イーロン・マスク氏のスペースX社は、地球の詳細な画像を撮影することを目的とした秘密のスパイ衛星ネットワークプロジェクトで、米国の航空宇宙防衛大手ノースロップ・グラマン社と協力すると報じられたと、インディペンデント紙が4月19日に報じた。
この秘密プロジェクトについて最初に報じたロイター通信を引用したこの英国紙は、このプロジェクトの目的は、低軌道から軍事および諜報目標を追跡する米国政府の能力を強化することだと報じた。
このネットワークの画像撮影能力は、既存の米国政府の諜報システムのほとんどと比較して優れた解像度を備えていると言われている。ロイター通信の情報筋によると、ネットワークが完全に展開されると、光学技術やレーダー技術を含む様々なセンサーが搭載される予定だという。
このシステムには、ネットワークを介して画像やその他のデータを伝送できる中継衛星も含まれています。このプロジェクトは、紛争地域において米国の航空機や無人航空機（UAV）が収集した偵察画像に関連するリスクを軽減することも期待されています。
世界最大級の兵器製造業者であり、軍事技術サプライヤーでもあるノースロップ・グラマンの関与は、この極めて機密性の高いプロジェクトの管理権が単一の請負業者に委ねられないようにするためだと考えられている。しかし、ロイター通信によると、他の請負業者がこのプロジェクトに参加するのか、あるいは後日さらに多くの請負業者が関与するのかについては不明である。
スペースXのオーナーで億万長者のイーロン・マスク氏が2023年11月1日に撮影された。写真：ゲッティイメージズ
ロイターは3月、2021年に米国国家偵察局（NRO）が数百基の衛星からなる計画ネットワークを展開する秘密プロジェクトについて、スペースXに18億ドルの契約を授与したと報じた。
南アフリカの億万長者イーロン・マスク氏の会社はこれまでに12機ほどのプロトタイプを公開し、NROにテスト画像を提供している。これらの画像コレクションについてはこれまで報道されていなかった。
ロイター通信は、ノースロップ・グラマンがスペースXの衛星の一部にセンサーを供給しており、打ち上げ前に自社施設でそれらの衛星をテストする予定だと報じている。
情報筋によると、今後数年間で少なくとも50基のスペースX衛星がノースロップ・グラマンの施設に到着し、試験やセンサーの設置などの手続きが行われる予定だ。
NROの広報担当者は声明の中で、同機関は「最も有能で多様かつ柔軟な宇宙偵察、監視、情報能力を提供するために、常に幅広いパートナーと協力している」と述べた。
広報担当者は、衛星ネットワークの具体的な詳細や、関与する可能性のある他の企業名についてこれ以上コメントすることを拒否した。インディペンデント紙は、スペースXとノースロップ・グラマンにコメントを求めている。
2024年3月13日、テキサス州ボカチカのスターベースから試験飛行の準備をするスペースXの巨大ロケット「スターシップ」を撮影する写真家。写真：タイムズ・オブ・イスラエル
再利用可能なロケットや商用インターネット衛星を迅速かつ確実に打ち上げる能力で知られるSpaceXにとって、このプロジェクトは、同社が諜報ベースの監視サービスに進出する初の事例となる。
スペースXが20年以上前に事業を開始して以来、億万長者のマスク氏と他の同社役員らは、多くの企業が官僚主義的で動きが遅いとして批判し、老舗の防衛・航空宇宙関連企業との提携に反対してきた。
ミン・ドゥック（インディペンデント紙、ロイター通信による）
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