Portret van professor Peter Lax, het wiskundige wonderkind van de 20e eeuw

Professor Peter Lax , een monument van de wiskunde uit de 20e eeuw en met fundamentele bijdragen aan de toepassing van computers in wetenschap en technologie tijdens de Koude Oorlog, van wapenontwikkeling en vliegtuigontwerp tot het voorspellen van natuurrampen, overleed op 16 mei in zijn huis in Manhattan, VS, op 99-jarige leeftijd. Volgens zijn zoon, Dr. James D. Lax, was de doodsoorzaak van zijn vader gerelateerd aan hart- en vaatziekten.

Professor Peter Lax, een monument voor de wiskunde van de twintigste eeuw.

Hongaars wiskundig wonderkind

Wiskundig wonderkind Peter Lax werd in 1926 geboren in Boedapest, Hongarije, een land dat talloze uitzonderlijke wetenschappelijke talenten heeft voortgebracht. Peter Lax onthulde al snel de kwaliteiten van een wiskundig wonderkind. Onder leiding van wiskundige Rózsa Péter, de grondlegger van de recursietheorie, raakte de jonge Lax snel verbonden met de beroemde Joods-Hongaarse wiskundige gemeenschap en toonde hij uitzonderlijk talent in nationale wiskundewedstrijden.

In 1941, op 15-jarige leeftijd, emigreerde Peter Lax' familie naar de Verenigde Staten vanwege het groeiende antisemitisme in Hongarije, destijds een bondgenoot van nazi-Duitsland. De reis werd mogelijk gemaakt door de hulp van een Amerikaanse consul in Boedapest. In New York integreerde Peter zich snel in de gemeenschap van immigranten-wiskundigen, waaronder Richard Courant, die later zijn leraar en belangrijke mentor zou worden.

Slechts drie jaar na aankomst in de Verenigde Staten, in 1944, werd Peter Lax op 18-jarige leeftijd opgeroepen voor het leger. Het lot leidde de jongeman naar een van de meest geheime en belangrijke wetenschappelijke projecten uit de geschiedenis: het Manhattan Project in Los Alamos in 1945. Daar werkte hij mee aan het berekenen van complexe wiskundige reacties, wat bijdroeg aan de ontwikkeling van de atoombom.

Het was een "geweldige" en zeer invloedrijke ervaring voor hem om te werken in een uitstekend wetenschappelijk team met verschillende perspectieven, met als doel niet een stelling, maar een product.

De eerste toegepaste wiskundige die een prijs ontving die vergelijkbaar is met de "Nobelprijs voor Wiskunde"

Na de oorlog promoveerde Peter Lax aan de New York University en werd daar hoogleraar. Hij was nauw betrokken bij het Courant Institute for Mathematical Sciences, waar hij werkte als onderzoeker en later als directeur (1972-1980). Hier ontwikkelde hij zich tot een groot voorstander van de toepassing van computers in toegepaste wiskunde en techniek.

Hij was de eerste toegepaste wiskundige die de 'Nobelprijs voor Wiskunde' ontving.

In 2005 werd professor Lax de eerste toegepast wiskundige die de Abelprijs ontving, een van de meest prestigieuze prijzen in de wiskunde, vaak aangeduid als de "Nobelprijs voor de Wiskunde". De prijs erkende zijn baanbrekende bijdragen aan de theorie en toepassing van partiële differentiaalvergelijkingen en de berekening van hun oplossingen. Zijn belangrijkste theoretische werken, zoals het Lax-equivalentieprincipe, het Lax-Milgram-lemma en de Lax-Phillips-verstrooiingstheorie (geschreven in samenwerking met Ralph Phillips), worden nog steeds veel gebruikt in golfonderzoek, aerodynamisch ontwerp en weersvoorspelling.

Toen hem werd gevraagd naar het onderscheid tussen ‘zuivere’ en ‘toegepaste’ wiskunde, citeerde professor Lax wiskundige Joe Keller: ‘Zuivere wiskunde is een onderdeel van toegepaste wiskunde.’

Professor Lax beweert dat computers niet alleen berekeningen versnellen, maar ook, belangrijker nog, wetenschappers in staat stellen om "de hele theorie te gebruiken" in plaats van het probleem te moeten "verkleinen" om het geschikt te maken voor handmatige berekeningen. De andere helft (van de versnelling) is echter te danken aan slimme algoritmes, en het zijn wiskundigen die slimme algoritmes moeten bedenken.

Wiskundige met een poëtische ziel

Professor Lax hield zich niet alleen bezig met academisch onderzoek, maar speelde ook een belangrijke rol bij het bepalen van het wetenschaps- en technologiebeleid in de Verenigde Staten. Hij was voorzitter van de American Mathematical Association (1977-1980) en lid van de Amerikaanse National Science Council (1980-1986). In 1982 was hij de auteur van het "Lax Report" – een belangrijk document dat de Amerikaanse onderzoeksstrategie met krachtige computers vormgaf, wat een diepgaande invloed had op zowel de civiele als de militaire sector. Over deze prestatie parafraseerde hij ooit op humoristische wijze Emerson: "Niets kan de kracht van een idee tien jaar te laat weerstaan."

Professor Lax was zijn hele leven niet alleen een uitmuntend wiskundige, maar ook een inspirerend persoon en een toegewijd docent. Een interessant detail dat weinigen kennen, is professor Lax' poëtische kant. Hij hield van poëzie, met name Hongaarse en Engelse poëzie, en schreef zelf poëzie in beide talen. In 1999 vatte hij zelfs een wiskundig resultaat samen in een haiku, die de unieke kruising tussen wiskundige logica en poëtische emoties in hem aantoonde.

In een interview, gevraagd naar het schrijven van haiku, vertelde professor Lax dat "wiskundige taal extreem beknopt is, het is als haikupoëzie". Hij probeerde een wiskundig idee in haiku uit te drukken.

“Snelheid hangt af van de grootte

Evenwicht door dispersie

Oh, de pracht van de eenzaamheid"

Ondanks zijn turbulente en conflictrijke leven in de 20e eeuw, bewees professor Peter Lax dat wetenschap, met name wiskunde, een krachtige brug kan vormen tussen theorie en praktijk, tussen abstract denken en wereldveranderende toepassingen. Hij liet niet alleen vergelijkingen en stellingen na die zijn naam dragen, maar ook een voorbeeld van onvermoeibare toewijding, een diepzinnige geest en een rijke ziel. Zijn nalatenschap zal generaties wetenschappers blijven inspireren en hen herinneren aan de schoonheid, kracht en verantwoordelijkheid van kennis.

Bron: https://khoahocdoisong.vn/chan-dung-gs-peter-lax-than-dong-toan-hoc-the-ky-xx-post1543028.html