Et annet liv i Vietnam: Over 40 år med en lykkelig dansker

«Hva betyr Vietnam for deg?», spurte Thanh Nien Newspaper-reporteren . «For meg? Å, Vietnam er mer enn halve livet mitt ...», begynte Thomas Bo Pedersen, daglig leder i Mascot Vietnam Co., Ltd., historien. I mer enn 40 år, en periode enda lenger enn årene han bodde i hjemlandet, har Vietnam ikke bare vært en arbeidsplass for ham, men en del av livet hans, et land fylt med minner og følelser som stadig blir beriket.

Til tross for skiftende roller, fortsatt helhjertet hengiven til Vietnam

Han sa at da han først ankom Hanoi i 1984, løp barn etter ham på gaten og ropte «Sovjetunionen! Sovjetunionen!», fordi ingen trodde at en danske ville dukke opp på den tiden.

«Første gang jeg satte foten her var med penn og kamera», mintes han. Han var en av de første vestlige reporterne som besøkte Hanoi etter Vietnams gjenforening. «De neste tre eller fire gangene dro jeg overalt, observerte og tok notater om dette landet», sa han.

Så førte skjebnen ham tilbake, og tok på seg rollen som kommersiell rådgiver ved den danske ambassaden i Hanoi fra 2002. Han skulle egentlig forlate Vietnam i 2006 da hans periode var over, men Mascot International ville at han skulle bli administrerende direktør i Vietnam. «På den tiden trodde jeg at jeg bare ville bli en kort periode. Men den «korte» tiden har vart i mer enn 20 år», lo han.

Uansett hvilken rolle han hadde, som journalist, diplomat , forretningsmann eller forfatter, hadde han alltid dyp hengivenhet for Vietnam.

Foto: NVCC

Gjennom årene har han byttet mange forskjellige roller, fra journalist, diplomat, forretningsmann og nå forfatter. Det som imidlertid aldri har endret seg, er hans spesielle hengivenhet for landet som kalles Vietnam.

Han skriver mye, fra blogging til å skrive bøker, mest om dette landet. «Jeg er nå administrerende direktør i et selskap, men jeg skriver fortsatt hver dag. Journalistikk ligger i blodet mitt», sa han.

Hans første bok, Hevn fra Hanoi, ble utgitt, og hans andre, Hva folket fortalte meg , forteller hva han hørte fra folk over hele Sørøst-Asia om deres virkelige opplevelser.

Thomas Bo Pedersens debutbok Hevn fra Hanoi

Foto: NVCC

Ikke bare i skrifter eller diplomatiske møter, er Vietnam også preget inn i hvert familiemåltid. Han snakket om dagene han besøkte sin nære venns mors hus for å nyte vietnamesisk mat. «Jeg elsker pho, men jeg elsker vietnamesisk sjømat aller mest. Hver gang min yngste datter, som er født og oppvokst i Vietnam, kommer tilbake på besøk, flyr vi til øya sammen for å spise sjømat», sa han.

Kanskje den eneste vietnamesiske retten han ikke kan spise er blodpudding. Men etter alle disse årene er han ikke lenger en fremmed «utlending». Han er en del av Vietnam, gjennom hvert eneste intime forhold, hver eneste lille historie, hver eneste side i boken han skriver.

«Jeg er fortsatt dansk. Vietnam er stedet jeg bor, jobber, elsker og er dypest knyttet til i livet mitt», delte han.

Det lykkeligste når man tenker på Vietnam

«Så når du tenker på Vietnam, hva gjør deg lykkeligst?». «Lykkeligst? Å se at livene til vietnamesere blir bedre og bedre.» Det var det uforbeholdne svaret fra ham, som har vært knyttet til Vietnam i mer enn fire tiår, fra årene da landet fortsatt møtte mange vanskeligheter til da det har vokst seg så sterkt som det er i dag.

Hans første minne om Vietnam var i 1984. «På den tiden var Vietnam et av de fattigste landene i Asia. Jeg husker fortsatt at i Hanoi hadde mange familier ikke strøm. Når solen gikk ned, gikk alle til sengs fordi huset var mørkt», mintes han.

Og ut fra disse bildene er hans største glede å se et Vietnam-samfunn som stige dag for dag. Han ser tydelige endringer, ikke bare gjennom tallene, men også gjennom de ansatte i selskapet han leder. Sammenlignet med for 20 år siden er livene deres helt annerledes. Bedre inntekt, flere muligheter, mer meningsfulle liv.

Han la imidlertid ikke skjul på tingene: «Vietnam står fortsatt overfor mange utfordringer. Forurensning er en av dem, både i nord og sør. Jeg tror imidlertid at Vietnam gjør en innsats for å løse dem.»

Da han ble spurt om hva som forårsaket den mirakuløse forandringen, nølte han ikke: «Vietnamesere.»

Vitne til vendepunktet

Han fortalte om vendepunktet han var vitne til på nært hold: «Da regjeringen bestemte seg for å la privat sektor operere igjen, endret alt seg fullstendig. Etter at partiet tydelig identifiserte i sine dokumenter at privat sektor var en av de viktigste drivkreftene for økonomisk utvikling, ble millioner av vietnamesere inspirert av entreprenørskapsånden.»

Herr Thomas Bo Pedersen tok et bilde med avdøde statsminister Pham Van Dong i 1985.

Foto: NVCC

«Ingen utviklingsland i verden har utviklet seg så raskt som Vietnam de siste 40 årene. Og jeg tror årsaken til dette kommer fra det vietnamesiske folket selv: smarte, hardtarbeidende og vågale til å tenke og handle», bekreftet han.

Ikke bare det, den åpne dør-politikken for å tiltrekke seg utenlandske investeringer har ført til enorme kapitalstrømmer til dette landet. «Milliarder av dollar i utenlandske investeringer har strømmet inn i Vietnam, noe som gjør dette landet til det mest attraktive reisemålet i Asia. Jeg jobbet tidligere ved den danske ambassaden, med ansvar for handel. Da jeg først ankom, var det færre enn 20 danske selskaper som investerte i Vietnam. Nå er det tallet nærmere 200», sa han.

Og det samme skjedde med mange andre land, fra USA, Frankrike, Storbritannia, Tyskland ... overalt registrerte de bemerkelsesverdig vekst i investeringer i Vietnam.

For ham er Vietnams reise fra et berøvet land til et lyspunkt i Asia «mirakuløs, men ikke tilfeldig». Den kommer fra folket, fra riktig politikk, fra en ukuelig ånd og tro på fremtiden.

Uforglemmelige minner

«Så hva er ditt mest minneverdige minne fra tiden din i Vietnam?» «Hvis du bare kunne velge ett øyeblikk, ville det være øyeblikket jeg mottok en minnemedalje fra Vietnam Association of Victims of Agent Orange/Dioxin. Det var det mest emosjonelle og viktigste øyeblikket i livet mitt», fortalte han.

Pedersen har blitt hedret med en rekke prestisjefylte priser, fra Den danske kongelige orden for sine bidrag til forholdet mellom Vietnam og Danmark, til fortjenstbeviset fra Planleggings- og investeringsdepartementet (tidligere - NV), som kaller ham en «modellinvestor». Han bekreftet imidlertid at ingenting kan sammenlignes med øyeblikket han mottok en minnemedalje fra folk som led store smerter etter krigen.

«De kom til kontoret mitt og ga meg medaljen, og jeg var nesten målløs», fortalte han sakte. «Det var Agent Orange som brakte meg til Vietnam som ung journalist i utgangspunktet. Jeg ville finne ut hva som skjedde med de vietnamesiske ofrene etter krigen.»

Og han stoppet ikke der. I løpet av de siste 40 årene har han skrevet hundrevis av artikler, krevd internasjonal oppmerksomhet, samlet inn penger og organisert en rekke kampanjer for å støtte ofrene.

Hans kjærlighet og bidrag til Vietnam har blitt belønnet.

Foto: NVCC

«Jeg er ikke en rik person. Jeg kan ikke hjelpe til så mye økonomisk, men hvert år bruker jeg en del av inntekten min på å støtte noen familier til Agent Orange-ofre . Jeg oppfordrer også venner og kolleger til å gjøre det samme. Nylig feiret jeg 70-årsdagen min i Danmark. I stedet for å motta gaver, ba jeg alle om å donere til ofrene i Quang Tri-provinsen, der RENEW-prosjektet ligger.»

RENEW er et samarbeidsprosjekt mellom Quang Tri-provinsen og internasjonale organisasjoner for å håndtere konsekvensene av krig i denne provinsen. Ifølge Pedersen er dette en av de mest dedikerte og effektive organisasjonene. De støtter ikke bare ofre for Agent Orange, men håndterer også konsekvensene av bomber og miner som er igjen fra krigen, et problem som han bekreftet «ikke bare er fortid, men fortsatt nåtid».

Lyden av lykke

«Hva er det med vietnamesere og vietnamesisk kultur som du fortsatt husker?» «Lyden av lykke», svarte han umiddelbart. Selv om livet kan være hardt, finner vietnamesere alltid grunner til å feire. Og han er også vant til at folk ikke blir hjemme, men sitter sammen langs veikanten. Når det er en festival, er de klare til å samles, sitte på fortauet, drikke øl, synge og nyte enkle øyeblikk fylt med glede.

Han fortalte at han har vært på utallige bryllup, bursdager og til og med firmafester. «Vi kan finne en grunn til å feire enhver anledning», sa han, med øyne som glitret av glede.

Han kunne heller ikke skjule sin beundring for Vietnams naturlige skjønnhet og arkitektur: «Gamle pagoder, fjellene og skogene i nord, skjønnheten i den sentrale regionen, sammen med kjøkkenet, Vietnam er virkelig sjarmerende. Personlig er vietnamesisk sjømat uimotståelig.»

Da han ble spurt: «Hvis du bare kunne bruke ett ord for å beskrive Vietnam, hva ville du valgt?», nølte han ikke med å svare: «Motstandsdyktig». «Det virker som om rammen som utgjør det vietnamesiske folket ikke er bein, men bambus. Når stormer kommer, kan de bøye seg med vinden og stormen, men aldri knekke», sammenlignet han, og forestilte seg symbolet på den vietnamesiske ånden på en ekstremt presis måte: mykt, men motstandsdyktig.

Han delte også turen sin til en røkelseslandsby i en provins sør for Hanoi. Han elsket å se røkelsesrøken stige opp etter å ha tent den og høre på sin vietnamesiske venn forklare at «mens røkelsen fortsatt brenner, kan du snakke med dine forfedre.» Selv om han bare ble i landsbyen i én dag, beholdt han fortsatt en serie bilder av røkelsesprosessen, fra å blande farger, dyppe bambus, tørke og ta dem med tilbake som gaver til venner.

Etter alle disse årene er Vietnam ikke bare arbeidsplassen hans, men også det andre landet hans. Han sendte en melding full av respekt og entusiasme: « Vietnameserne er veldig muntre, alltid åpne, ikke redde for å smile, ikke redde for å akseptere, så fortsett å utvikle deg. Utvid visjonen din til verden, men behold fortsatt dine iboende verdier. Se rett frem, åpne hjertet ditt og ikke hvil på laurbærene. Det vil skape et gjennombrudd for fremtiden.»