米国の民間月着陸船が燃料漏れ

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打ち上げから6時間後、アストロボティック・テクノロジー社のペレグリン着陸機は技術的な故障に見舞われ、月面着陸ミッションは失敗に終わる可能性もあった。

ペレグリン着陸機が打ち上げ後に撮影した最初の写真。写真：アストロボティック — ペレグリン着陸機が打ち上げ後に撮影した最初の写真。写真：*アストロボティック*

ペレグリンは1月8日、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）の新型バルカン・セントールロケットで打ち上げられた直後、深刻な推進システム故障に見舞われた。Space誌によると、この問題により、ペレグリンは予定通り月面に到達できない見込みだ。「推進システムの不具合により燃料漏れが発生しています。エンジニアリングチームは問題解決に取り組んでいますが、現状では最大限の科学データを収集することが最優先事項です」と、ピッツバーグに拠点を置くアストロボティック・テクノロジー社は述べている。

ペレグリンの打ち上げは宇宙飛行における大きな節目であり、ULAのアトラスVおよびデルタブースターに代わる強力なバルカン・ケンタウルスロケットのスムーズな打ち上げを記念するものであり、民間による月探査の新時代の到来を告げるものである。

ペレグリンは、民間の自律型宇宙船に科学機器を搭載することを目的としたNASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムの一環です。着陸機は、放射線漏れ検出器や地表下の水氷の探査用に設計された複数の分光計など、NASAの5つのペイロードを搭載して飛行しました。NASAは、民間宇宙船の開発を推進することで、より多くの月面研究を迅速かつ低コストで実施し、アルテミス計画による有人月面ミッションの準備を整えることができると述べています。NASAはまた、CLPSが米国の民間宇宙部門の能力拡大と、地球外における経済発展の促進につながることを期待しています。

NASA当局は、CLPSミッションはいずれもリスクの高い取り組みであることを強調しています。民間宇宙船が月面着陸に成功した例はまだありません。「あらゆる成功と失敗は、学びと成長の機会です」と、ワシントンにあるNASA科学ミッション局の探査担当次官、ジョエル・カーンズ氏は述べています。「これらの教訓を活かし、月の商業開発と科学的探査を推進するための取り組みを強化していきます。」

ペレグリンが月へ送ったペイロードは、NASAの実験だけではありませんでした。着陸機は、メキシコ初の月探査機や宇宙埋葬会社セレスティスの記念カプセルなど、合計20個のペイロードを搭載していました。また、SF作家アーサー・C・クラーク、『スタートレック』の作者ジーン・ロッデンベリーとその妻子など、多くの人々の遺骨も搭載していました。さらに、ジョージ・ワシントン、ドワイト・アイゼンハワー、ジョン・F・ケネディ、ロナルド・レーガンといった歴代アメリカ大統領のDNAサンプルも搭載していました。

この問題は、アポロ計画終了後の1972年以来、初の米国による月面着陸を脅かしています。月面に着陸するためには、重量1.3トンのペレグリン宇宙船は、降下中に制御された燃料燃焼を行うためにエンジンの向きを変える必要があります。ペレグリンは最終着陸地点までループルートを辿る予定で、2月23日に着陸する予定です。

アストロボティック・テクノロジーは、今年月面着陸船を送り出す3社のアメリカ企業のうち最初の企業です。インテュイティブ・マシーンズおよびファイアフライ・エアロスペースと共にNASAと提携し、2024年までにさらに5つの月面ミッションを打ち上げる予定です。NASAのCLPSプログラムで打ち上げられる次の民間月面着陸船は、ヒューストンに拠点を置くインテュイティブ・マシーンズが製造するNova-Cです。Nova-Cは2024年2月中旬にSpaceX社のファルコン9ロケットで打ち上げられ、その後まもなく月の南極付近に着陸する予定です。

アン・カン（ Space/Live Scienceによる）

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