ช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์หลังการรอคอยกว่า 40 ปี
อันที่จริงแล้ว นี่เป็นช่วงเวลาที่ นักวิทยาศาสตร์ ได้คาดการณ์ไว้นับตั้งแต่ที่ไฟเซอร์และไบโอเอ็นเทคได้นำเทคโนโลยี mRNA มาใช้เพื่อผลิตวัคซีนจำนวนมาก ช่วยให้มนุษยชาติเอาชนะการระบาดใหญ่ของโควิด-19 ได้สำเร็จ และที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นคือ รางวัลโนเบลสาขาสรีรวิทยาหรือการแพทย์ประจำปี 2023 เป็นผลจากการวิจัยอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและความมุ่งมั่นอย่างไม่ลดละมานานหลายทศวรรษของคุณคาริโกและดรูว์ ไวส์แมน เพื่อนร่วมงานของเธอ เกี่ยวกับเทคโนโลยีที่ครั้งหนึ่งเคยถูกมองข้ามโดยโลก
ดังนั้น จึงไม่เกินเลยไปที่จะกล่าวว่าความสำเร็จของนางสาว Kariko และศาสตราจารย์ Weissman ชวนให้นึกถึงนักดาราศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ Galileo Galilei เมื่อเขาค้นพบและเชื่อมั่นในทฤษฎีดวงอาทิตย์เป็นศูนย์กลางและเชื่อว่าโลกเป็นทรงกลม แม้ว่าในขณะนั้นมนุษยชาติ - โดยเฉพาะอย่างยิ่งคริสตจักรนิกายโรมันคาธอลิก - จะมีแนวคิดว่าโลกแบนและเป็นศูนย์กลางของสรรพสิ่งก็ตาม
ดังนั้น รางวัลโนเบลสาขาสรีรวิทยาหรือการแพทย์ประจำปี 2023 ที่มอบให้แก่ Kariko และ Weissman จึงเป็นการตอกย้ำอีกครั้งว่าศรัทธาและจิตวิญญาณทางวิทยาศาสตร์เป็นรากฐานสำหรับการค้นพบครั้งยิ่งใหญ่ของมนุษยชาติเสมอ โดยไม่คำนึงถึงเวลา ความยากลำบาก และไม่ว่าทุกคนจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม
นางสาวคาทาลิน คาริโก (ซ้าย) และศาสตราจารย์ดรูว์ ไวส์แมน ได้รับรางวัลโนเบลสาขาการแพทย์ประจำปี 2023 ภาพ: รอยเตอร์ส
อาจกล่าวได้ว่าหากการระบาดใหญ่ของโควิด-19 ไม่เกิดขึ้นในช่วงปลายปี พ.ศ. 2562 เทคโนโลยี mRNA ก็ยังคงได้รับการยกย่องในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ เพราะมีคุณค่าเหนือกาลเวลาและจำเป็นต่อมนุษยชาติ อย่างที่ทราบกันดีว่า mRNA ไม่เพียงแต่มีความหมายในการสร้างวัคซีนโควิด-19 ในเร็วๆ นี้เท่านั้น แต่ยังช่วยให้วงการแพทย์ค้นพบวิธีการใหม่ๆ ในการรักษาโรคที่รักษาไม่หาย รวมถึงโรคมะเร็งและเอชไอวีอีกด้วย
“ฉันไม่เคยสงสัยเลยว่ามันจะได้ผล” คาริโกะเองก็ยอมรับ “ฉันเห็นข้อมูลจากการศึกษาในสัตว์และฉันก็คาดหวังไว้ ฉันหวังมาตลอดว่าฉันจะมีชีวิตอยู่จนเห็นว่าสิ่งที่ฉันทำนั้นได้รับการยอมรับ”
จิตวิญญาณทางวิทยาศาสตร์และความเพียรพยายาม
เมื่อมองย้อนกลับไป ความทุ่มเทตลอดชีวิตของ Kariko ที่มีต่อวิทยาศาสตร์นั้นน่าชื่นชมอย่างแท้จริง เธอเริ่มทำงานกับ mRNA หลังจากสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยในฮังการีในปี พ.ศ. 2521 ซึ่งเป็นพันธกิจที่เธอจะยังคงมุ่งมั่นต่อไปอีก 40 ปี
ในปี พ.ศ. 2528 ห้องทดลองที่คาริโกะทำงานอยู่ไม่ได้รับเงินทุนสนับสนุนอีกต่อไปและจำเป็นต้องปิดตัวลง เธอรีบแสวงหาโอกาสในสหรัฐอเมริกาอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ครอบครัวของเธอขายรถยนต์เพื่อซื้อตั๋วเที่ยวเดียวไปสหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความทุ่มเทอย่างเต็มเปี่ยมต่อวิทยาศาสตร์
คาริโกะทำงานที่มหาวิทยาลัยเทมเปิลในฟิลาเดลเฟียเป็นเวลาสามปีแรกในสหรัฐอเมริกา เธออ่านบทความวิทยาศาสตร์จนกระทั่งห้องสมุดปิดเวลา 23.00 น. จากนั้นก็พักที่อพาร์ตเมนต์ของเพื่อน หรือไม่ก็เพียงแค่ปูถุงนอนบนพื้นสำนักงาน เวลา 6.00 น. เธอยังคงทำการทดลองต่อไปและออกไปวิ่ง
ในปี 1989 คาริโกะได้เข้าทำงานที่คณะแพทยศาสตร์ มหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนีย จากนั้นเธอได้ร่วมงานกับเอลเลียต บาร์นาธาน แพทย์โรคหัวใจ พวกเขาค้นพบว่า mRNA สามารถกระตุ้นให้เซลล์หลั่งโปรตีนที่ต้องการ ซึ่งช่วยให้เซลล์เรียนรู้ที่จะต่อสู้กับโรคและไวรัสได้ คล้ายกับการฝึกสัตว์เลี้ยงหรือหุ่นยนต์ AI
คาริโกะหลงใหลใน mRNA และเพื่อนร่วมงานบอกว่าเธอไม่เคยเสียใจเลยเมื่อล้มเหลว “ การทดลองไม่เคยผิดพลาด แต่ความคาดหวังต่างหากที่ผิดพลาด” เธอมักยกคำพูดของเลโอนาร์โด ดา วินชี มาอ้าง
แต่จุดเปลี่ยนมาถึงในช่วงปลายทศวรรษ 1990 เมื่อคาริโกะได้พบกับดรูว์ ไวส์แมน นักภูมิคุ้มกันวิทยา ซึ่งกำลังมองหาวิธีสร้างวัคซีนเอชไอวีและกำลังศึกษาเทคโนโลยีต่างๆ เธอแนะนำให้เขารู้จักกับ messenger RNA และเสนอตัวทำ mRNA สำหรับการทดลองของเขา “ฉันทำ RNA นั่นแหละที่ฉันทำ ฉันเก่งมาก” เธอกล่าวกับนักภูมิคุ้มกันวิทยาอย่างมั่นใจ
อย่างไรก็ตาม เมื่อไวส์แมนทำการทดสอบ เขาพบว่า mRNA ของคาริโกะยังกระตุ้นการตอบสนองการอักเสบ ซึ่งเป็นความล้มเหลวอย่างรวดเร็ว แต่ในที่สุด ความพยายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของนักวิทยาศาสตร์ก็ประสบผลสำเร็จ คาริโกะและไวส์แมนประสบความสำเร็จในการยับยั้ง mRNA ไม่ให้กระตุ้นระบบภูมิคุ้มกัน พวกเขาได้ตีพิมพ์ผลการวิจัยและได้รับสิทธิบัตรในปี พ.ศ. 2548
อาชีพของคาริโกะสร้างแรงบันดาลใจให้กับทั้งหนังสือและชีวิตจริง ภาพ: ปกหนังสือเกี่ยวกับคาริโกะ
อย่ายอมแพ้
อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จของ Kariko กับ mRNA นั้นสั้นและอยู่ได้ไม่นาน ในปี 2013 เธอเกษียณจากมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนียโดยไม่มีตำแหน่งใดๆ อาชีพการงานของเธอดูเหมือนจะไม่ประสบความสำเร็จ และงานด้าน mRNA ตลอดชีวิตของเธอก็ไม่เป็นที่รู้จักเช่นกัน ในเวลานั้นเธอยังเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่ไม่เป็นที่รู้จัก
แต่คาริโกะไม่ยอมแพ้ เธอต้องการทำวิจัยต่อไปและนำ mRNA มาใช้จริง เธอจึงเข้าร่วม BioNTech ในเยอรมนี ซึ่งในขณะนั้นเป็นเพียงบริษัทสตาร์ทอัพที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักและไม่เคยผลิตผลิตภัณฑ์ ทางการแพทย์ ที่ได้รับการรับรอง เธอใช้เวลา 10 เดือนต่อปีในเยอรมนีเพื่ออาศัยและทำงาน
เธอเล่าถึงการตัดสินใจที่ยากลำบากในตอนนั้นว่า “ฉันน่าจะนั่งอยู่ในสวนหลังบ้านแล้วมองดูหญ้าเติบโต แต่เปล่าเลย ฉันตัดสินใจไปเยอรมนี เข้าทำงานในบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพที่ไม่มีเว็บไซต์ ทิ้งสามีและครอบครัวไว้เบื้องหลัง ฉันทำบ้าอะไรเนี่ย ฉันร้องไห้ทุกคืนเป็นอาทิตย์ นอนไม่หลับเลย”
ตลอดหลายเดือนระหว่างการระบาดของโควิด-19 คาริโกะจะถามคำถามเดิมซ้ำๆ กับลูกสาวด้วยคำถามลึกลับที่ว่า “ดูข่าววันนี้สิ แล้วพรุ่งนี้ พอตื่นปุ๊บ ก็เสิร์ชกูเกิลคำว่า BioNTech ทันที” ซูซาน ลูกสาวของเธอ ซึ่งขณะนั้นเป็นนักสกีชื่อดังและเจ้าของเหรียญทองโอลิมปิก เล่าว่า “แล้ววันหนึ่ง เธอรีบวางสายจากฉันหลังจากโทรศัพท์ไป แล้วบอกว่า ‘ฉันต้องไปแล้ว ลาก่อน!’” นั่นคือช่วงเวลาที่เธอรอคอยมานาน 40 ปี เทคโนโลยี mRNA ประสบความสำเร็จในการนำมาพัฒนาวัคซีนโควิด-19
คาริโกะใช้เวลาทั้งชีวิตการทำงานของเธอรอคอยช่วงเวลาอันยิ่งใหญ่ และมันมาถึงเร็วกว่าที่เธอคาดไว้ เป็นที่ยอมรับว่าเส้นทางสู่การคว้ารางวัลโนเบลสาขาสรีรวิทยาหรือการแพทย์ประจำปี 2023 ของเธอเป็นแรงบันดาลใจอันยิ่งใหญ่ให้กับคนทั้งโลก และยังเป็นเครื่องเตือนใจว่า อย่าสิ้นหวังและมองโลกในแง่ดีสำหรับอนาคต!
ฮุย ฮวง
แหล่งที่มา
การแสดงความคิดเห็น (0)