Dit vliegtuig voor grote hoogte belooft een tijdperk van betaalbaar internet.

Starlink is momenteel 's werelds grootste internetnetwerk via satellieten met meer dan 7.600 satellieten in een baan om de aarde, maar satellieten zijn niet de enige manier om internet naar afgelegen gebieden te brengen.

De afgelopen tien jaar hebben veel bedrijven geprobeerd ballonnen en drones te ontwikkelen, gezamenlijk bekend als HAPS (High Altitude Positioning Systems), die in de stratosfeer opereren om internetsignalen naar een breder publiek te verzenden, met name in afgelegen plattelandsgebieden.

Google had ooit een project om een ballon te bouwen genaamd Loon, maar helaas hebben ze dat project in 2021 stopgezet.

Daarnaast houden sommige bedrijven, zoals World Mobile Stratospheric (WMS) en Sceye, nog steeds vast aan dit model.

WMS is bijzonder veelbelovend, omdat het bedrijf een onbemand luchtvaartuig (UAV) ontwikkelt voor internetuitzendingen, genaamd Stratomast, dat op 18 km hoogte vliegt.

De Stratomast weegt 4 ton, maar heeft een spanwijdte van 56 meter, bijna evenveel als een Boeing 787-8 van 120 ton. Het geoptimaliseerde gewicht is bereikt dankzij de constructie van ultralicht koolstofvezel.

Om de extreem grote spanwijdte te compenseren, zijn de vleugels van het vliegtuig ongelooflijk slank gemaakt, bijna als twee puntige stokken. Om te voorkomen dat ze buigen, trillen en breken, zijn er twee verstevigingsstangen aan de onderkant aangebracht om een deel van de krachten van de vleugels naar de romp over te brengen.

De romp van het vliegtuig is in het midden bolvormig en loopt naar achteren toe taps toe. Aan de staart bevinden zich twee dunne vleugels in een V-vorm. Op de vleugels zijn twee turbofanmotoren op vloeibare waterstof gemonteerd, waardoor het vliegtuig zo langzaam kan vliegen dat het bijna zes dagen lang op een hoogte van 18.000 meter kan blijven zweven.

De Stratomast vliegt in principe alleen binnen een klein gebied. Onder de romp bevinden zich twee uitstekende compartimenten met gefaseerde antennes van 3x3 meter, gerangschikt in twee symmetrische clusters en aangedreven door vloeibare waterstof.

Na zes dagen keert het toestel terug naar de grond om bij te tanken met waterstof, waarna een andere UAV de missie overneemt.

Volgens WMS kan deze antenne een half miljoen gebruikers op de grond tegelijkertijd met internet verbinden! Ze schatten dat één Stratomast-antenne een gebied van 15.000 vierkante kilometer kan bestrijken. Schotland is bijvoorbeeld ongeveer 80.000 vierkante kilometer; na aftrek van enig signaalverlies zouden slechts 9 Stratomast-antennes voldoende zijn om heel Schotland te dekken.

De jaarlijkse kosten voor het exploiteren van een vloot van negen vliegtuigen bedragen ongeveer £40 miljoen ($52 miljoen), wat betekent dat de 5,5 miljoen inwoners van Schotland internettoegang zouden kunnen krijgen voor slechts 60 pence per persoon per maand.

Stratomast zal gebruikers via hun telefoon rechtstreeks internetverbinding bieden met snelheden tot 200 megabit per seconde (25 MB/seconde). Stratomast bevindt zich momenteel nog in de ontwerpfase, maar er is een prototype gepland.