Als we het over de specialiteiten van An Giang hebben, dan zijn er naast bekende namen zoals Long Xuyen visnoedelsoep, rijstcake met palmsuiker, O Thum gegrilde kip, gefermenteerde visstoofpot, enzovoort, ook een rustiek gerecht dat minstens even beroemd is: sầu đâu salade.

Dit gerecht is gemaakt van de hoofdingrediënten jonge bladeren en bloemen van de sầu đâu-plant. Dit is een wilde plant die overvloedig groeit in gebieden als Tri Tôn, Châu Đốc, Tịnh Biên (An Giang) of Hà Tiên ( Kiên Giang ) en Bạc Liêu.

In Centraal-Vietnam komt ook de neemboom voor (ook wel sầu đông genoemd), maar de bloemen daarvan zijn paars en de bladeren giftig en oneetbaar. De neembomen in de provincies van de Mekongdelta hebben echter witte bloemen en bittere bladeren, die door de lokale bevolking vaak als ingrediënt in de keuken worden gebruikt.

_DSC0928.jpg
In 2022 werd de salade met bittere meloen uit de provincie An Giang erkend als een Aziatisch record volgens de criteria van de Asian Record Organization. Foto: Thai Lam

Volgens de lokale bevolking begint de sầu đâu-boom elk jaar tussen ongeveer oktober en februari van de maankalender zijn bladeren te verliezen en te bloeien. Gedurende deze tijd gaan mensen vaak naar de markt om bundels jonge sầu đâu-bladeren en -bloemen te kopen om salade van te maken.

Volgens meneer Thai Lam, afkomstig uit Chau Doc, is er geen vast recept voor de bereiding van de sầu đâu-salade (een salade gemaakt met bittere meloen), maar hangt het af van de voorkeuren en omstandigheden van elk huishouden en elke regio. De salade kan geserveerd worden met dun gesneden gekookte varkensbuik, gedroogde slangenkopvis, gedroogde meerval, enzovoort, of gemengd met verse gegrilde meerval of slangenkopvis. Ook de bijbehorende groenten variëren, zoals komkommer, onrijpe mango, tomaten, kruiden, enzovoort.

Zonsopgang.jpg
De bladeren van de neemboom zijn groen, bitter met een zoete nasmaak en hebben een verkoelende werking; de bloemen zijn minder bitter en geurig. Foto: Binh Minh

Volgens meneer Lam wassen de mensen in An Giang de jonge blaadjes en bloemen van de neemboom om een ​​heerlijke salade te maken. Vervolgens blancheren ze deze in kokend water om de bitterheid te verminderen en gieten ze het water af. Daarna snijden of raspen ze de overige ingrediënten, zoals ananas, mango en komkommer, fijn.

Gekookt buikspek wordt in dunne plakjes gesneden, gedroogde vis wordt gegrild en vervolgens in reepjes gesneden, en gekookte garnalen worden gepeld en de kopjes verwijderd.

Net als andere salades wordt sầu đâu salade gemengd met een kenmerkende saus gemaakt van gefermenteerde vissaus (of ansjovissaus) en tamarindepasta. Deze saus wordt beschouwd als de "ziel" van het gerecht.

Afhankelijk van de regio en individuele voorkeuren en smaken, kan de sầu đâu salade flexibel worden aangepast met diverse andere ingrediënten. Foto: @tridat1122

Doe eerst een rijpe tamarinde in een pan, kook deze met een beetje water tot het zachtjes kookt, giet het water af en zeef het mengsel om het sap eruit te persen. Meng het sap met een beetje vissaus, voeg wat suiker en fijngehakte knoflook en chilipeper toe en roer goed. Het tamarinde-vissausmengsel is bruin, licht dik en heeft een uitgesproken zure, pittige, zoute en zoete smaak.

Meng alle ingrediënten met de tamarinde-vissaus en laat het ongeveer 15-20 minuten staan. Zodra de bittermeloensalade de smaken heeft opgenomen, schik je hem op een bord en voeg je verse kruiden, koriander, gemalen pinda's en een paar plakjes verse rode chilipeper toe.

Een lokale delicatesse die somber klinkt maar bitter smaakt, trekt veel bezoekers naar An Giang. Bron: Eating with Dau.

Wie deze salade voor het eerst probeert, vindt hem vaak lastig te eten vanwege de bitterheid van de neemblaadjes. Kenners daarentegen waarderen de aantrekkelijke en harmonieuze combinatie van de rijke, vette smaak van de garnalen en het vlees, de lichte bitterheid van de neemblaadjes en de milde zuurheid van de tamarindesaus.

_DSC0936.jpg
Bij elke hap van de sầu đâu salade ervaren gasten de rijke smaak van het vlees, de zoetheid van de garnalen en de zuurheid van de mango, allemaal vermengd met de licht bittere smaak van de sầu đâu bladeren en de zoetzure tamarindesaus. Dit alles zorgt voor een unieke en heerlijke smaak die moeilijk te omschrijven is. Foto: Thái Lâm

Hoewel gemaakt van eenvoudige, rustieke ingrediënten, toont de sầu đâu salade de vaardigheid en het kunstenaarschap van de kok. Dit gerecht wordt in An Giang ook vaak geserveerd om vooraanstaande gasten te ontvangen en te vermaken.

Als je de kans krijgt om An Giang te bezoeken, kun je in veel restaurants en eettentjes die gespecialiseerd zijn in lokale specialiteiten in gebieden zoals Châu Đốc en Tịnh Biên genieten van sầu đâu salade. De prijzen variëren van 50.000 tot 100.000 VND per portie, afhankelijk van de ingrediënten.

Westerse toeristen zijn laaiend enthousiast over de rundvleespho in Ho Chi Minh-stad, die 2,5 miljoen VND kost en als dessert wordt geserveerd met ijs met vissaus. Deze dure rundvleespho wordt alleen op bestelling geserveerd en bestaat uit een dampende bouillon die 12 uur lang heeft getrokken van botten, samen met 7 verschillende soorten rundvlees... en een apart portie vers Wagyu-rundvlees.