米国の月着陸船、燃料漏れに見舞われる

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1月9日、50年以上ぶりのアメリカの月面着陸船を開発しているアストロボティック・テクノロジー社（本社ペンシルベニア州）は、1月8日にフロリダ州（米国）の発射台を出発してから24時間以内に、ペレグリン宇宙船を月に着陸させる計画を断念せざるを得なくなった。ロイター通信によると、原因は宇宙船の燃料漏れで、深刻な推力低下を招いたという。

アストロボティック・テクノロジー社は1月8日、ペレグリン宇宙船がケープカナベラル空軍基地で一夜にしてユナイテッド・ローンチ・アライアンスの新型バルカンロケットから分離し、NASAの地上無線アンテナネットワークとの交信を迅速に確立したと発表した。

宇宙船のすべてのシステムは予想通りに機能し、宇宙船は「完全な運用状態に移行しました」。しかし、「残念ながら、異常が発生し、宇宙船は太陽に向かって安定した姿勢を保つことができませんでした。」

その結果、スラスターの不具合により着陸機は太陽を向くことができず、バッテリーの充電が不可能な状態に陥りました。バッテリーの問題は後に解決されましたが、アストロボティック社はこれまで、着陸機の推進システムに関連する問題のために、対応に追われています。

ペレグリンミッションの最初の画像には、宇宙船の外側の断熱材が潰れている様子が写っており、これは推進システムの異常を示す証拠でした。1月9日、アストロボティック社は情報を更新し、燃料漏れにより、宇宙船のナビゲーションシステムを制御する推進システムが、ペレグリンが混乱状態に陥るのを防ぐため、予想以上に稼働していると述べました。推進システムは、通知時から最大40時間稼働していました。

CNNは同社の発言を引用し、「現時点での目標は、ペレグリンが太陽に面した位置を維持できなくなり、電力が尽きる前に、ペレグリンを月にできるだけ近づけることです」と述べた。これは、アストロボティック社が2月23日に予定されていた月面着陸の計画を中止せざるを得なかったことを意味している。

これまで、地球に最も近い隣国への軟着陸に成功したのはほんの一握りの国に過ぎません。米国をはじめとする国々は、日常的なミッションの遂行や低コストでのハードウェアの供給において、民間部門への依存度を高めています。

アストロボティック社は、NASAとの1億800万ドルの契約に基づき、ペレグリンを建造しました。この宇宙船は低コストで設計されており、民間企業との協力によって月面着陸船の打ち上げコストを削減するというNASAのビジョンを実現しています。