Starta ett företag med en växt som växer på ett staket

När Tran Bao Huy letade efter växter att inreda sitt kafé såg han folk plocka kaninöronkaktusar för att woka med kött, och idén att starta ett företag dök upp i hans huvud.

Mannen född 1989 ringde genast sin fru och sa: "Stäng kaféet, jag har hittat ett nytt sätt att starta ett företag."

Det var 2021, Tran Bao Huy hade precis sagt upp sig från sitt jobb som ansvarig för ett vanligt boende i Da Lat för att återvända till Khanh Hoa för att öppna ett kafé. När han hörde av vänner att kaninöronskaktusen var en vacker prydnadsväxt, gick han för att köpa den.

"Säljaren pekade på en kaktus som växte på staketet framför dörren och frågade om det var rätt sort, och valde sedan praktiskt nog en att laga till middag", sa Huy.

Han förväntade sig inte att denna taggiga växt skulle vara ätbar och blev ännu mer exalterad när han fick höra dess andra användningsområden, såsom behandling av ben- och ledproblem och diabetes.

Tran Bao Huy bredvid en 15 år gammal kaninöronkaktusträdgård som tillhör en invånare i Phu Yen . Foto: Figur tillhandahållen

När han var maskiningenjör och arbetade för ett japanskt företag i Ho Chi Minh-staden och sedan ägare till ett hem i Da Lat, ville Huy starta ett jordbruksföretag. Efter att ha rest längs den centrala regionen och sett många ökenområden där inga växter kunde överleva, trodde Huy att kaninöronkaktusen skulle bli dessa länders räddare. Efter att ha lärt sig mer fick han också veta att den här typen av växt en gång planterades på pilotbasis i Ninh Thuan som djurfoder, men projektet misslyckades eftersom det inte fanns någon produktion.

"Om färska ingredienser inte kan konkurrera, bearbeta dem då till mat", sa Huy till sin fru. Efter att ha sett videor på människor i Mexiko som bearbetar kaktusar till juice, pickles, kakor... bestämde han sig för att prova.

Huy beställde 3 000 träd från Phu Yen och planterade dem tillfälligt på sina föräldrars mark. När fru Tran Thi Que såg sin son, som tidigare arbetat för ett utländskt företag och tjänat tusentals dollar, säga upp sig från sitt jobb för att hitta ett sätt att odla kaktusar – en växt som bara användes till häckar – blev hon "orolig", rädd att hennes yngste son skulle bli galen.

Huy och hans fru åkte till Da Lat för att hyra 3 000 kvadratmeter mark för att odla kaktusar och förbereda ingredienser för att laga vissa rätter, som inläggning och juice. "Men de inlagda kaktusarna hade ett vitt skum och var slemmiga, medan juicen smakade odrickbart", mindes Huy den första experimentomgången.

Han visste att han behövde lära sig om livsmedelsteknologi, så han köpte böcker för att undersöka och tittade på utländska videor om hur man bearbetar kaktusar. Men efter ett års experimenterande blev Huys produkt bara misslyckande efter misslyckande.

Tran Bao Huy och hans fru skördar kaninöronkaktus i Bac Ai-distriktet, Ninh Thuan, november 2022. Foto: Tillhandahållen av karaktären

Samtidigt höll kaktusträdgården i Da Lat på att dö eftersom den åts upp av sniglar. Huy försökte på alla sätt att förhindra det, från att sprida kalkpulver till att strö äggskal, men efter några dagar av kraftigt regn var alla hans ansträngningar bortsköljda.

När paret såg tusentals kaktusar gradvis falla lämnade de Da Lat för Ninh Thuan för att bygga en ny trädgård.

Marken de valde var Bac Ai, ett bergsområde i Ninh Thuan-provinsen med ett halvökenklimat och torr mark, lämplig för odling av kaktusar. De hyrde en 3 hektar stor tomt och planterade 5 000 nya plantor. Fyra månader senare gav kaktusarna sin första skörd.

Huy fortsatte att undersöka hur man tillverkar pickles med juice och färska ingredienser. Efter tre månader var pickleprodukten framgångsrik. Vid den här tiden ville han öppna en liten fabrik med en sluten och modern process.

Men i ett land med mer än 95 % etniska människor av Raglai- och Cham-avstamning, blev Ms. Minh modfälld efter att ha letat i en månad utan att kunna hyra en lämplig verkstad, och rådde sin man att ge upp och återvända till staden.

”Ge mig två år till, om jag inte lyckas ska jag lyssna på dig”, lovade Huy sin fru och skrev sedan själv ett åtagande.

Några veckor senare hittade de ett nybyggt hus, mer än en kilometer från trädgården, att använda som verkstad. Huy köpte ytterligare bearbetningsmaskiner, pressar, materialskärare och sterilisatorer för att bearbeta inlagda kaktusar och sedan sälja dem experimentellt på sin personliga sida.

Produkten hade precis blivit bekant med marknaden när Huy ville utöka fabriken, ägaren bad om att få tillbaka huset. Trädgårdsägaren ville också ta tillbaka marken. Parets nästan års möda var återigen bortkastad.

Det unga paret bet ihop tänderna och grävde upp tusentals kaktusrötter för att transportera tillbaka till sin hemstad i Phu Yen. ”Kaktustagnarna stack deras händer, ansikten och kroppar, men ingen vågade klaga, rädd för en känslomässig explosion”, mindes Huy.

Efter en veckas trädgårdsstädning var paret solbrända av solexponeringen. Det fanns dagar då de inte ens kunde svälja riset eftersom de inte kunde andas. Som tur var för dem passade klimatet deras växter, så de växte bra och hade tillräckligt med råvaror för att fortsätta undersöka hur man gör juice.

I juli 2023 producerades de första flaskorna med kaktusjuice framgångsrikt, och de kunde bevaras i ett år i den naturliga miljön.

"Jag var så glad att jag grät", mindes Huy. "Det tog mer än två år av svett, tårar och blod för att få den färdiga produkten."

Efter att ha lyckats med kaktusjuice och pickles fortsatte mannen att forska om att tillverka tepåsar och stärkelse för att behandla diabetes.

I början av 2024, efter att ha fått livsmedelssäkerhetscertifikatet, etablerade Huy en fabrik och lanserade produkten på marknaden. Han köpte råvaror från flera kustprovinser och kontaktade ytterligare 20 hushåll i Phu Yen för att odla kaninöronskaktus för att leverera till företaget.

I mitten av 2024 deltog Huys produkter gjorda av kaninöronskaktus i den sista omgången av den tionde tävlingen Green Startup - Sustainable Development över hela landet.

Tillsammans med marknadsföringen av mun-till-mun-metoden blir juice, tepåsar och kaktuspulver alltmer populära i storstäder som Ho Chi Minh-staden och Hanoi.

Hörnet av Tran Bao Huys ettåriga kaninöronkaktusträdgård i Phu Yen. Foto: Tillhandahållen av karaktären.

Nguyen Xuan Duy, föreläsare vid fakulteten för livsmedelsteknologi vid Nha Trang-universitetet och chef för Phu Yen-provinsens startupklubb, bevittnade Huys entreprenörsresa och kommenterade att den här mannen har en beslutsamhet och uthållighet som få människor har.

"Huy är den första personen som utvecklat mat från kaninöronskaktusen, inte bara i Phu Yen utan i hela landet", sa Duy, som tror att Huys projekt har stor potential att utvecklas till en kommersiell produktionsmodell i torra områden där det är svårt att odla andra växter.

Nu när fru Que ser sin son synas i media och marknadsföra produkter gjorda av kaninöronskaktus, frågar hon inte längre när hennes yngste son ska åka till stan för att arbeta.

Varje gång Huy ringde för att fråga skrattade hans mamma: ”Han ser galen ut men han får ändå saker att hända.”

Källa