O lado negro da corrida da IA

Apesar dos truques para embelezar a verdade, a falsificação de receita fez com que a startup de IA fosse à falência, embora já tivesse sido avaliada em 1,5 bilhão de dólares.

A Builder.ai já foi uma startup sensacional na área de IA. A empresa conta com líderes com grande repercussão na mídia, investidores renomados, uma parceria com a Microsoft e chegou a ser classificada em terceiro lugar no grupo de inovação em IA pela Fast Company , atrás apenas da OpenAI e da DeepMind.

As coisas pioraram no final do ano passado. O conselho da Builder.ai descobriu que a empresa estava superestimando seus números de vendas, levando o CEO a renunciar. A Builder.ai passou de um unicórnio da tecnologia de US$ 1,5 bilhão à beira da falência em apenas alguns meses.

"A Builder.ai é um alerta para investidores, funcionários e líderes. Tenham cuidado com o que vocês promovem, pois isso vai custar caro um dia", disse Manpreet Ratia, o novo CEO nomeado pela Builder.ai em março.

Definição ambígua de IA

A tendência da IA ​​levou as startups do Vale do Silício a um pico histórico. O colapso da Builder.ai passou praticamente despercebido, de acordo com o New York Times . Até mesmo classificar a empresa como IA é controverso.

No início deste ano, a Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) acusou um casal de São Francisco de fraudar investidores para que se associassem a uma empresa de bate-papo com IA. Em Nova York, promotores também acusaram um empreendedor de fraudar investidores para que investissem em um aplicativo de compras cuja IA era, na verdade, uma equipe de funcionários contratados nas Filipinas.

"A IA falsa tem sido desenfreada no Vale do Silício há anos... Se você quiser obter financiamento, basta dizer um monte de palavras de IA como 'aprendizado de máquina', 'grandes modelos de linguagem' ou 'este é o futuro'. Você não precisa ter IA de verdade", disse David Gerard, que administra o site de desmascaramento de IA falsa Pivot to AI.

Produtos Builder.ai. Foto: Bloomberg .

A Builder.ai foi fundada em 2016 como Engineer.ai, uma plataforma que auxilia empresas a desenvolver software. Em seus primórdios, a empresa não falava muito sobre IA. Quando recebeu seu primeiro grande investimento de capital de risco em 2018, o CEO Sachin Dev Duggal usou 150 palavras para promover a empresa, mas a palavra "IA" não foi incluída.

Na época, havia menos de 15.000 endereços da web terminados em “.ai”. Desenvolvido para a ilha caribenha de Anguilla, o domínio “.ai” se tornou popular entre startups que buscavam ser notadas.

De acordo com o Domain Name Stat , cerca de 1.500 endereços ".ai" foram criados todos os dias neste verão. No ritmo atual, espera-se que o número de endereços de sites terminados em ".ai" ultrapasse 1 milhão até o final do ano. Para efeito de comparação, o número de empresas online fundadas no final da era pontocom (final da década de 1990) foi estimado em 10.000.

A quarta e última rodada de financiamento da Builder.ai ocorrerá em 2023 e será liderada pela Autoridade de Investimentos do Catar. Desta vez, a terceira palavra no comunicado à imprensa, logo após o nome da empresa, é "IA".

Os investidores investiram um total de US$ 450 milhões na Builder.ai, além do Catar, incluindo a incubadora DeepCore da SoftBank, a Microsoft, o investidor de Hollywood Jeffrey Katzenberg, o CEO da Palo Alto Networks, Nikesh Arora, e a empresa de capital de risco de Nova York Insight Partners.

Estratégia de autopromoção

A estratégia da Builder.ai é se tornar onipresente por necessidade. De acordo com uma pesquisa da One Little Web, uma consultoria indiana, as empresas de IA costumam estar em constante cobertura da mídia, não apenas para se promoverem, mas também para aumentar a adoção e impulsionar o crescimento.

Na verdade, a Builder.ai investe muito dinheiro em promoção em vez de desenvolvimento de produtos. A empresa participou da conferência Web Summit em Lisboa no final de 2024. Na conferência TechCrunch Disrupt, a Builder.ai participou como parceira ouro.

Nos eventos, a Builder.ai apresentou o chatbot Natasha, que, segundo a empresa, é a primeira ferramenta de gerenciamento de programas de IA. O produto foi projetado para tornar o desenvolvimento de sites e aplicativos "tão fácil quanto pedir uma pizza".

Quando o boom da IA ​​chegou em 2024, a Builder.ai gastou cerca de US$ 42 milhões em campanhas de marketing, o equivalente a 80% de sua receita. De acordo com o New York Times , os gastos com branding corporativo quadruplicaram no mesmo período.

O CEO Duggal se autodenomina o “mago chefe” da Builder.ai, frequentemente aparecendo com suéteres coloridos, falando sobre o potencial da IA.

Sachin Dev Duggal, fundador da Builder.ai, participa de uma conferência no Catar em 2024. Foto: Spotsfile .

A programação de software costumava ser um trabalho trabalhoso e altamente qualificado. A ideia de criar software sem programação é chamada de "codificação sem código" ou, em um termo mais recente, "codificação vibe", dependendo apenas da IA ​​para escrever o código.

A estratégia da Builder.ai deu resultado. A revista Fast Company classificou a Builder.ai como a terceira empresa de IA mais inovadora, seis posições à frente da Nvidia. As empresas que participam do ranking pagam uma pequena taxa, mas a classificação é baseada em seus portfólios, segundo a publicação.

O perfil da Fast Company destacou a Builder.ai por sua “nova parceria com o JPMorgan Chase para vender produtos aos clientes da empresa financeira”, embora um porta-voz do banco tenha confirmado que nunca fez parceria com a Builder.ai como fornecedora.

Em 2024, Duggal recebeu o prêmio de Empreendedor do Ano da EY (Reino Unido). Ele então participou de uma competição global, semelhante em formato ao Oscar, mas não venceu.

"O Jogo Embaçado"

Duggal é um empreendedor britânico que começou sua carreira há 20 anos com software de gráficos visuais e compartilhamento de fotos antes de fundar a Engineer.ai em 2016.

Em 2018, Duggal contratou Robert Holdheim para administrar a empresa. No entanto, poucos meses depois, Holdheim deixou a empresa e processou Duggal, alegando que ele foi demitido por apontar os problemas da startup.

No processo, Holdheim afirmou que a empresa mantinha dois conjuntos de livros: um com números falsos para enviar aos investidores e outro com números reais. Na realidade, a Engineer.ai tinha apenas alguns clientes com baixos índices de satisfação.

Comparando-a à startup médica Theranos de Elizabeth Holmes, Holdheim chamou a Engineer.ai de "fumaça e espelhos", referindo-se ao ato de pintar a verdade com desinformação.

Manpreet Ratia, atual CEO da Builder.ai. Foto: New York Times .

Quando confrontado por Duggal, o CEO respondeu que todas as outras empresas faziam o mesmo.

“Toda startup de tecnologia inflaciona seu financiamento, e esse financiamento nos permite desenvolver nossa tecnologia”, disse Duggal, citado por Holdheim, no processo.

O processo também acusa Duggal de gastar verbas da empresa de forma extravagante, chegando a contratar um chef pessoal da Grécia para Los Angeles. A empresa negou todas as acusações antes de mudar seu nome para Builder.ai em outubro de 2019.

O processo de Holdheim foi resolvido. De fato, nem o processo nem o artigo do WSJ descrevendo os problemas da Builder.ai em 2019 afetaram o crescimento da empresa nos anos seguintes.

Graças à pandemia, a Builder.ai recebeu muitos investimentos de todos os cantos do mundo. Em 2023, a Microsoft investiu US$ 30 milhões e promoveu a empresa como parceira estratégica.

Logo depois, o conselho de administração da Builder.ai notou irregularidades em sua posição de caixa, apesar do rápido crescimento. Após uma investigação mais aprofundada, descobriram que a receita da empresa estava grosseiramente superestimada.

Especificamente, a receita da Builder.ai no ano fiscal de 2023 foi relatada em 157 milhões de dólares , mas na realidade foi de apenas 42 milhões de dólares . Em 2024, o valor relatado foi de 217 milhões de dólares , quase 4 vezes maior que o valor real ( 51 milhões de dólares ).

A Builder.ai também deve até US$ 75 milhões à Amazon Web Services. Sob pressão dos credores, Duggal renunciou, enquanto o conselho entrou com pedido de falência.

O fascínio da IA

Em maio, uma conta de mídia social alegou que o produto Natasha, da Builder.ai, contava, na verdade, com apenas 700 programadores indianos. Em resposta, o atual CEO, Ratia, negou as acusações, mas culpou parcialmente a empresa por não definir claramente o termo IA.

“IA é real. Não é um truque ou propaganda enganosa. É um sistema sofisticado e de alta qualidade”, escreveu Ratia no LinkedIn em junho.

Além da Builder.ai, muitas startups de IA também foram expostas. O Nate, um aplicativo de compras que arrecadou US$ 40 milhões em financiamento, foi descoberto usando trabalhadores filipinos para processar manualmente cada pedido, em vez de usar IA como anunciado.

Anúncio da assistente virtual Natasha, da Builder.ai. Foto: Bloomberg .

Em abril, Alexander Beckman e sua esposa foram acusados ​​pela SEC de falsificar relatórios de auditoria e desviar dezenas de milhões de dólares de uma empresa de bate-papo com IA chamada GameOn. Os dois foram acusados ​​de usar dinheiro da empresa para despesas pessoais, incluindo a compra de uma casa e a organização de um casamento.

A própria Builder.ai está sob investigação do Ministério Público de Nova York. A história da Builder.ai e de uma série de falências de empresas de IA reflete o apelo irresistível do termo IA.

“IA vende, automação não”, admite o CEO da Builder.ai, Manpreet Ratia.

Fonte: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html