ช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์หลังการรอคอยกว่า 40 ปี
อันที่จริงแล้ว นับเป็นช่วงเวลาที่ นักวิทยาศาสตร์ ได้ทำนายไว้แล้ว นับตั้งแต่ที่บริษัทไฟเซอร์และไบโอเอ็นเทคได้นำเทคโนโลยีเอ็มอาร์เอ็นเอ (mRNA) มาประยุกต์ใช้ในการผลิตวัคซีนจำนวนมาก ซึ่งช่วยให้มนุษยชาติเอาชนะการระบาดของโควิด-19 ได้ และที่น่าทึ่งยิ่งกว่าก็คือ รางวัลโนเบลสาขาสรีรวิทยาหรือการแพทย์ประจำปี 2023 เป็นผลจากการวิจัยอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและความมุ่งมั่นอย่างไม่ลดละของนางสาวคาริโกและดรูว์ ไวส์แมน เพื่อนร่วมงานของเธอ เกี่ยวกับเทคโนโลยีที่ครั้งหนึ่งโลกเคยละเลย
ดังนั้น จึงไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่จะกล่าวว่าความสำเร็จของนางสาวคาริโกและศาสตราจารย์ไวส์แมนนั้นชวนให้นึกถึงนักดาราศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ กาลิเลโอ กาลิเลอี เมื่อเขาค้นพบและเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ในทฤษฎีดวงอาทิตย์เป็นศูนย์กลาง และเชื่อว่าโลกเป็นทรงกลม แม้ว่ามนุษย์ในยุคนั้น – โดยเฉพาะอย่างยิ่งคริสตจักรนิกายโรมันคาธอลิก – จะคิดว่าโลกแบนและเป็นศูนย์กลางของสรรพสิ่งก็ตาม
ดังนั้น รางวัลโนเบลสาขาสรีรวิทยาหรือการแพทย์ประจำปี 2023 ที่มอบให้แก่ Kariko และ Weissman จึงเป็นการตอกย้ำอีกครั้งว่า ศรัทธาและจิตวิญญาณทางวิทยาศาสตร์เป็นรากฐานในการค้นพบครั้งยิ่งใหญ่ของมนุษยชาติเสมอ โดยไม่คำนึงถึงเวลา ความยากลำบาก และไม่ว่าทุกคนจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม
นางสาวคาทาลิน คาริโก (ซ้าย) และศาสตราจารย์ดรูว์ ไวส์แมน ได้รับรางวัลโนเบลสาขาการแพทย์ประจำปี 2023 ภาพ: รอยเตอร์
เรียกได้ว่าหากไม่เกิดการระบาดของโควิด-19 ในช่วงปลายปี 2562 เทคโนโลยี mRNA ก็คงได้รับการยกย่องในประวัติศาสตร์มนุษยชาติไปอีกวันหนึ่ง เนื่องจากมีคุณค่าเหนือกาลเวลาและมีความจำเป็นต่อมนุษยชาติ อย่างที่ทราบกันดีว่า mRNA ไม่เพียงแต่มีความหมายในการสร้างวัคซีนโควิด-19 ในเร็วๆ นี้เท่านั้น แต่ยังช่วยให้ชุมชนทางการแพทย์ค้นพบแนวทางใหม่ๆ ในการรักษาโรคที่รักษาไม่หายได้ เช่น มะเร็งและ HIV อีกด้วย
“ฉันไม่เคยสงสัยเลยว่ามันจะได้ผล” คาริโกะเองก็ยอมรับ “ฉันเห็นข้อมูลจากการศึกษากับสัตว์และฉันก็คาดหวังไว้ ฉันเคยหวังว่าฉันจะมีชีวิตอยู่นานพอที่จะเห็นว่าสิ่งที่ฉันทำนั้นได้รับการยอมรับ”
จิตวิญญาณทางวิทยาศาสตร์และความเพียรพยายาม
เมื่อมองย้อนกลับไป ความทุ่มเทตลอดชีวิตของ Kariko ต่อวิทยาศาสตร์นั้นน่าชื่นชมอย่างแท้จริง เธอเริ่มทำงานกับ mRNA หลังจากสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยในฮังการีในปี 1978 ซึ่งเป็นภารกิจที่เธอจะยังคงมุ่งมั่นต่อไปอีก 40 ปีข้างหน้า
ในปี 1985 ห้องทดลองที่ Kariko ทำงานอยู่ไม่ได้รับเงินทุนอีกต่อไปและถูกบังคับให้ปิดตัวลง เธอรีบหาโอกาสในสหรัฐอเมริกาอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ครอบครัวของเธอขายรถเพื่อซื้อตั๋วเที่ยวเดียวไปสหรัฐอเมริกาเพื่อเป็นสัญลักษณ์ของการอุทิศตนให้กับวิทยาศาสตร์อย่างแท้จริง
คาริโกะทำงานที่มหาวิทยาลัยเทมเปิลในฟิลาเดลเฟียเป็นเวลาสามปีแรกในสหรัฐอเมริกา เธออ่านบทความทางวิทยาศาสตร์จนกระทั่งห้องสมุดปิดเวลา 23.00 น. จากนั้นจึงอยู่ที่อพาร์ทเมนต์ของเพื่อนหรือเพียงแค่ปูถุงนอนบนพื้นสำนักงาน เวลา 06.00 น. เธอทำการทดลองต่อไปและออกไปวิ่ง
ในปี 1989 Kariko ได้เข้าทำงานที่คณะแพทยศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนีย จากนั้นเธอจึงได้ร่วมงานกับแพทย์โรคหัวใจ Elliot Barnathan พวกเขาได้ค้นพบว่า mRNA สามารถกระตุ้นให้เซลล์หลั่งโปรตีนที่ต้องการได้ ทำให้เซลล์สามารถเรียนรู้ที่จะต่อสู้กับโรคและไวรัสได้ เหมือนกับการฝึกสัตว์เลี้ยงหรือหุ่นยนต์ AI
Kariko หลงใหลใน mRNA และเพื่อนร่วมงานบอกว่าเธอไม่เคยเสียใจเลยเมื่อล้มเหลว “ การทดลองไม่เคยผิดพลาด แต่ความคาดหวังต่างหากที่ผิดพลาด” เธอมักอ้างถึง Leonardo da Vinci
จุดเปลี่ยนมาถึงในช่วงปลายทศวรรษ 1990 เมื่อ Kariko ได้พบกับ Drew Weissman นักภูมิคุ้มกันวิทยา ซึ่งกำลังมองหาวิธีสร้างวัคซีนป้องกัน HIV และกำลังศึกษาเทคโนโลยีต่างๆ เธอแนะนำให้เขารู้จักกับ RNA ผู้ส่งสาร จากนั้นจึงเสนอที่จะสร้าง mRNA สำหรับการทดลองของเขา “ฉันสร้าง RNA นั่นคือสิ่งที่ฉันทำ ฉันเก่งมาก” เธอบอกกับนักภูมิคุ้มกันวิทยาอย่างมั่นใจ
อย่างไรก็ตาม เมื่อไวส์แมนทำการทดสอบ เขาก็พบว่า mRNA ของคาริโกะยังกระตุ้นให้เกิดการอักเสบด้วย ซึ่งเป็นความล้มเหลวอย่างรวดเร็ว แต่ในที่สุด ความพยายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของนักวิทยาศาสตร์ก็ประสบความสำเร็จ คาริโกะและไวส์แมนประสบความสำเร็จในการบล็อก mRNA ไม่ให้กระตุ้นระบบภูมิคุ้มกัน พวกเขาได้เผยแพร่ผลการค้นพบของตนและได้รับสิทธิบัตรในปี 2548
อาชีพการงานของ Kariko สร้างแรงบันดาลใจให้กับทั้งหนังสือและชีวิตจริง ภาพ: ปกหนังสือเกี่ยวกับ Kariko
อย่ายอมแพ้
อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จของ Kariko กับ mRNA นั้นไม่มากนักและอยู่ได้ไม่นาน ในปี 2013 เธอเกษียณจากมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนียโดยไม่มีตำแหน่งใดๆ อาชีพการงานของเธอดูจะไม่ประสบความสำเร็จ และงานตลอดชีวิตของเธอเกี่ยวกับ mRNA ก็ยังไม่เป็นที่รู้จัก เธอเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่ไม่มีใครรู้จักในเวลานั้น
แต่ Kariko ไม่ยอมแพ้ เธอต้องการทำการวิจัยต่อไปและนำ mRNA มาใช้ในทางปฏิบัติ เธอจึงเข้าร่วม BioNTech ในเยอรมนี ซึ่งเป็นบริษัทสตาร์ทอัพที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักและไม่เคยผลิตผลิตภัณฑ์ ทางการแพทย์ ที่ผ่านการรับรองเลย เธอใช้เวลา 10 เดือนต่อปีในเยอรมนีเพื่ออาศัยและทำงาน
เธอเล่าถึงการตัดสินใจที่ยากลำบากในตอนนั้นว่า “ฉันนั่งอยู่ในสวนหลังบ้านและเฝ้าดูหญ้าเติบโตได้ แต่ไม่ล่ะ ฉันตัดสินใจไปเยอรมนี เข้าทำงานในบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพที่ไม่มีเว็บไซต์ ทิ้งสามีและครอบครัวไว้ข้างหลัง ฉันทำบ้าอะไรอยู่เนี่ย ฉันร้องไห้ทุกคืนเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ และนอนไม่หลับ”
ในช่วงหลายเดือนระหว่างการระบาดของ COVID-19 Kariko จะถามคำถามลึกลับซ้ำแล้วซ้ำเล่ากับลูกสาวของเธอว่า “ดูข่าววันนี้ และพรุ่งนี้ ทันทีที่ตื่นนอน ให้ค้นหาคำหลัก BioNTech ใน Google” ซูซาน ลูกสาวของเธอ ซึ่งขณะนั้นเป็นนักสกีชื่อดังและเจ้าของเหรียญทองโอลิมปิก เล่าว่า “แล้ววันหนึ่ง เธอรีบวางสายจากฉันหลังจากคุยโทรศัพท์และบอกว่า ‘ฉันต้องไปแล้ว ลาก่อน!’” นั่นคือช่วงเวลาที่เธอรอคอยมา 40 ปี เทคโนโลยี mRNA ประสบความสำเร็จในการนำมาประยุกต์ใช้ในการผลิตวัคซีน COVID-19
Kariko ใช้เวลาทั้งอาชีพของเธอไปกับการรอคอยช่วงเวลาอันยิ่งใหญ่ และช่วงเวลานั้นก็มาถึงเร็วกว่าที่เธอคาดไว้ และสามารถยืนยันได้ว่าการเดินทางสู่การคว้ารางวัลโนเบลสาขาสรีรวิทยาหรือการแพทย์ประจำปี 2023 ของเธอเป็นแรงบันดาลใจอันยิ่งใหญ่ให้กับคนทั้งโลก รวมถึงเป็นการเตือนใจว่า อย่าสิ้นหวังและมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคต!
ฮุย ฮวง
แหล่งที่มา
การแสดงความคิดเห็น (0)