Quando a Terra ficará sem hélio?

Apesar de ser o segundo elemento mais abundante no universo, o hélio é na verdade bastante raro na Terra, pois é facilmente disperso pelo vento solar.

Operações de mineração de hélio perto de Chambers, Arizona, EUA. Foto: AZ Central — Operações de mineração de hélio perto de Chambers, Arizona, EUA. Foto: *AZ Central*

Além de seu uso em balões, o hélio possui muitas propriedades e aplicações surpreendentes em todo o mundo , de acordo com o IFL Science . O hélio é produzido através do decaimento natural do urânio e do tório radioativos, um processo que leva bilhões de anos. Atualmente, o hélio é coletado de bolsas de gás natural subterrâneas como um subproduto da filtragem do gás natural.

Como o hélio é muito leve, qualquer quantidade que escape de um recipiente ou do processo de produção sobe até a borda da atmosfera e é levada para longe da Terra pelo vento solar. É por isso que o hélio é frequentemente descrito como o único recurso verdadeiramente não renovável, de acordo com a Sociedade Americana de Química. "Levaria muitos e muitos milênios para criar hélio na Terra. É o único elemento de toda a tabela periódica capaz de escapar da Terra e ir para o espaço", disse Sophia Hayes, cientista da Universidade de Washington em St. Louis.

O hélio é muito útil por ser extremamente frio. Possui o ponto de ebulição mais baixo de todos os elementos, a -268,9 graus Celsius. Essa característica o torna uma excelente opção para resfriar ímãs supercondutores em máquinas de ressonância magnética (RM) e até mesmo como combustível para foguetes espaciais. O Grande Colisor de Hádrons (LHC), na Suíça, necessita de cerca de 120 toneladas de hélio por semana para funcionar, segundo a Bloomberg.

"O hélio é um recurso não renovável. A NASA e a SpaceX precisam de hélio para combustível de foguetes. As máquinas de ressonância magnética precisam de hélio. A indústria farmacêutica depende do hélio, assim como o Departamento de Defesa ", disse Bill Halperin, professor de física da Universidade Northwestern.

O sistema federal de reservas de hélio dos EUA, criado em 1920 para uso em balões, fornece cerca de 40% do hélio mundial. Atualmente, esse suprimento pode ser vendido ao setor privado em poucos meses, impactando a cadeia de suprimentos de hélio. Apenas alguns outros países possuem reservas significativas de hélio, incluindo Catar, Tanzânia e Argélia. A Rússia também planeja inaugurar uma nova usina de hélio, mas o conflito na Ucrânia pode tornar o plano incerto.

As estimativas das reservas mundiais de hélio variam bastante. Em 2019, David Cole-Hamilton, professor emérito de química da Universidade de St Andrews, estimou que o mundo só teria hélio suficiente para 10 anos, a menos que os países intensificassem os esforços de reciclagem. As melhores estimativas para as reservas restantes de hélio são de 100 a 200 anos.

An Khang (De acordo com o IFL Science )

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