นักกอล์ฟสมัครเล่นที่เพิ่งคว้าแชมป์ PGA Tour จะน่าเกรงขามขนาดไหน?

Nick Dunlap ผู้ชนะการแข่งขัน The American Express ใน PGA Tour คนใหม่ มีผลงานโดดเด่นมากมายตั้งแต่สมัยเด็ก รวมถึงการทำสกอร์ได้ 59 สโตรกใน 18 หลุมในกอล์ฟ

เมื่อคุณตีได้ 59 ใน 18 หลุม คุณจะได้ -13 ในสนามพาร์ 72 และ -11 ในสนามพาร์ 70 ผลลัพธ์นั้นเมื่อแปลงเป็นเบอร์ดี้จะเท่ากับ 13 หรือ 11 ครั้งเช่นนั้น ในประวัติศาสตร์ของ PGA Tour ซึ่งถือเป็นจุดสูงสุดของกอล์ฟอาชีพ มีนักกอล์ฟเพียง 11 คนเท่านั้นที่ตีได้ 59 ในรอบเดียว แต่ Dunlap ทำผลงานที่หาได้ยากนี้มาตั้งแต่เด็ก เมื่อโตขึ้น Dunlap ก็ยังคงแสดงความสามารถของเขาต่อไป เมื่อหกวันก่อน เขาชนะ The American Express ตอนอายุ 20 ปีและอยู่ชั้นปีที่ 2 จึงกลายเป็นนักกอล์ฟสมัครเล่นคนแรกที่ชนะการแข่งขัน PGA Tour ในรอบ 33 ปี

นิค ดันแลป กำลังดูทีช็อตของเขาในหลุมที่ 4 ของรอบสุดท้ายของการแข่งขันอเมริกันเอ็กซ์เพรส ที่พีท ได กอล์ฟ คลับ ในเมืองลาควินตา รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา เมื่อวันที่ 21 มกราคม ภาพ: AP

บ้านในวัยเด็กของดันแลปตั้งอยู่ในสนามกอล์ฟเกรย์สโตนในเมืองเบอร์มิงแฮม รัฐแอละแบมา จากที่นั่น หลุมที่ 6 อยู่ห่างออกไปเพียง 100 หลา แฟร์เวย์ของหลุมนี้มักเป็นสถานที่ที่ดันแลปใช้ฝึกซ้อมเหล็กในตอนกลางคืน เขาพัฒนาความหลงใหลในกอล์ฟและมุ่งมั่นที่จะไปให้ถึงจุดสูงสุด ไม่ใช่เพราะแรงกดดันจากพ่อแม่ของเขา

ดร. เบรตต์ แมคเคบ นักจิตวิทยา การกีฬา ผู้ซึ่งปัจจุบันเป็นที่ปรึกษาให้กับทีมดันแลป เคยเป็นสมาชิกสโมสรเกรย์สโตน เขาจำได้ว่าตอนอายุ 10 ขวบ ดันแลปเคยปั่นจักรยานไปสนามซ้อมทุกวัน ฝึกซ้อมจนถึงเวลาปิดสนาม จอน กิบบอนส์ อดีตหัวหน้าครูสอนกอล์ฟที่เกรย์สโตน กล่าวว่าเขาได้รับคำร้องเรียน ส่วนใหญ่เป็นเพราะดันแลปชนะการแข่งขันอยู่เรื่อยๆ “สมาชิกสโมสรหลายคนไม่อยากให้นิคเล่น ผมต้องบอกให้เขาหยุดเล่น” กิบบอนส์กล่าว

เมื่ออายุ 12 ขวบ ดันแลปทำคะแนนได้ 59 แต้มในการแข่งขันระดับท้องถิ่น คว้าแชมป์ไปด้วยคะแนนนำ 13 สโตรก

ในช่วงที่ Dunlap กำลังพัฒนา Greystone เป็นสถานที่ที่เหมาะอย่างยิ่ง สถานที่แห่งนี้เปรียบเสมือน "บ้าน" ของนักกอล์ฟ PGA Tour มากกว่า 12 คน สมรภูมิการแข่งขันกอล์ฟระดับเมเจอร์ระดับตำนาน และเป็นสำนักงานใหญ่ของสถาบันกอล์ฟ Mark Blackburn ที่เคยฝึกฝนนักกอล์ฟดาวเด่นมากมายในปัจจุบัน เช่น Collin Morikawa และ Max Homa ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ Dunlap ได้เรียนรู้ทั้งประสบการณ์และสไตล์การเล่นที่เป็นมาตรฐานอย่างรวดเร็ว Dunlap ยังสร้างรายได้จากการเดิมพันกับรุ่นพี่และลุงของเขาที่เข้าสู่สนามกอล์ฟชั้นนำในสหรัฐอเมริกา ตามรายงานของ pgatour.com

เจฟฟ์ เคิร์ล ถือเป็นปัจจัยสนับสนุนสำคัญในช่วงที่ดันแลปเพิ่งเริ่มพัฒนาฝีมือการเล่นกอล์ฟ เขาเป็น "ผู้ปกป้อง" เคิร์ลเคยเล่นในคอร์นเฟอร์รีทัวร์ ซึ่งเป็นระบบการแข่งขันระดับรองของพีจีเอทัวร์ แต่เขาก็มีคนรู้จักมากมาย เคิร์ลฝึกฝนเทคนิคการสวิงให้กับดันแลป เพื่อเพิ่มความหลากหลายให้กับวิถีลูก กลยุทธ์ ประสบการณ์การเล่นในทัวร์ และแม้กระทั่งการแข่งขันกับชุมชนพีจีเอทัวร์ทุกสัปดาห์

เคิร์ลเองก็เคยมอบหมายให้ดันแลปเป็นแคดดี้หลายครั้งตอนที่เขาเล่นคอร์นเฟอร์รีทัวร์ เพื่อให้นักเรียนวัย 15 ปีของเขาในขณะนั้นได้สัมผัสประสบการณ์จริง ครั้งหนึ่ง ครูและนักเรียนเพิ่งจบรอบหนึ่งท่ามกลางอุณหภูมิเกือบ 38 องศาเซลเซียส หลังจากจบรอบ เคิร์ลก็หมดแรง แต่ดันแลปยังมีแรงและยังคงวิ่งต่อไปมากกว่า 3 กิโลเมตรถึงยิม

ในปี 2021 ดันแลปเริ่มสร้างผลงานอันโดดเด่นเป็นครั้งแรก เมื่อเขาคว้าแชมป์ยูเอสจูเนียร์อเมเจอร์ ซึ่งถือเป็นการแข่งขันกอล์ฟระดับเยาวชนอันทรงเกียรติในสหรัฐอเมริกา ปีที่แล้ว เขาคว้าแชมป์ยูเอสอเมเจอร์ ซึ่งเป็นที่รู้จักมายาวนานในฐานะการแข่งขันกอล์ฟสมัครเล่นรายการใหญ่ ในประวัติศาสตร์กอล์ฟอเมริกัน มีเพียงไทเกอร์ วูดส์ และดันแลปเท่านั้นที่คว้าแชมป์ทั้งจูเนียร์อเมเจอร์และผู้ใหญ่โอเพ่น ซึ่งจัดโดยสมาคมกอล์ฟแห่งสหรัฐอเมริกา (USGA)

ดันแลปคว้าถ้วยรางวัลแชมป์ US Junior Amateur ประจำปี 2021 ภาพ: พิพิธภัณฑ์ USGA — ดันแลปคว้าถ้วยรางวัลแชมป์ US Junior Amateur ประจำปี 2021 ภาพ: *พิพิธภัณฑ์ USGA*

วันที่ 21 มกราคม ดันแลปสร้างผลงานโดดเด่นในการแข่งขันพีจีเอทัวร์ที่ดิอเมริกันเอ็กซ์เพรส เขาเป็นนักกอล์ฟสมัครเล่นเพียงคนเดียวในสนามที่เล่นให้กับสปอนเซอร์ แต่จบการแข่งขันด้วยสกอร์ 29 อันเดอร์พาร์ ซึ่งถือเป็นสถิติคะแนนสูงสุดนับตั้งแต่การแข่งขันถูกลดจำนวนรอบลงเหลือ 4 รอบจาก 5 รอบตั้งแต่เริ่มจัดการแข่งขันในปี 1960 จนถึงปี 2012

สี่วันหลังจากความสำเร็จครั้งประวัติศาสตร์นั้น ดันแลปประกาศว่าเขาจะผันตัวเป็นนักกีฬาอาชีพ “มันดูเหมือนเป็นการตัดสินใจง่ายๆ แต่มันเป็นการตัดสินใจที่ยากที่สุดที่ผมเคยทำมา เพราะมันส่งผลกระทบต่อคนจำนวนมาก โดยเฉพาะโค้ชและทีมกอล์ฟของโรงเรียนทั้งหมด ไม่ใช่แค่ผมคนเดียว” ดันแลปกล่าว ก่อนจะร้องไห้ออกมาขณะประกาศเปลี่ยนสถานะ

ระหว่างการพิจารณาของดันแลป ทีมกอล์ฟของมหาวิทยาลัยอลาบามาคืออุปสรรคใหญ่ที่สุดสำหรับเขา เพราะดันแลปกลัวว่าจะทำให้พวกเขาไม่พอใจด้วยการประกาศอำลาทีมในช่วงกลางฤดูกาลออลอเมริกันคอลเลจกอล์ฟ "มันยากที่จะพูด เพราะคนอื่นจะไม่สนใจการเปลี่ยนแปลงของผม" ดันแลปเสริมถึงความกังวลของเขา แต่หลังจากความกังวลเหล่านั้น ดันแลปก็ตัดสินใจลงเล่นกอล์ฟอาชีพ เพราะหลังจากนั้นเท่านั้นที่เขาจะได้รับสิทธิประโยชน์อย่างเต็มที่จากการเข้าร่วมแข่งขันพีจีเอทัวร์อย่างเต็มรูปแบบจนถึงปี 2026 ซึ่งเขาจะเป็นเจ้าของดิอเมริกันเอ็กซ์เพรสคัพในปี 2024

“มันคือตั๋วทองและเป็นความฝันของฉันมายาวนาน ตอนนี้ฉันมีโอกาสแล้ว ฉันก็ต้องคว้ามันไว้”

ดันแลปจะเริ่มต้นอาชีพนักกอล์ฟทัวร์ในฐานะสมาชิกเต็มตัวของ PGA Tour ที่ Pebble Beach Pro-Am ในรัฐแคลิฟอร์เนีย ระหว่างวันที่ 1 ถึง 4 กุมภาพันธ์ ทัวร์นาเมนต์นี้เป็นกิจกรรมพิเศษในปฏิทิน PGA Tour ปี 2024 สำหรับสี่รายการเมเจอร์ในปีนี้ ดันแลปจะสามารถเข้าร่วม Masters ในเดือนเมษายน PGA Championship ในเดือนพฤษภาคม และ US Open ในเดือนมิถุนายน สำหรับรายการเมเจอร์ที่เหลือ - The Open ในเดือนกรกฎาคม เขาจะต้องหาตั๋วเพื่อแข่งขันผ่าน World Professional Golf Ranking (OWGR) เนื่องจากการตัดสินใจเป็นผู้เล่นมืออาชีพของเขาส่งผลให้ผลงานไวด์การ์ดที่เขาได้รับจากการคว้าแชมป์ US Amateur Cup ปี 2023 ถูกยกเลิก

ดันแลปอยู่อันดับที่ 68 ใน OWGR สัปดาห์นี้ เพิ่มขึ้น 4,061 อันดับจากสัปดาห์ที่แล้ว นับเป็นการเพิ่มขึ้นสูงสุดในประวัติศาสตร์ของ OWGR นับตั้งแต่ปีแรกที่จัดการแข่งขันในปี 1986 ซึ่งดันแลปชนะรางวัล The American Express 2024

ตราสัญลักษณ์ประจำชาติ

ลิงค์ที่มา