O maior primata que já viveu na Terra

Um macaco gigante medindo 3 metros de altura e pesando 300 kg que viveu no Sudeste Asiático foi extinto há 250 milhões de anos devido à dificuldade de ajustar seus hábitos alimentares às mudanças ambientais.

Reconstrução da forma do macaco Gigantopithecus blacki . Foto: Nature

Gigantopithecus blacki , um ancestral distante do homem, vagou pela região que inclui o sul da China entre 330.000 e 2 milhões de anos atrás. Mas o macaco gigante desapareceu muito antes de os humanos surgirem nas planícies cársticas do que hoje é a província de Guangxi, de acordo com um estudo realizado por cientistas internacionais publicado em 11 de janeiro na revista Nature.

A equipe de pesquisa, que incluiu especialistas da Alemanha, África do Sul, Espanha e Estados Unidos e foi liderada por Zhang Yingqi, professor do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados da Academia Chinesa de Ciências, examinou evidências coletadas em 22 cavernas em Guangxi. Eles descobriram que o G. blacki foi extinto perto do final do Pleistoceno, muito antes do que se pensava anteriormente. Além disso, a causa da extinção do primata gigante foi sua incapacidade de ajustar sua dieta e comportamento, em comparação com espécies mais flexíveis, como os orangotangos, disse Kira Westaway, professora associada e geógrafa da Universidade Macquarie e coautora principal do estudo.

G. blacki prosperou em florestas densas com copas espessas, acesso à água durante todo o ano e uma dieta que variava pouco de acordo com a estação. Por volta de 600.000 a 700.000 anos atrás, as variações sazonais tornaram-se mais pronunciadas e as florestas abertas tornaram-se comuns no que hoje é o sul da China, reduzindo a diversidade de fontes de alimento. Incapaz de encontrar o alimento que preferia, G. blacki tinha menos recursos nutricionais aos quais recorrer. Os animais tornaram-se menos móveis e tinham um intervalo de alimentação mais estreito. Eles mostraram sinais de estresse crônico e seus números diminuíram. Eles acabaram sendo extintos entre 215.000 e 295.000 anos atrás.

“Quando o G. blacki prosperava, a densa floresta fornecia-lhes frutos onde quer que vagassem durante todo o ano. Era uma ótima condição de vida, pois não precisavam se preocupar com comida”, explica Zhang. “Mas, quando o ambiente mudou, seu alimento preferido não estava mais disponível. Eles então recorreram a opções menos nutritivas, como folhas, cascas e galhos. Mesmo podendo comer quantidades tão grandes de alimento, isso não atendia às suas necessidades nutricionais para garantir a reprodução. Os animais começaram a enfrentar extrema pressão pela sobrevivência. Seus números diminuíram e, por fim, entraram em colapso.”

Zhang e seus colegas começaram a escavar e coletar evidências na caverna há cerca de uma década. Eles coletaram amostras de sedimentos e pólen da caverna para reconstruir os ambientes em que o G. blacki cresceu e desapareceu, enquanto dentes fossilizados forneceram pistas sobre mudanças na dieta e no comportamento.

Em contraste, o parente mais próximo do G. blacki, o orangotango (gênero Pongo), prosperou graças à sua capacidade de ajustar seu tamanho, comportamento e preferências de habitat às mudanças nas condições. Este primata inteligente, que vive apenas na Ásia, compartilha quase 97% de seu DNA com os humanos. No entanto, apenas três espécies de orangotango sobreviveram até os tempos modernos em Sumatra e Bornéu. Mesmo o orangotango chinês ( Pongo weidenreichi ) pode ter vivido apenas mais 200.000 anos. Seus fósseis mais recentes datam de entre 57.000 e 60.000 anos atrás.

An Khang (de acordo com a National Geographic )

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