謎のロボットスタートアップがシリコンバレーで騒動を巻き起こしている

WSJによると、Figure AIというスタートアップ企業は、評価額約400億ドルで新たな資金調達を目指しており、未来のロボットの開発を約束している。同社の「計画」は非常に野心的で、2029年までに20万台以上のロボットを組立ラインや家庭に導入するという。

しかし、 WSJの記者は、道のりはまだ長いと指摘している。投資家に提供された資料によると、Figure AIはまだ収益を上げておらず、生産中のロボットは数十台にとどまっている。

それでも、書類には、フィギュアAIがBMWを最初の商業顧客として契約し、2029年までに90億ドルの収益を生み出すことが期待されていることも記されている。

創設者に賭ける

3月24日、フィギュアの創業者ブレット・アドコック氏は、自社のスタートアップが「流通市場で最も人気のある非上場株」であると書き、フィギュアをスペースXやオープンAIよりも上位にランク付けしたリストを共有した。

Figure AIのロボットがBMW工場で働いている。写真： Figure AI

このベテラン起業家は、フィギュア株への関心についてソーシャルメディアに定期的に投稿しており、BMWとの提携を、設立3年目の新興企業の急速な進歩の証拠として称賛している。

WSJは、フィギュアAIへの投資は創業者自身にとっても賭けだと示唆している。アドコック氏は2008年にフロリダ大学で経営学の学位を取得して以来、数々の企業を設立してきた。

アドコック氏は2018年に、自身が共同設立したオンライン求人プラットフォーム「ベタリー」を売却した。その後、カリフォルニアに移り、電動空飛ぶタクシーメーカー「アーチャー・アビエーション」を共同設立した。

アーチャーは2021年にSPAC（投資会社）による上場を果たしました。同社は未来の技術開発にも取り組んでいますが、まだ大きな収益を上げていません。アドコック氏は2022年4月に同社を退社しました。

この年は、アドコック氏がFigure AIを設立した年でもありました。創業当初、CEOはオンラインのAIコースを受講し、元従業員によると、机の上には常にロボット工学に関する書籍が散らばっていたそうです。

その後、アドコック氏はロボット工学の専門家を雇い、ベンチャーキャピタルから7000万ドルを調達し、2023年に初のヒューマノイドロボットを発売した。

2024年2月、OpenAIは戦略的投資を通じてロボット工学分野への進出を徐々に進め、Figure AIの資金調達ラウンドに正式に参加しました。WSJによると、このスタートアップは26億ドルの評価額で6億7500万ドルの資金を調達しました。

さらに重要なことに、Figure AIは、Microsoft、OpenAI、Nvidia、億万長者のジェフ・ベゾスの個人投資会社などから投資を受けていると述べている。

約束の背後にある疑問

WSJによると、投資家に売り込みを行うフィギュア社の現在のコンテンツや、アドコック氏のソーシャルメディア投稿の多くは、サウスカロライナ州にあるBMWの自動車工場で同社のロボットが行っている作業から生まれたものだという。

コーヒーを淹れる作業はロボットによって正確に実行されます。写真：図AI。

フィギュア社は2024年初頭に提携を発表し、2023年にロボットを工場に出荷した。しかし、フィギュア社の元従業員によると、ロボットがBMW工場に到着した時には、生産ラインはすでに定期メンテナンスのために停止されていたという。

この情報筋によると、ロボットは金属板を持ち上げて移動させる役割を担っているが、人間と一緒に作業したり、長時間必要な速度で作業したりすることはできないという。

さらに、アドコック氏はソーシャルメディア上でBMWとのコラボレーションを自慢しているが、BMWは今のところフィギュア社のロボットを数台評価しているだけで、まだ大量生産には入っていないことを認めている。

真の実力には大きな疑問が残るものの、Figure AIは評価額395億ドルでさらに15億ドルの資金調達を目指している。ちなみに、この金額はフォードのような老舗自動車メーカーや他の有名スタートアップ企業よりも高額だ。

さらに重要なのは、 WSJによると、一部の潜在投資家がFigure AIが監査済みの財務報告書を提出せず、プロモーションビデオとロボットが動作する画像のみを提供していたことに驚いたという点だ。これは透明性への疑問をさらに高め、その「巨額」な評価額が本当に価値があるのかどうかという疑問を一層深めた。