De VS probeert de mijnbouw van zeldzame aardmetalen nieuw leven in te blazen als 'vergelding' tegen China. De oorlog om zeldzame aardmetalen tussen de twee supermachten is nooit 'bekoeld'.

De VS probeert Mountain Pass, de ooit zo geliefde zeldzame aardmetalenmijn, nieuw leven in te blazen om zo de afhankelijkheid te verminderen en de achterstand op China in de race om zeldzame aardmetalen te verkleinen.

In de woestijn van Zuid-Californië is een enorme dagbouwmijn voor zeldzame aardmetalen een slagveld geworden in de wereldwijde strijd om industriële suprematie. Reusachtige gele vrachtwagens zijn terug met erts uit de Mountain Pass (MP) zeldzame aardmetalenmijn, die ooit gesloten was. "Onze missie is om de volledige toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen naar de Verenigde Staten te herstellen", staat in een verklaring op de website van MP Materials, de eigenaar van de mijn.

De heropleving van deze zeldzame aardmetalenmijn is een product van zowel politieke als commerciële ambitie. Mountain Pass levert essentiële grondstoffen voor strategische industrieën, van militair materieel tot de apparaten die de groene technologierevolutie aandrijven.

De Amerikaanse overheid heeft steun verleend om de Mountain Pass-mijn nieuw leven in te blazen, inclusief financiering van het Ministerie van Defensie , als onderdeel van Washington's plan om de positie van de mijn te herbouwen in een metaalmarkt die China tientallen jaren geleden al inhaalde dankzij de lage productiekosten.

In juni 2023 kondigde China beperkingen aan op de export van gallium en germanium. (Bron: SCMP)

Wederzijds verbonden

Het nieuwe tijdperk van Mountain Pass wordt gekenmerkt door de belangrijke investeerders James Litinsky en Michael Rosenthal, die nu internationale deals sluiten om bedrijven als het Japanse Sumitomo Corp. te bevoorraden, nu de wereldwijde race om zelfvoorzienend te worden op het gebied van zeldzame aardmetalen steeds heviger wordt.

"Twee hedgefondsmanagers nemen een zeldzame-aardemijn over. De meest voorkomende vraag is: wat zou er kunnen gebeuren? Maar ik kan je vertellen, vanaf dag één hadden we een langetermijnvisie. Vanaf het begin hadden we het doel om een ​​groot Amerikaans bedrijf op te bouwen", aldus de heer Litinsky.

Het verhaal van MP Materials benadrukt echter ook de complexiteit van de relatie tussen de VS en China en de onderlinge afhankelijkheid die blijft bestaan, ondanks de toenemende politieke spanningen.

De grootste klant en vierde aandeelhouder van MP is Shenghe Resources Holding, een door de staat gesteund Chinees mijnbouw- en verwerkingsbedrijf voor zeldzame aardmetalen dat genoteerd staat op de effectenbeurs van Shanghai.

"Zeldzame aardmetalen en vele andere mineralen vormen de basis van de groene transitie die we in China, de VS en elders zien. En er is geen bedrijf vergelijkbaar met MP Materials in de VS", aldus Subash Chandra, energieanalist bij de in New York gevestigde investeringsbank Benchmark Co.

Volgens een rapport uit 2022 van het Amerikaanse ministerie van Energie beschikt China over ongeveer 89% van de wereldwijde scheidingscapaciteit, 90% van de raffinagecapaciteit en 92% van de magneetproductie. Deze bijna-hegemonische macht is een krachtig wapen geworden in het diplomatieke arsenaal van Peking.

In 2010 stopte het Noordoost-Aziatische land tijdelijk met de export van zeldzame aardmetalen naar Japan nadat de spanningen rond de Senkaku-eilanden (of Diaoyu-eilanden) waren opgelopen. De opschorting verontrustte Japanse bedrijven en zette de overheid aan tot pogingen om de afhankelijkheid van China voor de metalen te verminderen.

De dreiging van exportbeperkingen op zeldzame aardmetalen dook weer op tijdens het hoogtepunt van de handelsoorlog tussen de VS en China in 2019. De Global Times noemde de Amerikaanse afhankelijkheid van de mineralen "een troefkaart in China's hand" en oordeelde dat de afhankelijkheid op dat moment gebruikt kon worden om druk uit te oefenen op Washington.

Peking heeft onlangs zijn inspanningen geïntensiveerd om zijn dominante positie te behouden nu de VS zijn eigen zeldzame-aarde-industrie nieuw leven wil inblazen. In april 2023 stelden het Chinese ministerie van Handel en het ministerie van Technologie voor om de export van bepaalde technologie voor de productie van zeldzame-aardemagneten te verbieden.

Het land heeft onlangs ook beperkingen aangekondigd op de export van gallium en germanium, twee elementen die cruciaal zijn voor de productie van halfgeleiders en andere elektronische apparaten.

In reactie op de beslissing van Peking zei James Litinsky, CEO van MP Materials, eigenaar van de zeldzame aardmetalenmijn in MP, dat hij zich niet al te veel zorgen maakte over de mogelijkheid dat China de export van zeldzame aardmetalen zou beperken. Zijn bedrijf heeft om die reden "opzettelijk de aankoop van belangrijke apparatuur en technologie uit China vermeden" voor zijn fabriek in Texas.

De gespannen relatie tussen de VS en China is niet de enige uitdaging waar MP Materials voor staat. Ten eerste, waarschuwen analisten, zal het opschalen van de verschillende stadia van de verwerking van zeldzame aardmetalen en de productie van magneten een grote technische uitdaging zijn.

"Technieken zoals fractionele mijnbouw vereisen jarenlange ervaring en testen. Elk ander proces zoals metallisatie kan niet van de ene op de andere dag worden geïmplementeerd", aldus Leslie Liang, senior consultant bij Wood Mackenzie, een wereldwijd adviesbureau voor energie en natuurlijke hulpbronnen.

Pogingen om de glorie te herwinnen

Het verhaal van zeldzame aardmetalen doet denken aan dat van de chipproductie, een gebied waar Washington eveneens probeert verloren terrein terug te winnen. De opgave is des te groter omdat de Verenigde Staten altijd al aanzienlijke capaciteiten hebben gehad op het gebied van geavanceerd chipontwerp. Overheidscijfers daarentegen laten zien dat er tot 2017 nog geen productie van zeldzame aardmetalen op Amerikaanse bodem heeft plaatsgevonden.

In 2022 was MP goed voor maar liefst 14% van het Amerikaanse aandeel in de wereldwijde productie van zeldzame aardmetalen. De omvang is nog steeds relatief bescheiden: de Amerikaanse reserves aan zeldzame aardmetalen bedragen iets meer dan 5% van die van China. De Aziatische grootmacht blijft ook dominant in andere aspecten van de productie van zeldzame aardmetalen.

Washington hoopt dat een radicale beleidswijziging het herstel van de Amerikaanse productie van zeldzame aardmetalen zal stimuleren. In 2021 gaf de Amerikaanse president Joe Biden overheidsinstanties opdracht om de veerkracht en veiligheid van de kritieke toeleveringsketens van het land te beoordelen en zwakke punten te identificeren. Ze concludeerden dat de afhankelijkheid van China voor grondstoffen en zeldzame aardmetalen een "aanzienlijke strategische kwetsbaarheid" vormde.

Zeldzame-aardemijn in Mountain Pass, Californië, VS. (Bron: Reuters)

In 2022 waarschuwde president Biden de Amerikanen voor ‘wat er gebeurt als we afhankelijk worden van andere landen’ voor cruciale materialen.

De Mountain Pass-mijn was ooit 's werelds grootste bron van zeldzame aardmetalen. In 1974 was de mijn goed voor 78% van de wereldproductie. China begon halverwege de jaren tachtig de productie op te voeren en Peking nam halverwege de jaren negentig de leiding over van de Verenigde Staten.

De neergang van Mountain Pass versnelde toen een chemische lekkage in 2002 de mijn dwong tijdelijk te sluiten. Vervolgens werd de ertsproductie stilgelegd omdat de Chinese concurrentie de mijn verliesgevend maakte. Begin 2010 hervatte Mountain Pass de volledige activiteiten, maar kreeg al snel een nieuwe klap te verduren toen het moederbedrijf, Molycorp, faillissement aanvroeg.

Het lijkt erop dat Amerika's droom van zeldzame aardmetalen voorbij is.

De in Florida geboren investeerders Litinsky en Rosenthal sloten zich aan bij het reddingsteam van Mountain Pass. Toen ze in 2014 in overleg waren met de schuldeisers van Molycorp, hadden ze geen idee dat dit het begin was van een avontuur waarbij ze hun pakken en stropdassen zouden inruilen voor een bouwersuniform met stoffige helmen, reflecterende vesten en laarzen.

De heer Litinsky leidt zijn eigen durfkapitaalfonds, JHL Capital Group, terwijl de heer Rosenthal leidinggeeft aan de wereldwijde auto- en Chinese sectoren bij vermogensbeheerder QVT Financial in New York.

Het duo, dat samen opgroeide in Fort Lauderdale, won de race om de leiding over de activiteiten van MP met een bedrag van 20,5 miljoen dollar. Ze stelden een raad van bestuur samen met een sterke strategie.

De raad bestaat uit Maryanne Lavan, algemeen adviseur van Lockheed Martin, de Amerikaanse defensie-industriegroep. Een ander lid is de gepensioneerde generaal van de Amerikaanse luchtmacht Richard Myers, voormalig voorzitter van de Joint Chiefs of Staff.

Een gebrek aan een duurzame en betrouwbare aanvoer van zeldzame aardmetalen in Noord-Amerika zou “een enkel punt van falen voor de economische en nationale veiligheid vormen”, aldus de heer Myers.

De CEO van parlementslid Litinsky zei dat hij altijd “zeer optimistisch is geweest over de toekomst van zeldzame aardmetalen.”

De heer Litinsky en de heer Rosenthal huurden eerst een managementteam in voor MP, maar besloten vervolgens de operatie zelf te runnen. Aandelenbonussen voor werknemers en een veiligheidsreputatie die drie jaar onafgebroken bedrijf mogelijk maakte, hielpen een economisch onrendabele mijn weer op de rails te krijgen.

In 2022 steeg de omzet van het bedrijf met 59% tot $ 527,5 miljoen, terwijl de nettowinst meer dan verdubbelde tot $ 289 miljoen.

"Zeldzame aardmetalen zelf komen veel voor. Zo zeldzaam zijn ze niet. Maar de uitdaging is om de juiste technologie te ontwikkelen, ze te winnen en te scheiden, ze om te zetten in verkoopbare en bruikbare producten, en dat efficiënt te doen", aldus Tom Schneberger, CEO van USA Rare Earth, een startup uit Oklahoma die geavanceerde magneten produceert.

De tweede fase van de strategie van MP Materials is de bouw van faciliteiten voor het scheiden en raffineren van een deel van de concentraten van zeldzame aardmetalen in Mountain Pass. Het bedrijf verwacht de nieuwe verwerkingscapaciteit in het tweede kwartaal van 2023 in gebruik te nemen.

De derde fase van MP's project behelst de bouw van een fabriek voor de productie van geraffineerde zeldzame aardmetalen en afgewerkte magneten. Het bedrijf startte vorig jaar met het project in Texas en verwacht later dit jaar met de productie te beginnen.

Maar zelfs het management dat de mijn nieuw leven heeft ingeblazen, verwacht niet dat de VS binnenkort hun hegemonie in de sector zeldzame aardmetalen zal herwinnen. Met de inspanningen om de chiptoeleveringsketen weer naar de VS te brengen, staan ​​Washington en zijn bondgenoten voor een lange en moeilijke taak om hun verloren strategische voordeel te herstellen.

“Laten we duidelijk zijn dat China de toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen domineert en dat zij dat nog vele, vele jaren zullen blijven doen”, gaf de heer Litinsky toe.

Bron: https://baoquocte.vn/my-no-luc-hoi-sinh-mo-dat-hiem-de-tra-don-trung-quoc-cuoc-chien-dat-hiem-giua-2-sieu-cuong-van-chua-bao-gio-ha-nhiet-233948.html