A decisão de Messi de jogar ou não virou o foco das atenções antes da partida do Inter Miami contra o Vissel Kobe, em 7 de fevereiro, no Estádio Nacional do Japão, em Tóquio. O time, presidido e coproprietário da ex-lenda do futebol David Beckham, optou por esperar cerca de 30 minutos antes do início da partida para anunciar seu time titular.
Messi (à esquerda) entrou em campo no segundo tempo
Assim, Messi ficou no banco, mas os craques Suárez, Busquets e Jordi Alba foram titulares. No entanto, a ausência de Messi fez o Inter Miami jogar duro. Sem mencionar que Busquets teve que deixar o campo no início do jogo, aos 25 minutos, devido a uma lesão.
No primeiro tempo, o Inter Miami não criou nenhuma oportunidade significativa de gol. A equipe também foi pressionada pelo Vissel Kobe durante a maior parte da partida, graças à excelente atuação do goleiro Drake Callender, que defendeu muitos gols.
No segundo tempo, o técnico Tata Martino colocou Messi em campo aos 60 minutos e ajudou o Inter Miami a melhorar o jogo. Aos 75 minutos, Messi teve uma boa chance de abrir o placar para o Inter Miami, mas os dois chutes consecutivos do craque argentino foram bloqueados pelo goleiro e zagueiro do Vissel Kobe Club em cima da linha do gol.
Sem conseguir marcar, o Inter Miami e o Vissel Kobe entraram na disputa por pênaltis para determinar o vencedor. Embora Messi ainda estivesse em campo, ele não participou da disputa, apenas Jordi Alba participou e cobrou o pênalti com sucesso. No entanto, os três jogadores restantes, incluindo Gregore, Noah Allen e Robert Taylor, não conseguiram cobrá-lo, resultando na derrota do Inter Miami para o Vissel Kobe por 3 a 4.
Recém-chegado de lesão, Messi (à direita) ainda dá trabalho aos defensores do Vissel Kobe
Após a partida contra o Vissel Kobe, Messi e o Inter Miami encerraram sua turnê asiática com 2 derrotas, 1 empate (perdido nos pênaltis) e 1 vitória, retornando aos EUA para continuar o amistoso contra o Newell's Old Boys (Argentina) em 15 de fevereiro. Messi e seus companheiros jogarão a partida de abertura da temporada 2024 da MLS contra o Real Salt Lake em casa no dia 22 de fevereiro.
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