O lado sombrio da corrida da IA

Apesar das artimanhas para distorcer a verdade, a falsificação de receitas levou a startup de IA à falência, mesmo tendo sido avaliada em 1,5 bilhão de dólares.

A Builder.ai já foi uma startup sensacional no campo da IA. A empresa contava com líderes com experiência em mídia, investidores renomados, uma parceria com a Microsoft e chegou a ser classificada em terceiro lugar no grupo de inovação em IA pela Fast Company , logo atrás da OpenAI e da DeepMind.

A situação piorou no final do ano passado. O conselho da Builder.ai descobriu que a empresa havia superestimado seus números de vendas, o que levou o CEO a renunciar. A Builder.ai passou de um unicórnio tecnológico de US$ 1,5 bilhão à beira da falência em apenas alguns meses.

“O caso Builder.ai serve de alerta para investidores, funcionários e líderes. Tenham cuidado com o que vocês promovem, pois isso pode custar caro um dia”, disse Manpreet Ratia, o novo CEO nomeado pela Builder.ai em março.

Definição ambígua de IA

A tendência da IA ​​levou as startups do Vale do Silício a um patamar sem precedentes. O colapso da Builder.ai passou praticamente despercebido, segundo o New York Times . Até mesmo classificar a empresa como uma startup de IA é controverso.

No início deste ano, a Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) acusou um casal de São Francisco de fraudar investidores, levando-os a investir em uma empresa de bate-papo com inteligência artificial. Em Nova York, promotores também acusaram um empreendedor de fraudar investidores, levando-os a investir em um aplicativo de compras cuja IA era, na verdade, uma equipe de funcionários contratados nas Filipinas.

“A inteligência artificial falsa tem proliferado no Vale do Silício há anos… Se você quer financiamento, basta usar termos como ‘aprendizado de máquina’, ‘grandes modelos de linguagem’ ou ‘este é o futuro’. Você não precisa de IA de verdade”, disse David Gerard, que administra o site Pivot to AI, dedicado a desmascarar a inteligência artificial falsa.

Produtos da Builder.ai. Foto: Bloomberg .

A Builder.ai foi fundada em 2016 como Engineer.ai, uma plataforma que ajuda empresas a desenvolver software. Em seus primórdios, a empresa não falava muito sobre IA. Quando recebeu seu primeiro grande investimento de capital de risco em 2018, o CEO Sachin Dev Duggal usou 150 palavras para promover a empresa, mas "IA" não estava incluída.

Naquela época, havia menos de 15.000 endereços da web terminando em “.ai”. Desenvolvido para a ilha caribenha de Anguilla, o domínio “.ai” tornou-se popular entre startups que buscavam visibilidade.

Segundo o Domain Name Stat , cerca de 1.500 endereços ".ai" foram criados todos os dias neste verão. No ritmo atual, o número de endereços de sites terminados em ".ai" deverá ultrapassar 1 milhão até o final do ano. Para efeito de comparação, estima-se que o número de empresas online fundadas no final da era ponto-com (final da década de 1990) era de 10.000.

A quarta e última rodada de financiamento da Builder.ai acontecerá em 2023 e será liderada pela Autoridade de Investimentos do Catar. Desta vez, a terceira palavra no comunicado de imprensa, logo após o nome da empresa, é "IA" (Inteligência Artificial).

Investidores, além do Catar, aportaram um total de US$ 450 milhões na Builder.ai, incluindo a incubadora DeepCore do SoftBank, a Microsoft, o investidor de Hollywood Jeffrey Katzenberg, o CEO da Palo Alto Networks, Nikesh Arora, e a empresa de capital de risco de Nova York, Insight Partners.

Estratégia de autopromoção

A estratégia da Builder.ai é tornar-se onipresente por necessidade. De acordo com uma pesquisa da One Little Web, uma consultoria indiana, as empresas de IA estão frequentemente sob os holofotes da mídia, não apenas para se promoverem, mas também para aumentar a adoção e impulsionar o crescimento.

Na verdade, a Builder.ai gasta muito dinheiro em promoção em vez de desenvolvimento de produto. A empresa participou da conferência Web Summit em Lisboa no final de 2024. Na conferência TechCrunch Disrupt, a Builder.ai participou como parceira ouro.

Nos eventos, a Builder.ai apresentou o chatbot Natasha, que, segundo a empresa, é a primeira ferramenta de gerenciamento de programas com IA. O produto foi projetado para tornar o desenvolvimento de sites e aplicativos "tão fácil quanto pedir uma pizza".

Quando o boom da IA ​​atingiu o auge em 2024, a Builder.ai gastou cerca de US$ 42 milhões em campanhas de marketing, o equivalente a 80% de sua receita. Segundo o New York Times , os gastos com branding corporativo quadruplicaram no mesmo período.

O CEO Duggal se autodenomina o "mago-chefe" da Builder.ai, aparecendo frequentemente com suéteres coloridos e falando sobre o potencial da IA.

Sachin Dev Duggal, fundador da Builder.ai, participa de uma conferência no Catar em 2024. Foto: Spotsfile .

A programação de software costumava ser um trabalho árduo e altamente especializado. A ideia de criar software sem programação é chamada de "programação sem código" ou, em um termo mais recente, "programação intuitiva", utilizando apenas inteligência artificial para escrever o código.

A estratégia da Builder.ai deu certo. A revista Fast Company classificou a Builder.ai como a terceira empresa de IA mais inovadora, seis posições à frente da Nvidia. As empresas que participam do ranking pagam uma pequena taxa, mas a classificação é baseada em seus portfólios, segundo a publicação.

O perfil da Fast Company destacou a Builder.ai por sua "nova parceria com o JPMorgan Chase para vender produtos aos clientes da instituição financeira", embora um porta-voz do banco tenha confirmado que nunca houve parceria com a Builder.ai como fornecedora.

Em 2024, Duggal recebeu o prêmio de Empreendedor do Ano da EY (Reino Unido). Em seguida, participou de uma competição global, semelhante em formato ao Oscar, mas não venceu.

"O Jogo Borrado"

Duggal é um empreendedor britânico que iniciou sua carreira há 20 anos com software de gráficos visuais e compartilhamento de fotos, antes de fundar a Engineer.ai em 2016.

Em 2018, Duggal contratou Robert Holdheim para administrar a empresa. No entanto, apenas alguns meses depois, Holdheim deixou a empresa e processou Duggal, alegando que foi demitido por apontar os problemas da startup.

No processo, Holdheim afirmou que a empresa mantinha dois conjuntos de livros contábeis: um com números falsos para enviar aos investidores e outro com números reais. Na realidade, a Engineer.ai tinha apenas alguns clientes com baixos índices de satisfação.

Comparando-a com a startup médica Theranos, de Elizabeth Holmes, Holdheim chamou a Engineer.ai de "cortina de fumaça", referindo-se ao ato de distorcer a verdade com desinformação.

Manpreet Ratia, atual CEO da Builder.ai. Foto: New York Times .

Ao ser confrontado por Duggal, o CEO respondeu que todas as outras empresas faziam o mesmo.

“Toda startup de tecnologia infla seu financiamento, e esse financiamento nos permite desenvolver nossa tecnologia”, disse Duggal, citado por Holdheim no processo.

O processo também acusa Duggal de gastar o dinheiro da empresa de forma extravagante, chegando a contratar um chef particular da Grécia para Los Angeles. A empresa negou todas as acusações antes de mudar seu nome para Builder.ai em outubro de 2019.

O processo de Holdheim foi resolvido. De fato, nem o processo nem o artigo do WSJ que detalhava os problemas da Builder.ai em 2019 afetaram o crescimento da empresa nos anos subsequentes.

Graças à pandemia, a Builder.ai recebeu muitos investimentos de diversas partes. Em 2023, a Microsoft investiu US$ 30 milhões e promoveu a empresa como parceira estratégica.

Pouco tempo depois, o conselho administrativo da Builder.ai notou irregularidades em sua situação financeira, apesar do rápido crescimento. Após uma investigação mais aprofundada, descobriram que a receita da empresa estava grosseiramente superestimada.

Especificamente, a receita da Builder.ai no ano fiscal de 2023 foi reportada em 157 milhões de dólares , mas na realidade foi de apenas 42 milhões de dólares . Em 2024, o valor reportado foi de 217 milhões de dólares , quase 4 vezes maior que o valor real ( 51 milhões de dólares ).

A Builder.ai também deve à Amazon Web Services até US$ 75 milhões . Sob pressão dos credores, Duggal renunciou, enquanto o conselho administrativo entrou com pedido de falência.

O fascínio da IA

Em maio, uma conta de mídia social alegou que o produto Natasha da Builder.ai era, na verdade, composto por apenas 700 programadores indianos. Em resposta, o atual CEO, Ratia, negou as acusações, mas culpou parcialmente a empresa por não definir claramente o termo IA.

“A inteligência artificial é real. Não é um truque ou propaganda enganosa. É um sistema sofisticado e de alta qualidade”, escreveu Ratia no LinkedIn em junho.

Além da Builder.ai, muitas outras startups de IA também foram expostas. A Nate, um aplicativo de compras que arrecadou US$ 40 milhões em financiamento, foi flagrada utilizando trabalhadores filipinos para processar manualmente cada pedido, em vez de usar IA como anunciado.

Anúncio da assistente virtual Natasha, da Builder.ai. Foto: Bloomberg .

Em abril, Alexander Beckman e sua esposa foram acusados ​​pela SEC (Comissão de Valores Mobiliários dos EUA) de falsificar relatórios de auditoria e desviar dezenas de milhões de dólares de uma empresa de bate-papo com inteligência artificial chamada GameOn. Os dois foram acusados ​​de usar dinheiro da empresa para despesas pessoais, incluindo a compra de uma casa e a organização de um casamento.

A própria Builder.ai está sendo investigada por promotores de Nova York. A história da Builder.ai e uma série de falências de empresas de IA refletem o apelo irresistível do termo IA.

“A inteligência artificial vende, a automação não”, admite Manpreet Ratia, CEO da Builder.ai.

Fonte: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html