管理者、科学者、そして一般市民にアプリを通じてリアルタイムの情報を送信します。
アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）
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