글로벌 위치 확인 시스템(GPS)의 기초를 다진 여성.

GPS - Ảnh 1. — 2018년, 웨스트는 미국 공군 우주 및 미사일 개척자 명예의 전당에 헌액되었습니다. (사진 제공)

글래디스 웨스트는 대공황 초기 버지니아주 서덜랜드에서 태어났습니다. 그녀의 부모님은 시골 마을에서 생계를 유지하기 위해 열심히 일했는데, 당시 흑인 주민들은 농업과 담배 가공업 외에는 일자리가 거의 없었습니다.

하지만 웨스트는 장작을 패고 닭에게 모이를 주면서 "더 많은 것"을 꿈꿨습니다. "더 많은 책, 더 많은 수업, 더 많은 선생님, 그리고 더 많은 공상할 시간"을 꿈꿨다고 그녀는 회고록 "꿈에서 시작하다"에 썼습니다.

뛰어난 학생들로부터

웨스트는 고등학교 시절 수학과 과학 에서 뛰어난 재능을 보였습니다. 그때 그녀의 어머니는 한 줄기 희망을 보았습니다. 졸업생 중 성적이 가장 우수한 두 명에게 대학 장학금이 지급된다는 것이었습니다. 웨스트는 1등을 차지하여 가족 중 처음이자 지역 사회에서 두 번째로 대학에 진학하게 되었습니다.

웨스트는 버지니아 주립대학교에서 수학 학사 학위를 받은 후, 흑인 학생들만을 위한 시골 고등학교에서 교사가 되었습니다. 몇 년 후, 그녀는 수학 석사 학위를 취득했습니다.

얼마 후 웨스트는 현재 버지니아주 달그렌에 있는 해군 지원 시설인 해군 시험장에서 온 편지를 받았습니다. 그녀는 수학 전문가 자리에 지원했습니다.

1956년 웨스트가 부임했을 당시, 달그렌 기지는 해군의 주요 전산 센터였다. 웨스트의 첫 임무는 미국과 소련 간의 긴장된 냉전 속에서 최우선 과제였던 무기 체계 사거리표 계산 알고리즘을 프로그래밍하고 코딩하는 것이었다.

그녀는 또한 냉전으로 인해 촉발된 또 다른 프로젝트인 미국의 신생 위성 프로그램의 비행 궤적을 연구하기도 했습니다.

학교 가는 길에 심심풀이로 길가와 들판에 있는 울타리 기둥을 세곤 했습니다. 그렇게 하다 보니 꽤 잘하게 되었는데, 언젠가 지구의 가상적인 모양을 계산하는 데 도움이 될 기술과 능력을 갈고닦고 있다는 사실은 전혀 몰랐습니다.

글래디스 웨스트

이것이 GPS의 기초를 마련하는 계기가 되었습니다.

1960년대, 민권 운동이 한창이던 시기에 웨스트의 연구 분야는 무기 체계에서 지구 궤도, 중력, 형태 등 근본적인 자연 현상 연구로 전환되었습니다. 이 연구의 상당 부분은 극비 사항이었습니다. 국방부는 정확하고 안정적인 위성 항법 시스템을 원했고, 해군은 GPS(Global Positioning System)의 기본 틀을 구성하는 핵심 요소들을 개발하고 있었기 때문입니다.

웨스트는 "제 임무 중 하나는 평균 해수면과 육지 위 또는 아래로 뻗어 있는 가상의 해수면 높이와 일치하는 지구의 가상적인 모양인 지오이드를 계산하는 것이었습니다."라고 썼습니다. 그녀는 또한 주로 해상에서 수집된 위성 데이터를 다뤄야 했기 때문에 조석 및 기타 여러 요인을 계산에 포함시켜야 하는 추가적인 어려움에 직면했습니다.

지오이드 모델 외에도 그녀의 연구는 지구 기준 타원체 모델과 위성 궤도 모델을 개선했습니다. 이 연구는 GPS의 기초를 마련했습니다. 그녀는 다음과 같이 썼습니다. "이 세 가지 핵심 요소가 없었다면 위성을 사용하여 지구상의 위치를 결정하는 것은 불가능했을 것입니다. 이 요소들이 더 잘 정의되고 지속적으로 개선될수록 위치 결정 결과는 더욱 정확해질 것입니다."

웨스트는 이후 수십 년 동안 이러한 연구 결과를 개선하는 데 매진하는 한편, 공공행정학 석사 학위도 취득했습니다. 그녀는 NASA 위성 임무 두 건에 대한 데이터 분석 프로젝트를 주도하여 모델을 더욱 발전시켰고, GPS 관련 과학 논문을 여러 편 발표했습니다. 그러나 웨스트는 백인 남성 동료들에게 주어지는 승진 기회에서 종종 소외되었습니다.

1964년, 미 해군은 GPS의 전신인 트랜짓(Transit)이라는 최초의 위성 항법 시스템을 배치했습니다. 이 시스템은 5개의 위성을 사용하여 약 150미터 이내의 정확한 위치 정보를 제공할 수 있었지만, 결과를 얻는 데 최대 한 시간이 걸리는 경우가 많았습니다.

1970년대에 군은 거의 즉각적으로 위치 데이터를 생성할 수 있는 더욱 발전된 시스템 개발을 계획하기 시작했습니다. 그러나 오늘날 우리가 GPS를 통해 얻는 것과 같은 정밀한 위치 데이터(일반적으로 약 1미터의 정확도)를 생성하는 데에는 근본적인 문제가 있었습니다. 이 문제는 바로 아인슈타인의 상대성 이론의 핵심에 놓여 있습니다.

1990년대에 이르러 자녀들이 성장하고 남편이 은퇴하자 웨스트는 "더 많은 것"을 원하게 되었습니다. 달그렌에서 정규직으로 근무하면서도 공공행정 및 공공정책 분야 박사 학위 취득을 위한 수업과 시험을 마쳤습니다.

웨스트는 42년간의 근무를 마치고 1998년 달그렌에서 은퇴했습니다. 그녀는 이메일에서 "가장 큰 보람은 소프트웨어 시스템을 충분히 이해하여 문제점을 파악할 수 있었던 것이었습니다."라고 썼습니다.

2000년, 두 차례의 뇌졸중에서 회복한 웨스트는 논문을 완성하고 박사 학위를 받았습니다. 그녀는 회고록에서 이를 "내 인생 최고의 업적"이라고 불렀습니다.

현재 95세인 웨스트 여사는 여전히 "더 많은 것"을 생각합니다. 그녀는 더욱 흥미로운 수학 교육 방법, 더 많은 젊은이들이 STEM 분야에 관심을 갖는 모습, 그리고 더 많은 소녀와 여성들이 자신감 있게 과학 분야를 추구하기를 바랍니다. 그녀는 "계속 배우세요. 꿈을 향해 계속 나아가세요."라고 말합니다.

GPS - Ảnh 2. — 글래디스 웨스트와 그녀의 동료가 달그렌 연구소에서 함께 있는 모습. 웨스트의 연구는 1985년 GPS 개발에 기여했다. - 사진: 미 해군

웨스트의 공헌은 2010년대에 들어서야 비로소 인정받기 시작했습니다. 2018년에는 미국 공군 우주 및 로켓 개척자 명예의 전당에 헌액되었습니다.

강력한 영감

글래디스 웨스트의 사례는 정말 고무적입니다. 인생을 바꾼 사람들은 대개 꿈에서 시작하며, 바로 그 꿈이 꿈꾸는 사람의 삶을 극적으로 변화시켜 빈곤에서 부유함으로 이끌어줍니다. 미국에는 독특한 "아메리칸 드림"이 있는데, 이는 많은 사람들이 정해진 운명에서 벗어나기 위해 추구하는 "자수성가형"의 꿈이며, 그중에서도 에이브러햄 링컨이 가장 대표적인 인물입니다.

꿈은 때때로 잠재의식 속에 존재하기도 하고, 우리가 직접 만들어 잠재의식 속에 심어놓을 수도 있습니다. 그리고 그 꿈은 개인이 더 나은 방향으로 나아가도록 이끄는 심리적 동기가 됩니다. 꿈은 어린 시절부터 생겨나 점차 자라나며, 때로는 장애물을 극복하고 꿈의 씨앗이 싹을 틔울 수 있도록 해줍니다.

미국에서는 훌륭한 교육 시스템과 연구 중심 대학들이 꿈을 실현할 수 있도록 든든한 지원을 제공합니다. 노벨상 수상자 조엘 모키르가 '산업적 계몽'이라고 불렀던 것처럼, 개인과 국가를 변화시킬 것은 신의 개입이 아니라 학습, 지식, 과학 기술에 대한 확고한 믿음이 있어야 합니다.

전 세계적으로, 그리고 더 나아가 여러 국가에 걸쳐 삶을 변화시키는 수많은 변혁의 사례가 있었습니다. 꿈이 없는 국가는 꿈이 없는 개인과 같습니다. 목적 없이 표류하며 운명에 순응할 뿐입니다.

응우옌 쑤안 산 박사

도 티 투 트라 (미국 물리학회 웹사이트에 게재된 기사를 번역 및 요약함)

출처: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm