Um macaco gigante com 3 metros de altura e 300 kg, que outrora habitava o Sudeste Asiático, foi extinto há 250 milhões de anos devido à dificuldade em adaptar seus hábitos alimentares às mudanças ambientais.
Reconstrução da forma do macaco Gigantopithecus blacki . Foto: Nature
O Gigantopithecus blacki , um ancestral distante dos humanos, habitou a região que compreende o sul da China entre 330 mil e 2 milhões de anos atrás. Mas o macaco gigante desapareceu muito antes do surgimento dos humanos nas planícies cársticas do que hoje é a província de Guangxi, de acordo com um estudo realizado por cientistas internacionais e publicado em 11 de janeiro na revista Nature.
A equipe de pesquisa, que incluiu especialistas da Alemanha, África do Sul, Espanha e Estados Unidos e foi liderada por Zhang Yingqi, professor do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências, examinou evidências coletadas em 22 cavernas em Guangxi. Eles descobriram que o G. blacki foi extinto perto do final do Pleistoceno, muito antes do que se pensava anteriormente. Além disso, a causa da extinção do primata gigante foi sua incapacidade de ajustar sua dieta e comportamento, em comparação com espécies mais adaptáveis como os orangotangos, disse Kira Westaway, professora associada e geógrafa da Universidade Macquarie e coautora principal do estudo.
O G. blacki prosperava em florestas densas com copas espessas, acesso à água durante todo o ano e uma dieta que variava pouco sazonalmente. Há cerca de 600.000 a 700.000 anos, as variações sazonais tornaram-se mais acentuadas e florestas abertas tornaram-se comuns no que hoje é o sul da China, reduzindo a diversidade de fontes de alimento. Incapaz de encontrar o alimento que preferia, o G. blacki passou a ter menos recursos nutricionais disponíveis. Os animais tornaram-se menos móveis e passaram a ter uma área de alimentação mais restrita. Apresentaram sinais de estresse crônico e sua população diminuiu. Acabaram por ser extintos entre 215.000 e 295.000 anos atrás.
“Quando o G. blacki prosperava, a densa floresta lhes fornecia frutas onde quer que vagassem, durante todo o ano. Era uma ótima condição de vida, pois não precisavam se preocupar com comida”, explica Zhang. “Mas quando o ambiente mudou, seu alimento preferido deixou de estar disponível. Então, passaram a consumir opções menos nutritivas, como folhas, cascas e galhos. Mesmo podendo ingerir grandes quantidades de alimento, isso não atendia às suas necessidades nutricionais para garantir a reprodução. Os animais começaram a enfrentar uma pressão extrema pela sobrevivência. Seu número diminuiu e, eventualmente, entrou em colapso.”
Zhang e seus colegas começaram a escavar e coletar evidências da caverna há cerca de uma década. Eles coletaram amostras de sedimentos e pólen da caverna para reconstruir os ambientes em que o G. blacki cresceu e desapareceu, enquanto dentes fossilizados forneceram pistas sobre mudanças na dieta e no comportamento.
Em contraste, o parente mais próximo de G. blacki, o orangotango (gênero Pongo), prosperou graças à sua capacidade de ajustar seu tamanho, comportamento e preferências de habitat às mudanças nas condições ambientais. Este primata inteligente, que vive exclusivamente na Ásia, compartilha quase 97% do seu DNA com os humanos. No entanto, apenas três espécies de orangotango sobreviveram até os tempos modernos em Sumatra e Bornéu. Mesmo o orangotango chinês ( Pongo weidenreichi ) pode ter vivido apenas mais 200.000 anos. Seus fósseis mais recentes datam de entre 57.000 e 60.000 anos atrás.
An Khang (Segundo a National Geographic )
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