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Segundo dados da empresa alemã Statista, antes do nascimento da empresa americana SpaceX em 2019, havia apenas 2.300 satélites em órbita terrestre. Até o momento, esse número chegou a 10.500 satélites, dos quais 8.100 ainda estão ativos. Somente a rede de telecomunicações Starlink da SpaceX conta atualmente com cerca de 4.700 satélites em órbita.
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| Satélites para a rede Starlink da SpaceX |
Em um relatório enviado à Comissão Federal de Comunicações dos EUA no final de junho, a empresa do bilionário Elon Musk disse que teve que realizar mais de 50.000 operações de prevenção de colisões desde a implantação da rede Starlink em 2019, das quais mais da metade ocorreram em um período de 6 meses (de 1º de dezembro de 2022 a 1º de maio de 2023). Isso mostra que o risco de colisão entre satélites aumentou drasticamente, com uma média de quase 140 riscos de colisão por dia. De acordo com o professor de Aeroespacial Hugh Lewis, da Universidade de Southampton (Reino Unido), o número de operações de prevenção de colisões aumentou 10 vezes em apenas 2 anos. A previsão é de que esse número seja de 50.000 nos próximos 6 meses e 100.000 nos próximos 6 meses.
Enquanto isso, o número de satélites lançados ao espaço continua a aumentar. A SpaceX planeja lançar até 12.000 satélites para a primeira geração do Starlink. A segunda geração do Starlink poderá ter até 30.000 satélites. A Amazon, com seu projeto Kuiper, ou a China, com seu projeto GW, planejam lançar muitos satélites em órbita. Segundo estimativas de especialistas aeroespaciais, até o final desta década, o número de objetos espaciais orbitando a Terra poderá chegar a 100.000.
A SpaceX possui um sistema de alarme de colisão que comanda automaticamente os satélites a tomarem medidas evasivas quando a probabilidade de colisão com outro objeto em seu caminho excede o limite de 1 em 100.000. Esse limite é considerado mais rigoroso do que o limite de 1 em 10.000 usado por outras empresas espaciais. No entanto, os cálculos do sistema de alarme não são totalmente precisos devido à influência de mudanças no clima espacial, como tempestades eletromagnéticas, que podem distorcer os cálculos. Além disso, quanto mais objetos em órbita, maior o risco de colisão.
Além dos satélites, atualmente existem muitos fragmentos de detritos no espaço, de diferentes tamanhos, e o número deles também está aumentando rapidamente, tornando mais difícil garantir a segurança dos satélites. Segundo o professor Lewis, se não houver melhores medidas de gestão, a situação se tornará incontrolável. Segundo a Agência Espacial Europeia, existem atualmente 36.000 fragmentos maiores que 10 cm e um milhão de fragmentos menores (maiores que 1 cm) voando a uma velocidade de 28.000 km/h ao redor da Terra. A uma velocidade tão terrível, qualquer colisão, mesmo com o menor fragmento de detritos, pode causar danos graves.
Diante dessa perspectiva, muitas tecnologias foram desenvolvidas para monitorar as trajetórias de satélites e detritos, utilizando radares, meios ópticos ou eletromagnéticos. Por exemplo, a empresa americana LeoLabs construiu diversas estações de radar capazes de detectar objetos de até 2 cm em órbita baixa. Com essa tecnologia, eles conseguem prever o risco de colisão com 7 dias de antecedência e, assim, realizar operações para evitar acidentes.
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