Quando a Terra ficará sem hélio?

Apesar de ser o segundo elemento mais abundante no universo, o hélio é na verdade bastante raro na Terra porque é facilmente levado pelo vento solar.

Operações de mineração em uma mina de hélio perto de Chambers, Arizona, EUA. Foto: AZ Central

Além de ser usado em balões, o hélio também possui muitas propriedades e aplicações surpreendentes no mundo , de acordo com a IFL Science . O hélio é criado pela decomposição natural do urânio e do tório radioativos, mas esse processo leva bilhões de anos. Atualmente, o hélio é coletado de bolsões de gás natural no subsolo como subproduto do refino de gás natural.

Como o hélio é tão leve, qualquer hélio perdido de seu recipiente ou da produção flutua para a borda da atmosfera e é levado pelos ventos solares. É por isso que o hélio é frequentemente descrito como o único recurso verdadeiramente não renovável, de acordo com a Sociedade Química Americana. "São necessários muitos e muitos milênios para criar hélio na Terra. É o único elemento em toda a tabela periódica que escapa da Terra e vai para o espaço", diz Sophia Hayes, professora da Universidade de Washington em St. Louis.

O hélio é útil porque é muito frio. Ele tem o ponto de ebulição mais baixo de todos os elementos, -268,9 graus Celsius. Isso o torna uma escolha especialmente boa para resfriar ímãs supercondutores em aparelhos de ressonância magnética e até mesmo como combustível de foguetes. O Grande Colisor de Hádrons (LHC), na Suíça, precisa de cerca de 120 toneladas de hélio por semana para funcionar, de acordo com a Bloomberg.

"O hélio é um recurso não renovável. A NASA e a SpaceX precisam de hélio para combustível de foguetes. Máquinas de ressonância magnética precisam de hélio. A indústria farmacêutica depende do hélio, assim como o Departamento de Defesa", disse Bill Halperin, professor de física da Universidade Northwestern.

O Sistema Federal de Reservas de Hélio dos EUA, criado em 1920 para uso em balões, fornece cerca de 40% do hélio mundial. Agora, esse suprimento poderá ser vendido ao setor privado em poucos meses, interrompendo a cadeia de suprimentos de hélio. Apenas alguns outros países possuem recursos significativos de hélio, incluindo Catar, Tanzânia e Argélia. A Rússia também planeja inaugurar uma nova usina de hélio, mas os conflitos na Ucrânia podem tornar esse plano incerto.

As estimativas sobre as reservas mundiais de hélio variam bastante. Em 2019, David Cole-Hamilton, professor emérito de química da Universidade de St. Andrews, estimou que o mundo teria apenas 10 anos de hélio restante, a menos que os países fizessem maiores esforços para reciclá-lo. As melhores estimativas da vida útil restante do hélio eram de 100 a 200 anos.

An Khang (de acordo com a IFL Science )

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