Het tragische leven van een legendarische vrouwelijke wetenschapper bij NASA

Johnson werd in 1918 geboren in White Sulphur Springs, West Virginia (VS). Hij toonde al vroeg talent voor wiskunde en voltooide de middelbare school eerder dan zijn leeftijdsgenoten, op 14-jarige leeftijd.

In 1937 studeerde ze magna cum laude af aan het West Virginia State College met een diploma in wiskunde en Frans. Ze gaf les in wiskunde op een openbare school in Virginia.

Het tragische leven van een legendarische vrouwelijke wetenschapper bij NASA - 1 — Wiskundige Katherine Johnson werkt bij het onderzoekscentrum van NASA.

In 1953 trad Johnson toe tot het National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), dat later de National Aeronautics and Space Administration (NASA) werd. Ze was een van de weinige Afro-Amerikaanse vrouwen die als 'computer' werd aangenomen en complexe berekeningen met de hand uitvoerde voor het onderzoek van de organisatie naar luchtvaart en ruimtevaart.

Volgens informatie op de NASA-website bestonden er destijds nog geen computers zoals die van vandaag, dus wiskundigen zoals Johnson waren verantwoordelijk voor het handmatig uitvoeren van complexe berekeningen. Johnsons taak was om met andere "computers" samen te werken om elkaars berekeningen te verifiëren en dubbel te controleren, en zo de nauwkeurigheid van de gegevens te garanderen.

Johnson kreeg de taak om de banen te berekenen voor NASA's eerste bemande ruimtevluchten. Haar berekeningen waren met name doorslaggevend voor het succes van John Glenns orbitale vlucht met het Friendship 7-ruimtevaartuig op 20 februari 1962. Dit was een grote bron van trots voor de Amerikanen, aangezien de Sovjet-Unie lange tijd de ruimteverkenning met bemande ruimtevaartuigen domineerde.

Glenn had Johnson persoonlijk gevraagd om de berekeningen nog eens te controleren. Hij weigerde te vliegen totdat hij van haar de garanties kreeg.

Dit toonde aan dat de beroemde astronaut vertrouwen en respect had voor Johnson, ondanks de argwaan van mannelijke wetenschappers .

Het tragische leven van een legendarische vrouwelijke wetenschapper bij NASA - 2 — Haar ingetogen werk bleef onopgemerkt totdat ze in 2015 de Presidential Medal of Freedom kreeg.

Johnson leverde ook belangrijke bijdragen aan andere gebieden van ruimteonderzoek. Ze werkte mee aan het Apollo-programma dat leidde tot de eerste menselijke landing op de maan in 1969. Bill Barry, NASA-historicus, beoordeelde Johnsons belangrijke bijdrage als volgt: "Als we terug willen naar de maan of Mars, zullen we haar wiskundige formules moeten gebruiken."

Naast haar bijdragen aan het ruimtevaartprogramma is Johnson een toegewijd pleitbezorger voor onderwijs . Ze gelooft dat onderwijs de sleutel is tot het ontsluiten van kansen en het verwezenlijken van dromen. Ze werkt onvermoeibaar om de volgende generatie STEM-professionals te inspireren en te ondersteunen.

Gedurende haar hele carrière kreeg Johnson echter te maken met aanzienlijke discriminatie en obstakels vanwege haar geslacht en Afro-Amerikaanse afkomst. Ze was de enige vrouw en persoon van kleur in de zaal. Aan het begin van haar carrière kreeg ze minachtende blikken van sommige mannelijke collega's.

Het tragische leven van een legendarische vrouwelijke wetenschapper bij NASA - 3 — In 2016 werd een gebouw op het NASA-hoofdkantoor in Virginia naar haar vernoemd.

De vrouwelijke wetenschapper maakte ook een persoonlijke tragedie mee met het overlijden van haar eerste echtgenoot, James Goble. Goble was een veteraan van de Tweede Wereldoorlog en docent die Johnsons passie voor onderwijs deelde.

Het stel kreeg drie dochters en was meer dan tien jaar getrouwd toen Goble plotseling overleed. Johnson moest de kinderen alleen opvoeden terwijl hij fulltime bij NASA werkte. Ondanks deze uitdagingen zette Johnson door en bracht drie kinderen groot.

In haar latere jaren bleef Johnson zich wijden aan wetenschap en wiskunde. In 2015 ontving ze de Amerikaanse Presidential Medal of Freedom.

"Katherine Johnson heeft haar hele leven gewijd aan het vergroten van de menselijke kennis en het verleggen van de grenzen van wat we als mens kunnen bereiken", aldus voormalig Amerikaans president Barack Obama.

In 2019 ontving ze de Amerikaanse Congressional Gold Medal. Deze prijs erkende "haar baanbrekende werk als wiskundige en natuurkundige, wiens berekeningen cruciaal waren voor NASA's vroege ruimtevaartprogramma. Haar nalatenschap blijft de vooruitgang van vrouwen en minderheden in wetenschap en technologie inspireren."

(Bron: Vietnamnet/NASA)

Bruikbaar
Emotie
Creatief
Uniek

Bron