O lado oculto da corrida da IA

Apesar de recorrer a táticas enganosas e inflar os números de receita, a startup de IA faliu, mesmo tendo sido avaliada em US$ 1,5 bilhão.

A Builder.ai já foi uma startup sensacional no campo da IA. A empresa ostentava uma liderança com grande presença na mídia, investidores renomados, parcerias com a Microsoft e chegou a ser classificada em terceiro lugar na categoria de inovação em IA pela Fast Company , atrás apenas da OpenAI e da DeepMind.

As coisas pioraram no final do ano passado. O conselho administrativo da Builder.ai descobriu que a empresa havia inflado os números de vendas, um incidente que levou à renúncia do CEO. De um unicórnio tecnológico de US$ 1,5 bilhão , a Builder.ai ficou à beira da falência em apenas alguns meses.

“A Builder.ai é um exemplo de advertência para investidores, funcionários e líderes. Tenham cuidado com o nome que escolhem para si mesmos; um dia isso lhes custará caro”, disse Manpreet Ratia, o novo CEO nomeado pela Builder.ai em março.

Definição ambígua de IA

A tendência da IA ​​fez com que as startups do Vale do Silício vivenciassem seu período mais dinâmico de todos os tempos. Segundo o New York Times , o colapso da Builder.ai passou quase despercebido. Até mesmo a questão de se a empresa deveria ser classificada como IA permanece em debate.

No início deste ano, a Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) acusou um casal de São Francisco de fraudar investidores, levando-os a participar de uma empresa de bate-papo com inteligência artificial. Em Nova York, promotores também acusaram um empresário de investir fraudulentamente em um aplicativo de compras onde a IA era, na verdade, uma equipe de funcionários contratados das Filipinas.

“A inteligência artificial falsa tem proliferado no Vale do Silício há anos… Se você quer financiamento, basta usar termos relacionados à IA, como ‘aprendizado de máquina’, ‘modelagem de linguagem em larga escala’ ou ‘este é o futuro’. Você não precisa ser o dono da IA”, disse David Gerard, que administra o site Pivot to AI, que expõe a inteligência artificial falsa.

Produtos da Builder.ai. Foto: Bloomberg .

A Builder.ai foi fundada em 2016 como Engineer.ai, fornecendo uma plataforma para apoiar empresas no desenvolvimento de software. Em seus estágios iniciais, a empresa não falava muito sobre IA. Quando recebeu seu primeiro grande investimento de capital de risco em 2018, o CEO Sachin Dev Duggal usou 150 palavras para promover a empresa, mas não incluiu "IA".

Naquela época, menos de 15.000 endereços da web terminavam em “.ai”. Desenvolvido para a ilha caribenha de Anguilla, o domínio “.ai” tornou-se popular entre startups que buscavam atrair atenção.

Segundo o Domain Name Stat , aproximadamente 1.500 endereços ".ai" estão sendo criados diariamente neste verão. No ritmo atual, o número de sites com a extensão ".ai" deverá ultrapassar 1 milhão até o final do ano. Para efeito de comparação, estima-se que o número de empresas online estabelecidas no final da era ponto-com (final da década de 1990) era de 10.000.

A quarta e última rodada de financiamento da Builder.ai ocorreu em 2023 e foi liderada pela Qatar Investment Authority, o fundo nacional de investimentos do Catar. Desta vez, a terceira palavra no comunicado de imprensa, imediatamente após o nome da empresa, foi "IA".

Os investidores injetaram um total de US$ 450 milhões na Builder.ai, incluindo a incubadora DeepCore do SoftBank, a Microsoft, o investidor de Hollywood Jeffrey Katzenberg, o CEO da Palo Alto Networks, Nikesh Arora, e a empresa de capital de risco Insight Partners, com sede em Nova York.

Estratégia de autopromoção

A estratégia da Builder.ai é se tornar onipresente. De acordo com uma pesquisa da One Little Web, uma consultoria indiana, empresas de IA frequentemente recebem cobertura constante da mídia, não apenas para promoção, mas também para aumentar a aplicabilidade e impulsionar o crescimento.

Na verdade, a Builder.ai investe muito dinheiro em promoção em vez de desenvolvimento de produto. No final de 2024, a empresa participou do Web Summit em Lisboa. A Builder.ai também participou como parceira ouro da conferência TechCrunch Disrupt.

Nesses eventos, a Builder.ai apresentou o chatbot Natasha, alegando ser a primeira ferramenta de gerenciamento de programas com IA. O produto foi projetado para tornar o desenvolvimento de sites e aplicativos "tão fácil quanto pedir uma pizza".

Quando a febre da IA ​​explodiu em 2024, a Builder.ai gastou aproximadamente US$ 42 milhões em campanhas promocionais, o equivalente a 80% de sua receita. Segundo o New York Times , os gastos da empresa com branding quadruplicaram no mesmo período.

O CEO Duggal, que se autodenomina o "mago líder" da Builder.ai, costuma aparecer usando suéteres coloridos e falando sobre o potencial da IA.

Sachin Dev Duggal, fundador da Builder.ai, participa de uma conferência no Catar em 2024. Foto: Spotsfile .

A programação de software costumava ser um trabalho árduo que exigia muita habilidade. O conceito de criar software sem escrever código é chamado de "programação sem código" ou, em termos mais recentes, "programação intuitiva", utilizando exclusivamente inteligência artificial para escrever o código.

A estratégia da Builder.ai provou ser bastante eficaz. A revista Fast Company chegou a classificar a Builder.ai como a terceira empresa mais inovadora na área de IA, seis posições acima da Nvidia. A revista afirmou que as empresas participantes do ranking pagam uma pequena taxa, mas o processo de classificação se baseia em suas capacidades.

O material promocional da Fast Company elogiou a Builder.ai por sua "nova parceria com o JPMorgan Chase para vender produtos aos clientes da empresa financeira". No entanto, um porta-voz do banco confirmou que o banco nunca firmou parceria com a Builder.ai como fornecedora.

Em 2024, Duggal recebeu o prêmio de Empreendedor do Ano da EY (Reino Unido). Em seguida, participou de uma competição global, semelhante em formato ao Oscar, mas não venceu.

"O jogo da ilusão"

Duggal é um empreendedor britânico que começou há 20 anos com design gráfico visual e software de compartilhamento de fotos, antes de fundar a Engineer.ai em 2016.

Em 2018, Duggal contratou Robert Holdheim para administrar a empresa. No entanto, apenas alguns meses depois, Holdheim deixou a empresa e processou Duggal, alegando que foi demitido por apontar problemas na startup.

No processo, Holdheim afirmou que a empresa mantinha dois conjuntos de registros contábeis: um contendo dados falsificados para enviar aos investidores e outro registrando dados genuínos. Na realidade, a Engineer.ai tinha apenas alguns clientes com um baixo índice de satisfação.

Comparando-a com a startup de saúde Theranos, de Elizabeth Holmes, Holdheim chamou a Engineer.ai de "cortina de fumaça", referindo-se ao ato de distorcer a verdade com desinformação.

Manpreet Ratia, atual CEO da Builder.ai. Foto: New York Times .

Ao ser confrontado por Duggal, o CEO respondeu que todas as outras empresas fazem a mesma coisa.

"Toda startup de tecnologia infla seu valor para captar recursos, e é esse dinheiro que nos permite desenvolver nossa tecnologia", disse Duggal, citado por Holdheim no processo.

O processo também acusou Duggal de usar dinheiro da empresa para gastos extravagantes, chegando a contratar um chef particular da Grécia para vir a Los Angeles. A empresa negou todas as acusações antes de mudar seu nome para Builder.ai em outubro de 2019.

O processo judicial de Holdheim foi resolvido amigavelmente. De fato, nem o processo nem o artigo do WSJ de 2019, que destacava os problemas da Builder.ai, afetaram a taxa de crescimento da empresa nos anos subsequentes.

Graças à pandemia, a Builder.ai recebeu investimentos significativos de fora do país. Em 2023, a Microsoft investiu US$ 30 milhões e promoveu a empresa como parceira estratégica.

Pouco tempo depois, o conselho administrativo da Builder.ai percebeu algo incomum: a empresa tinha muito pouco dinheiro em caixa, apesar do rápido crescimento. Após uma investigação mais aprofundada, descobriram que a receita da empresa havia sido significativamente inflada.

Especificamente, a receita da Builder.ai para o ano fiscal de 2023 foi divulgada em US$ 157 milhões , mas o valor real foi de apenas US$ 42 milhões . Em 2024, o valor divulgado foi de US$ 217 milhões , quase quatro vezes maior que o valor real ( US$ 51 milhões ).

A Builder.ai também devia US$ 75 milhões à Amazon Web Services. Sob pressão dos credores, Duggal foi forçado a renunciar, enquanto o conselho de administração entrou com pedido de falência.

O fascínio da IA

Em maio, uma conta de mídia social alegou que o produto Natasha da Builder.ai era, na verdade, composto por apenas 700 programadores indianos. Em resposta, o atual CEO, Ratia, negou a acusação, mas culpou parcialmente a empresa por não definir claramente o termo IA.

“A inteligência artificial é real. Não se trata de um truque ou propaganda enganosa. É um sistema sofisticado e padronizado”, escreveu Ratia no LinkedIn em junho.

Além da Builder.ai, muitas outras startups de IA também foram expostas. A Nate, um aplicativo de compras que chegou a captar US$ 40 milhões em investimentos, foi flagrada utilizando trabalhadores filipinos para processar manualmente cada pedido, em vez de IA, como anunciado.

Anúncio da assistente virtual Natasha, da Builder.ai. Foto: Bloomberg .

Em abril, Alexander Beckman e sua esposa foram acusados ​​pela SEC (Comissão de Valores Mobiliários dos EUA) de falsificar relatórios de auditoria e desviar dezenas de milhões de dólares de uma empresa de bate-papo com inteligência artificial chamada GameOn. Eles foram acusados ​​de usar fundos da empresa para despesas pessoais, incluindo a compra de uma casa e a organização do casamento.

A própria Builder.ai está sendo investigada por promotores em Nova York. A história da Builder.ai e da série de empresas de IA que faliram reflete o fascínio irresistível do termo IA.

"A inteligência artificial vende, mas a automação não", admitiu Manpreet Ratia, CEO da Builder.ai.

Fonte: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html