世界最古の恐竜オタマジャクシの化石が発見される

アルゼンチンの科学者らが世界最古の恐竜オタマジャクシの化石を発見し、ジュラ紀のカエルやヒキガエルの進化に関する独自の知見を提供した。

アルゼンチンの科学者らが、ジュラ紀の約1億6100万年前に恐竜と並んで生息していた大型カエルの幼生期にあたる、世界最古のオタマジャクシの化石を驚くほど保存状態の良い状態で発見した。

全長16センチメートルのこの化石は、カエルやヒキガエルの進化に関する知見を提供するだけでなく、今日のオタマジャクシがジュラ紀の祖先からほとんど変化していないことを示しています。研究者によると、このオタマジャクシの化石はノトバトラクス・デギウストイ（Notobatrachus degiustoi）属に属し、頭部と体の大部分は良好な状態で保存されています。眼や神経といった軟組織でさえ、解剖学的に正しい位置に暗い痕跡として記録されています。

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アルゼンチンのパタゴニアで、現在知られている最古のオタマジャクシの化石が発見されました。（写真：AP通信）

この発見は、ブエノスアイレスの南約2,300キロに位置するサンタクルス州の農場で2020年に行われた恐竜化石発掘調査中に行われました。「これは世界最古のオタマジャクシの化石であり、驚くほど良好な保存状態にあるだけでなく、当時の数少ないカエルの一種の大きさに関する情報も提供してくれます」と、研究の共著者であるアサラ財団-マイモニデス大学のマリアナ・チュリベル氏は述べています。

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アルゼンチン、パタゴニアの化石発掘地「エスタンシア・ラ・マティルデ」で、古生物学者マティアス・モッタ氏が、ノトバトラクス・デギウストイというカエルの化石の成体標本を手に持っている。（写真：AP通信）

驚くべきことに、オタマジャクシの鰓を支える軟骨構造である鰓骨も保存されていました。これにより、科学者たちはオタマジャクシの食生活や生活様式についてより深く理解することができます。「この化石は、オタマジャクシの形態が過去1億6000万年間変化していないことを示しています」とチュリバー氏は述べています。

ネイチャー誌に掲載されたこの研究は、先史時代からの両生類の進化への新たな扉を開くものである。