Teruggekeerd van de rand van de dood nadat hij op de Everest was achtergelaten.

In 1996 werd Beck Weathers op de Mount Everest getroffen door een sneeuwstorm en in de steek gelaten door zijn teamgenoten, die zelfs zijn vrouw belden om haar te laten weten dat hij was overleden.

In het voorjaar van 1996 sloot Weathers, een 50-jarige patholoog uit Texas, zich aan bij een bergbeklimmersgroep die graag de Everest wilde bedwingen.

Weathers was een gepassioneerde bergbeklimmer die al vele verraderlijke toppen had bedwongen. De Everest bleef echter voor hem de grootste uitdaging. Hij was bereid al zijn energie aan deze beklimming te wijden. Uiteindelijk had Weathers niets te verliezen. Zijn huwelijk was achteruitgegaan omdat hij meer tijd in de bergen doorbracht dan met zijn gezin. Toen hij op 10 mei 1996 aan zijn beklimming van de Everest begon, wist Weathers niet dat zijn vrouw had besloten van hem te scheiden zodra hij terugkeerde.

Beck Weathers (midden) na zijn terugkeer van de top van de Everest. Foto: ATI — Beck Weathers (midden) na zijn terugkeer van de top van de Everest. Foto: *ATI*

Beck Weathers was een van de acht cliënten die door drie gidsen van Adventure Consultants naar de top van de Mount Everest werden begeleid. De groep werd geleid door de ervaren Nieuw-Zeelandse bergbeklimmer Rob Hall, die de top van de Everest al vijf keer had bereikt.

De klimmers vertrokken vroeg in de ochtend. Het weer was goed, het zicht was helder en het hele team was optimistisch. Het was koud, maar de eerste 12 tot 14 uur verliep de klim relatief gemakkelijk. Al snel daarna beseften Weathers en de teamleden echter hoe meedogenloos de berg kon zijn.

Kort voordat hij naar Nepal vertrok om de Everest te beklimmen, onderging Weathers een operatie om zijn bijziendheid te corrigeren. De radiale keratoplastiek, een voorloper van LASIK, verbeterde zijn zicht. De grote hoogte zorgde er echter voor dat het herstellende hoornvlies kromtrok, waardoor Weathers 's avonds bijna blind werd.

Toen Hall ontdekte dat Weathers een zichtprobleem had, stond hij hem niet toe verder te klimmen en vroeg hem bij de rustplaats te blijven terwijl de anderen hun reis vervolgden. Ze zouden hem op de terugweg ophalen.

Weathers stemde met tegenzin toe. Toen zijn teamgenoten vertrokken, bleef hij op dezelfde plek staan. Verschillende andere groepen kwamen voorbij en boden hem een plaats in hun groep aan, maar hij weigerde en wachtte zoals beloofd op Hall.

Maar Hall is nooit meer teruggekeerd.

Vlak bij de top kon een van de teamleden niet verder vanwege extreme zwakte. Hall wilde zijn teamgenoot niet in de steek laten en besloot te wachten, maar uiteindelijk bezweek hij aan de kou en stierf op de berghelling. Tot op de dag van vandaag ligt Halls lichaam bevroren op de Everest. Daarnaast kwam ook een andere gids van het team om het leven.

Er gingen bijna tien uur voorbij voordat Weathers besefte dat er iets mis was, maar hij had geen andere keus dan te wachten tot er iemand voorbij kwam.

Tegen de avond vertelde een terugkerende klimmer aan Weathers dat Hall vastzat. Hoewel hij wist dat hij met deze man mee naar beneden moest, besloot hij te blijven wachten op zijn groep.

Kort daarna keerden Mike Groom, Halls plaatsvervanger, en zijn teamgenoten terug om Weathers te ontmoeten. Groom had eerder de Everest beklommen en kende de route goed. Maar de nacht was gevallen en ze waren te uitgeput, dus besloot de klimgroep een kamp op te zetten en uit te rusten, met het plan om hun reis bij zonsopgang voort te zetten.

Er begon zich echter een storm te vormen op de bergtop, waardoor het hele gebied bedekt raakte met sneeuw en het zicht tot bijna nul werd gereduceerd voordat ze de kampplaats konden bereiken.

Weathers verloor een handschoen en begon de effecten van de hoogte en de vrieskou te voelen. Hij verloor geleidelijk zijn zelfbeheersing; zijn teamgenoten omschreven hem als "zijn verstand aan het verliezen". Terwijl de groep dicht bij elkaar kroop om warm te blijven, sprong Weathers plotseling overeind in de wind en hief beide handen op, terwijl zijn rechterhand bevroren was. Hij begon te schreeuwen en beweerde dat hij "de oplossing had gevonden". Toen, plotseling, blies een sterke windvlaag hem achterover de sneeuw in.

's Nachts redde een Russische gids van een ander klimteam de overgebleven leden van Weathers' team, maar ze stelden vast dat Weathers te zwak was om gered te worden. Volgens de traditie worden degenen die op de Mount Everest sterven, achtergelaten waar ze zijn gevallen, en Weathers was een van hen.

De volgende ochtend, nadat de storm was gaan liggen, keerde Stuart Hutchison, een Canadese arts uit Weathers' team, terug en trof Weathers en een andere vrouw aan die was achtergebleven. Nadat hij de verbanden van haar lichaam had verwijderd, concludeerde de arts dat hij niets meer voor haar kon doen.

Hij had een vergelijkbare inschatting van Weathers. Weathers' gezicht was bedekt met ijs, zijn jas was tot aan zijn middel open en zijn ledematen waren stijf. De dokter beschreef hem als "nog ademend maar bijna dood" en zei dat het onwaarschijnlijk was dat hij het zou overleven voordat hij beneden aan de berg was. Weathers werd voor de tweede keer achtergelaten.

Maar Weathers leefde nog, zijn lichaam vocht nog tegen de dood. Alsof het een wonder was, ontwaakte Weathers uit zijn onderkoelingscoma.

"Toen ik voor het eerst wakker werd, voelde het alsof ik droomde, nog niet helemaal bewust van waar ik was. Op dat moment voelde ik me ineens prettig, warm en comfortabel, alsof ik in bed lag; het was helemaal niet oncomfortabel," herinnerde hij zich.

Maar Weathers werd onmiddellijk teruggeroepen naar de realiteit toen hij zijn ledematen controleerde. Zijn rechterarm klonk als hout dat over hout schuurde toen hij ermee tegen de grond tikte.

Ondanks zijn angst deed hij een poging om de berg af te dalen op zijn "porseleinen" benen, die bijna volledig gevoelloos waren. Toen Weathers het kamp op een lagere hoogte bereikte, waren de mensen daar verbijsterd. Hoewel zijn gezicht zwart was van de bevriezing en zijn ledematen misschien nooit meer hetzelfde zouden zijn, kon Weathers nog steeds spreken.

Nadat de Canadese arts hem op de berg had achtergelaten, kreeg Weathers' vrouw te horen dat haar man tijdens de tocht was overleden. Maar hij keerde terug en stond voor hen, gehavend maar levend. Binnen enkele uren brachten technici van het coördinatiecentrum op de Everest de autoriteiten op de hoogte om hem per helikopter naar een ziekenhuis te vervoeren.

Beck Weathers in 2015. Foto: LA Times — Beck Weathers in 2015. Foto: *LA Times*

Weathers moest zijn rechterarm, de vingers van zijn linkerhand en zijn neus laten amputeren. Plastische chirurgen reconstrueerden later zijn neus met huid uit zijn nek en kraakbeen uit zijn oor. Weathers is geen bergbeklimmer meer. Zijn vrouw besloot niet van hem te scheiden, maar bij hem te blijven om voor hem te zorgen.

Uiteindelijk redde de bijna-doodervaring het huwelijk van Weathers. Ondanks het fysieke trauma beweerde Weathers in zijn boek uit 2015 dat hij sinds die ervaring nooit innerlijke rust had gevonden.

Reactie (0)