Om 2:30 uur 's nachts zijn de straten van Saigon stil, slechts verlicht door de zwakke straatlantaarns. Terwijl de meeste mensen nog slapen, is een klein huisje aan de Nguyen Duy Duongstraat (District 10, Ho Chi Minh-stad) al verlicht en klaar om open te gaan. Hier verkoopt mevrouw Anh Tuyet (68 jaar) al 45 jaar lang elke dag van 3 tot 5 uur 's ochtends banh canh (Vietnamese noedelsoep). Zonder uithangbord en met een ongebruikelijke openingstijd noemen klanten het gekscherend "spookbanh canh" of "spookbanh canh".

"Zuster Tuyet, drie kommen banh canh (Vietnamese noedelsoep) en vijf spareribs, alstublieft!"

Een klant bestelde een maaltijd terwijl hij de eigenaar snel hielp met het klaarzetten van tafels en stoelen in de voortuin, precies op het moment dat de klok 2:30 sloeg.

"Ze zeggen dat ze om 3 uur 's ochtends opengaan, maar de klanten beginnen al om 2:30 uur binnen te komen. Wie vroeg komt, heeft meer keuze en kan, terwijl ze op hun bestelling wachten, mevrouw Tuyet helpen met het klaarzetten van tafels, stoelen en servies. De eigenaresse is op leeftijd, dus de klanten bedienen zichzelf meestal," vertelde een mannelijke klant.

Mevrouw Tuyet gebruikt de lege binnenplaats voor haar huis als eetruimte voor haar klanten. Het eettentje heeft geen dak, alleen 5-6 sets plastic tafels en stoelen. De meeste klanten zijn gewend aan zelfbediening, omdat ze weten dat de eigenaresse op leeftijd is. Ze zoeken zelf hun kommen en lepels, bestellen hun favoriete gerechten, betalen en nemen hun kommen noedelsoep snel mee naar een nabijgelegen plek om er midden in de nacht van te genieten. Opmerkelijk genoeg klaagt of moppert niemand hierover.

Mevrouw Tuyet zette een klein tafeltje voor haar huis neer en schikte er netjes kommen en borden op, samen met ingrediënten zoals lente-uitjes en gebakken uien. Daarnaast stond een grote pan met sudderende, hete bouillon op een groot fornuis. "Ik verkoop elke dag twee pannen bouillon, elk met zo'n 80 liter water, genoeg voor meer dan 100 kommen. Meestal is alles binnen een uur na opening op," zei mevrouw Tuyet, terwijl ze snel de bouillon in de kommen goot en er naar wens van de klant verschillende soorten vlees, varkenshuid en varkenspootjes aan toevoegde.

Mevrouw Tuyet verkoopt dagelijks zo'n 20 kg rijstnoedelsoep en 30 kg vlees, waaronder ribben, beenmerg, varkensknokkels, mager vlees, varkenszwoerd en varkenspoten. De prijzen variëren van 30.000 tot 50.000 VND per kom. De meeste klanten bestellen het vlees echter liever apart om bij hun soep te eten. Ribmerg en beenmerg kosten beide 20.000 VND, varkenspoten kosten 7.000 VND per stuk en de prijs van varkensknokkels of -zwoerd varieert afhankelijk van de bestelde hoeveelheid.

“Ik koop mijn vlees in bij grote leveranciers, zodat ik zeker weet dat het vers en veilig is. Nadat ik het vlees heb ontvangen, bereid ik het voor door vuil en eventuele onaangename geuren te verwijderen, en vervolgens stoof ik het. Het vlees en de botten worden de dag ervoor gestoofd, waarna de bouillon tot laat in de nacht pruttelt voordat het tussen 2:30 en 3:00 uur 's nachts aan klanten wordt verkocht. Ik laat het vlees niet te zacht worden; ik zorg ervoor dat het zijn stevigheid en knapperigheid behoudt, wat klanten prettig vinden,” aldus mevrouw Tuyet.

De laatste jaren helpt mevrouw Tuyet, vanwege haar hoge leeftijd en afnemende gezondheid, steeds vaker met de verkoop van noedelsoep, samen met haar jongere zus. "Ik verkoop al noedelsoep sinds ik twee kinderen heb. Destijds verdiende ik geld om hun opleiding te bekostigen. Nu zijn mijn kinderen allebei succesvol, boven de veertig en hebben ze een stabiel gezin, maar geen van hen is in mijn voetsporen getreden. Ze raden me aan te stoppen met verkopen om mijn gezondheid te sparen, maar ik probeer vol te houden, want ik zou het heel erg vinden om nu te stoppen," zei mevrouw Tuyet met een glimlach.

Het hoogtepunt van de noedelsoep in dit restaurant is de dipsaus. Volgens enkele klanten, zo vertelde mevrouw Tuyet, werd een combinatie van vier ingrediënten aanbevolen: vissaus, chili, peper en limoen. Veel gasten probeerden het en waren verrast door deze "eenvoudige maar effectieve" combinatie, die ze gekscherend de "magische dipsaus" noemden.

De kraam van mevrouw Tuyet met 'spooknoedelsoep' is een vertrouwde plek geworden voor allerlei soorten klanten, van mensen die met de auto komen tot de meest prijsbewuste eters. Het kunnen nachtploegmedewerkers zijn, jongeren die laat werken of uit zijn, of gewoon klanten met een knorrende maag op zo'n ongelegen moment.

Khanh Huy (geboren in 1999, district 10) was om 3 uur 's nachts klaar met zijn nachtdienst. Voordat hij naar huis ging, stopte hij even bij de noedelsoepkraam van mevrouw Tuyet voor een snelle hap. "Ik kom hier al drie jaar. Elke keer bestel ik een aparte portie noedelsoep en een aparte portie varkensvlees en varkensschenkel. De totale prijs is 60.000 VND voor twee royale porties waar ik helemaal vol van zit. De bouillon is hier zoet en hartig, niet te vet, en de varkensschenkel is bijzonder lekker. Ik weet niet hoe de eigenaresse het vlees met zowel pees als vel vindt; op een koude avond is het knabbelen aan het vlees gedoopt in de saus ongelooflijk bevredigend," vertelde Huy met een brede glimlach.

Een klant arriveerde om 4 uur 's ochtends en bestelde een kom rijstnoedelsoep met varkensribbetjes. Mevrouw Tuyet zei met spijt: "Alles is op. De hele ribbetjes, groot of klein, waren om 3 uur 's ochtends al uitverkocht. Nu is er alleen nog een beetje mager vlees over."

Ondanks zijn lichte teleurstelling dat zijn favoriete gerecht al vroeg was uitverkocht, bestelde de klant toch een kom varkensvleesnoedelsoep. "Er zijn nog 2-3 andere kraampjes die op dit tijdstip in deze straat verkopen, maar de kraam van mevrouw Tuyet is ongelooflijk druk. Soms, als ze noedelsoep verkopen, lijkt het wel alsof ze wachten om eten van een spook af te pakken," vertelde de opgewekte klant lachend. "Als je een beetje te laat komt, is je favoriete gerecht al op," voegde hij eraan toe.

Het was nog geen 5 uur 's ochtends en er kwamen nog steeds klanten, maar mevrouw Tuyet had niets meer te verkopen. Ze pakte haar spullen in en beëindigde haar verkoopdag net toen veel andere winkels opengingen. "Ik probeer nog een paar jaar door te verkopen, want mijn gezondheid gaat achteruit. Op deze leeftijd focus ik me niet meer op winst; ik probeer gewoon rond te komen zodat mensen 's avonds een plek hebben om te eten. Ik heb medelijden met veel mensen die tot laat werken en niets te eten hebben," fluisterde mevrouw Tuyet.

Foto's en tekst: Vo Nhu Khanh

Vietnamnet.vn