デイリー・メール紙は、アメリカ航空宇宙局（NASA）の発表を引用し、土星の環が2025年に「見えなくなる」まで、 科学者や天文学愛好家が観測できる時間はあと18カ月しかないと報じた。
この現象が起きる時には、土星の軌道は地球の方に傾いているため、正面から土星の環を見るのは難しくなります。
土星の環は、場所によっては7万kmから14万kmに及ぶ巨大な構造です。しかし、環は非常に薄く、場所によっては厚さが10m程度しかありません。そのため、土星を直接観測する場合、両惑星間の距離が12億kmに達すると環はほとんど見えなくなります。
今後18ヶ月は、土星の傾きによって土星の環が視界から消えてしまう前に、環を観察できる最後のチャンスです。（写真：デイリー・メール）
土星は29年周期で軌道が傾くため、この周期の間に太陽から遠ざかります。
また、この周期では、土星が短期間後ろに傾く13.7～15.7年後に、土星の環を再び完全に観測することができます。
現在、土星の環は地球に対して9度の角度で傾いていますが、2024年までにその角度はわずか3.7度に減少するでしょう。
この珍しい天文現象が最後に発生したのは 2009 年 9 月で、それ以前は 1996 年 2 月でした。
天文学者たちは2038年10月まで土星を現在の角度から観測する機会はないだろう。しかし科学者たちは土星の156個の衛星のいくつかを観測できるだろう。
地球の太陽面通過により土星の環を見ることは不可能になるかもしれないが、天文学者らは土星の156個の衛星の一部を観察するには絶好の機会になると述べている。
土星の環は主に氷で構成されており、宇宙空間で小惑星や微小隕石の衝突によって生成された少量の岩石の塵も含まれています。
科学者たちは現在、土星のリングは土星の強力な重力によって引き裂かれた彗星、小惑星、衛星の残骸から形成されたと考えている。
これらの環が正確にいつ形成されたかは天文学者の間で議論が続いており、太陽系と同じくらい古いとする説や比較的新しいとする説などが対立している。
土星の環の消失は一時的なものだが、科学者たちは、いつか環が永久に消えてしまう可能性があると警告している。
NASAの土星探査機カッシーニは、2017年に土星に衝突するまでに土星の環を22回通過し、環が信じられないほどの速さで消失していることを発見しました。カッシーニは、環が毎秒400キログラムから2.8トンの質量を失っていることを発見しました。
宇宙航空研究開発機構の惑星科学者ジェームズ・オドノヒュー博士は、天文学者たちは土星の環が時間の経過とともにどれだけの速さで侵食されているのかをまだ正確に解明しようとしていると述べた。
「リングレイン」として知られる現象では、太陽からの放射線により大気中の粒子が帯電します。
その結果、粒子は土星の大気中のガスと結合し、惑星の重力によって環から引き離されることになります。
「現在の研究では、数億年後には土星の環が消滅するだろうと示唆されている」とオドノヒュー博士は付け加えた。
トラ・カーン(出典: Daily Mail)
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