Colombia kampt met hoofdpijn door nijlpaardenkudde drugsbaron

De kudde nijlpaarden van drugsbaron Pablo Escobar groeide van één mannetje en drie vrouwtjes naar meer dan 200 exemplaren, wat een bedreiging vormt voor het lokale ecosysteem.

Het stropen van nijlpaarden is een groot probleem voor Colombia. Foto: Depositphotos — De invasie van nijlpaarden is een groot probleem voor Colombia. Foto: *Depositphotos*

Hoewel de beruchte drugsbaron Pablo Escobar allang dood is, veroorzaakt hij nog steeds problemen in Colombia met zijn kudde nijlpaarden. In 1981 importeerde Escobar illegaal één mannetje en drie vrouwtjes nijlpaarden ( Hippopotamus amphibius ) uit een dierentuin in de Verenigde Staten en bracht ze naar zijn ranch in Hacienda Nápoles. Na Escobars dood in 1993 kon de kudde zich grotendeels voortplanten en zich verspreiden naar de omliggende gebieden, waardoor er een gezonde populatie ontstond langs de Magdalenarivier.

Volgens een nieuw onderzoek van het Colombiaanse ministerie van Milieu en Duurzame Ontwikkeling, uitgevoerd in samenwerking met Amerikaanse en lokale wetenschappers , is het aantal nijlpaarden nu twee keer zo hoog als aanvankelijk werd geschat; mogelijk zelfs 215, zo meldde New Atlas op 5 juni.

In 2020 werd de nijlpaardpopulatie geschat op 98. Maar nu waarschuwen wetenschappers dat dit aantal tegen 2035 kan oplopen tot 1500, deels omdat ze relatief veilig leven dankzij een jachtverbod en een gebrek aan natuurlijke vijanden. Het team ontdekte ook dat ongeveer 37% van de populatie kalveren zijn, wat betekent dat ze zich mogelijk eerder en vaker voortplanten. Nijlpaarden kunnen zich doorgaans het grootste deel van hun leven voortplanten, zo'n 40 tot 50 jaar.

Onderzoekers van de Nationale Universiteit van Colombia, het Humboldt Instituut en Cornare, het milieuagentschap dat het leefgebied van de nijlpaarden beheert, hebben geprobeerd ze te tellen. De dieren zijn niet alleen gevaarlijk om te benaderen, maar ze zijn ook nachtdieren, leggen grote afstanden af en brengen tot wel 16 uur in het water door, wat tellen extreem lastig maakt.

De explosie in aantallen laat zien hoe flexibel nijlpaarden zijn ondanks hun beperkte genenpool. Ze hebben echter een enorme impact op hun natuurlijke omgeving en eten tot wel 50 kg vegetatie per dag. Ze vormen ook een bedreiging voor inheemse soorten. Zo hebben de West-Indische lamantijn ( Trichechus manatus ), de Latijns-Amerikaanse otter ( Lontra longicaudis ) en de capibara ( Hydrochoerus hydrochaeris ) het moeilijk om met nijlpaarden te concurreren om voedsel. Rivieroevers worden ook ernstig geërodeerd doordat nijlpaarden, die tot wel 3,5 ton kunnen wegen, in en op de oevers rondzwerven. Rivieren raken ook vervuild door hun grote hoeveelheden afval.

De sterilisatie- en castratieoperatie voor nijlpaarden begon in 2011, maar vanwege kosten- en logistieke problemen zijn er slechts 10 mannetjes gesteriliseerd. Vanaf 2021 zullen nog eens 24 nijlpaarden worden gevaccineerd met GonaCon, een anticonceptievaccin, via een dart.

Het afslachten van nijlpaarden is ook controversieel. "Er kleeft een morele last aan de beslissing om nijlpaarden te doden. Maar de last van de andere beslissing – om niets te doen – is veel groter", aldus ecoloog Rafael Moreno.

Do Thao (volgens de Nieuwe Atlas )

Bronlink