AI "gek" en de oorlog om geheugenchips: wanneer zelfs de reus moet bedelen

(Dan Tri) - De honger naar AI put de wereldwijde voorraad geheugenchips uit. Terwijl de grote jongens om voorraad smeken, raakt een ongekende storm van prijzen voor elektronische apparaten stilletjes uw portemonnee.

De technologiewereld is getuige van een ongekend scenario. Van de bruisende elektronicamarkten van Huaqiangbei (Shenzhen, China) of Akihabara (Tokio, Japan) tot de strategische vergaderzalen van Microsoft, Google of Dell: ze worden allemaal geteisterd door een storm die bekendstaat als "geheugenchiptekort".

Het zijn niet langer alleen maar fantasievolle waarschuwingen; er dreigt een nieuwe crisis in de toeleveringsketen, aangewakkerd door de onverzadigbare honger van de mensheid naar AI.

De AI-koorts duwt de wereld in een nieuwe crisis in de toeleveringsketen (Foto: Reuters).

Wanneer de AI-‘dorst’ de levensader van de digitale wereld uitput

In november 2022 ontketende de geboorte van ChatGPT een ongekende digitale wapenwedloop. Maar weinigen verwachtten dat de directe gevolgen een zware klap zouden toebrengen aan de ogenschijnlijk meest alledaagse componenten, namelijk geheugenchips.

De kern van het probleem ligt in de cruciale verschuiving van halfgeleiderfabrikanten. Om Nvidia's monsterlijke AI-processors te bedienen, schakelen geheugenchip-"koningen" zoals Samsung Electronics, SK Hynix en Micron Technology hun productielijnen massaal om naar high-bandwidth memory (HBM) – chips met vette winstmarges. Als gevolg hiervan wordt de productiecapaciteit voor traditioneel DRAM (gebruikt in pc's en smartphones) en flashgeheugen genadeloos ingeperkt.

Dan Nystedt, vice-president onderzoek bij TriOrient, gebruikte de volgende metafoor: "De race om AI-infrastructuur verslindt het beschikbare aanbod aan chips."

Gegevens van TrendForce schetsen een somber beeld: de gemiddelde voorraden bij DRAM-leveranciers daalden in oktober tot een alarmerend niveau van slechts 2-4 weken, vergeleken met het veilige niveau van 13-17 weken eind 2024.

In die context woedt er een hevige "broederoorlog" tussen de giganten om de levering. Volgens bronnen dichtbij haasten Google, Microsoft, ByteDance en Meta zich om te concurreren en accepteren ze zelfs elke prijs om goederen van Samsung en SK Hynix te verkrijgen.

Het verhaal gaat niet langer over geld. Een anonieme bron binnen de industrie vertelde Reuters een bittere realiteit: "Iedereen smeekt om voorraden." Zelfs China's machtigste bedrijven, zoals Alibaba en Tencent, moesten topmanagers naar de hoofdkantoren van Samsung en SK Hynix sturen om te " diplomatiseren " en te lobbyen voor de toewijzing van voorraden.

Er komt een 'prijzenstorm': van de server naar de telefoon in je hand

Als je denkt dat dit een strijd is voor techmiljardairs, kijk dan eens naar je telefoon of laptop. Schaarste aan de top creëert een domino-effect, waardoor de portemonnee van eindgebruikers onder druk komt te staan.

Het is een klassieke dubbele klap: fabrieken kunnen de productie van de hoogwaardige chips die nodig zijn voor AI niet bijhouden, terwijl ze ook het segment van de goedkope chips verwaarlozen, waardoor de aanvoer van smartphones, pc's en consumentenelektronica afneemt.

Alarmbellen rinkelen bij fabrikanten van apparaten. Francis Wong, marketingdirecteur van Realme India, uitte zijn bezorgdheid over de stijging van de kosten van geheugenchips in een "ongekend tempo sinds de komst van smartphones" en waarschuwde dat de telefoonprijzen met 20-30% zouden kunnen stijgen.

"Bedrijven kunnen bezuinigen op camera's, batterijen of behuizingen, maar opslagkosten zijn iets dat moet worden gedragen en dat kunnen we niet vermijden", benadrukte de heer Wong.

De pc-markt houdt de adem niet in. Directeuren van Dell Technologies en HP Inc. geven beiden toe dat ze de kosten nog nooit zo snel hebben zien stijgen. Dell zegt dat de kosten stijgen in het hele productportfolio, van DRAM tot SSD's. HP voorspelt dat de tweede helft van 2026 een bijzonder moeilijke periode zal worden, met onvermijdelijke prijsstijgingen.

Zelfs Apple, bekend om zijn superieure controle over zijn toeleveringsketen, begint de druk te voelen. CFO Kevan Parekh gaf toe dat de prijzen van geheugenchips een structurele kostenfactor vormen voor nieuwe producten.

In China zijn Xiaomi en Lenovo begonnen met het aanleggen van voorraden van onderdelen als verdedigingsmaatregel. Ze accepteren 50% hogere voorraden dan normaal om prijsschokken volgend jaar te voorkomen.

Jeff Clarke, Chief Operating Officer van Dell, zei dat hij nog nooit "de kosten zo snel heeft zien stijgen" (foto: Bloomberg).

De ‘zwarte markt’ bloeit en transacties worden per uur berekend.

De schaarste zorgde voor onrust op de markt, waardoor speculanten kansen kregen en de secundaire markt kon bloeien.

In het elektronicamekka Akihabara (Japan) is de winkelsfeer gespannen geworden. Winkels worden gedwongen een subsidiebeleid te voeren dat teruggaat tot het tijdperk van de subsidies: het aantal aankopen per persoon beperken om speculatie te voorkomen. De prijs van DDR5 RAM – een favoriet onder gamers – is in slechts enkele weken tijd verdubbeld. Veel schappen zijn leeg.

De situatie in Shenzhen, China, is nog dramatischer. Eva Wu, een distributeur van componenten, beschrijft de huidige markt als een soort aandelenmarkt. Chipkoersen gelden niet langer maandelijks, maar veranderen dagelijks, zelfs elk uur.

Het verhaal van de heer Paul Coronado in Californië (VS) is het duidelijkste bewijs van deze "gekte". Zijn bedrijf is gespecialiseerd in de verkoop van gerecyclede geheugenchips van oude servers – een product waar voorheen weinig mensen aandacht aan besteedden. Maar nu is zijn omzet bijna verdubbeld, tot 900.000 dollar per maand. Alle goederen worden door tussenpersonen in Hongkong (China) opgeruimd om terug naar China te smokkelen.

Een handelaar in Peking onthulde dat ze 20.000 RAM-sticks in haar bezit had, vastbesloten om niet te verkopen, in afwachting van verdere prijsstijgingen. Het hamsteren en speculeren verergeren het tekort, wat leidt tot een spiraal van prijsstijgingen zonder einde.

Deze koorts heeft de markt voor gebruikte componenten veranderd in een waarlijk brute arena. Op ondergrondse technologieforums veranderden partijen RAM of harde schijven die ooit in de kast lagen, plotseling in puur goud. Componentenjagers beschrijven de huidige situatie als een graafwoede: elk apparaat met een geheugenchip, van afgedankte servers tot oude, versleten pc's, wordt genadeloos "in stukken geknipt" om componenten te recupereren.

Zelfs de traditionele regel van "contant bij levering" werd overtreden. Veel grote handelaren in Hoa Cuong Bac eisten een 100% contante aanbetaling zodra de mondelinge prijs was overeengekomen, want als de overdracht slechts 30 minuten vertraagd was, werd de zending direct tegen een hogere prijs naar iemand anders overgemaakt. De handelssfeer was gespannen, gehaast en vol risico's, net als de beelden van Wall Street op een volatiele beursdag, behalve dat de koersgrafiek hier in razend tempo op en neer ging.

Macrorisico: wanneer de AI-bubbel een fysieke muur raakt

Deze crisis gaat niet alleen over winstmarges van bedrijven of winkelprijzen. Het wordt een macro-economisch risico.

"Het tekort aan geheugenchips is inmiddels verder gegaan dan een componentprobleem", aldus Sanchit Vir Gogia, CEO van adviesbureau Greyhound Research. "De uitbreiding van de AI-infrastructuur botst met een toeleveringsketen die niet aan de fysieke beperkingen kan voldoen."

Deskundigen waarschuwen dat het aanhoudende tekort het wereldwijde digitaliseringsproces dreigt te vertragen en honderden miljarden dollars aan investeringen in digitale infrastructuur kan vertragen. Nog gevaarlijker is dat het extra inflatiedruk creëert op een wereldeconomie die toch al zeer kwetsbaar is door geopolitieke schommelingen en tariefbarrières.

Chips worden te koop aangeboden op een stand op de Huaqiangbei Electronics Market in Shenzhen, provincie Guangdong (China). Veel Chinese smartphonefabrikanten waarschuwen voor mogelijke prijsstijgingen (Foto: Reuters).

De grote vraag is of dit een teken is dat er een zeepbel op het punt staat te barsten. De bouw van nieuwe chipfabrieken duurt minstens twee jaar. Als bedrijven hun capaciteit massaal uitbreiden (zoals Samsung en SK Hynix doen) en de AI-gekte plotseling afneemt, zou de halfgeleiderindustrie, net als in het verleden, in een staat van overcapaciteit kunnen belanden.

Maar dat is een verhaal voor de toekomst. Voorlopig is de harde realiteit dat traditionele productielijnen voor geheugenchips pas in 2027-2028 operationeel zullen zijn. Volgens Citi heeft SK Hynix analisten laten weten dat het tekort tot minstens eind 2027 zal aanhouden.

Chey Tae-won, voorzitter van de SK Group, vatte de situatie samen met een krachtige opmerking tijdens een forum in Seoul: "We zijn een tijdperk ingegaan waarin de levering ernstig wordt belemmerd. De chipaanvragen komen zo snel binnen dat we ons zorgen maken over hoe we dit moeten aanpakken. Als we niet kunnen leveren, kunnen veel partners in een situatie terechtkomen waarin ze geen zaken meer kunnen doen."

De waarschuwing van de leider van een van 's werelds grootste geheugenchipimperiums laat zien dat deze crisis geen voorspelling meer is. Hij is er en zal het wereldwijde economische en technologische landschap de komende jaren op de meest ernstige wijze veranderen.

Bron: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/con-dien-ai-va-cuoc-chien-chip-nho-khi-ga-khong-lo-cung-phai-van-nai-20251204090530974.htm