同社の「ノヴァC」着陸機「オデュッセウス」は、米国東部標準時午前1時（グリニッジ標準時午前6時）過ぎ、ケープカナベラルにあるNASAケネディ宇宙センターからスペースXの2段式ファルコン9ロケットに搭載されて打ち上げられた。
スペースXのファルコン9ロケットは、2024年2月15日、ケネディ宇宙センターからIM-1ミッションのために打ち上げられ、インテュイティブ・マシーンズのノヴァC月着陸船を積んでいる。写真：ロイター
NASAとスペースXのライブ映像によると、2段式ロケットは発射台から打ち上げられ、フロリダ大西洋岸の暗い空に燃えるような黄色い排気煙をたなびかせながら上昇した。
打ち上げから約48分後、オデュッセウス着陸機は地球から約385キロ（240マイル）上空でファルコン9の上段から分離を開始し、月への旅路を自力で漂っていった。
その直後、着陸機がシステムの電源を自動的に投入し、宇宙空間で自らの方向を決めるプロセスを開始すると、同社のヒューストン本社はオデュッセウスからの最初の無線信号を受信した。
IM-1と呼ばれるこの飛行には、月面環境に関するデータを収集するために設計されたNASAのペイロード6個が搭載されており、50年以上の中断を経て、今世紀後半に予定されているNASAの宇宙飛行士の月面再訪問に役立つ。
オデュッセウスは打ち上げから1週間後、2月22日に月の南極付近のマラパートAクレーターに着陸する予定だ。成功すれば、1972年の最後のアポロ有人月面ミッション以来、米国人による月面着陸となり、民間宇宙船による初の飛行となる。
木曜日の打ち上げは、別の民間企業であるアストロボティック・テクノロジー社のペレグリン月着陸船が、1月8日にユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）のバルカンロケットによって軌道に乗せられた直後、月に向かう途中でエンジンシステムの漏れを起こしてから1か月後に行われた。
NASAの機材を月へ運んだペレグリン着陸船の失敗は、イスラエルと日本の企業による同様の試みに続き、民間企業が月面への「軟着陸」に失敗した3度目となった。
航空宇宙企業インテュイティブ・マシーンズが設計した月面着陸機「ノヴァC」が、2023年10月3日、米国テキサス州ヒューストンの本社に展示された。写真：ロイター
IM-1は、火星の有人探査の前兆とみられるアルテミス計画のコスト削減のため、民間企業が建造・所有する宇宙船を有料で利用する戦略をNASAが試す最新の試みだ。
先月、NASAはアルテミス計画の有人月面着陸を2025年から2026年後半に延期すると発表し、一方中国は2030年を目標としていると発表した。
アルテミス計画に先立ち、ノヴァCのような小型着陸機は、月の地形、資源、潜在的な危険を詳細に調査するための機器を搭載します。オデュッセウス着陸機は、月面と宇宙天気の相互作用、電波天文学、精密着陸技術、そして航法に焦点を当てると予想されています。
IM-1飛行に続いて、インテュイティブ・マシーンズは2024年に月の南極に着陸するIM-2ミッションを開始し、同年後半には数台の小型探査車を搭載したIM-3ミッションを開始する予定だ。
先月、日本はSLIM探査機が月面着陸に成功し、月面に宇宙船を着陸させた5番目の国となった。昨年は、ロシアが同月に月面着陸に失敗した後、インドが月面に降り立った4番目の国となった。
月面への軟着陸に成功した国は、アメリカ合衆国、旧ソ連、そして中国のみである。2019年、中国は世界で初めて月の裏側への着陸に成功した。
ホアイ・フオン氏（ロイター通信による）
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