Welches Virus wurde als erstes von Wissenschaftlern entdeckt?

Viren existieren seit Milliarden von Jahren, wurden aber erst gegen Ende des 19. Jahrhunderts wissenschaftlich beschrieben; das erste war das Tabakmosaikvirus.

Tabakmosaikvirus unter dem Transmissionselektronenmikroskop (TEM). Foto: Research Gate — Tabakmosaikvirus unter dem Transmissionselektronenmikroskop (TEM). Foto: *Research Gate*

Der erste Schritt zur Entdeckung von Viren erfolgte 1876, als Adolf Mayer, ein deutscher Agrarchemiker und Leiter der Landwirtschaftlichen Versuchsstation in Wageningen, eine seltsame Blattfleckenkrankheit an Tabakpflanzen beschrieb. Er vermutete, die Krankheit werde durch Bakterien oder Pilze verursacht, doch mikroskopische Untersuchungen und Labortests konnten keine Erreger nachweisen.

Der Durchbruch gelang 1892 dem russischen Botaniker Dmitri Iwanowski. Er entdeckte, dass infizierter Pflanzensaft auch nach dem Durchlaufen eines Filters, der Bakterien zurückhielt, infektiös blieb. Iwanowski wusste, dass er etwas Neues entdeckt hatte.

1898 wiederholte der niederländische Mikrobiologe Martinus Beijerinck unabhängig von Ivanovsky dessen Experiment und lieferte eine etwas klarere Erklärung. Beijerinck argumentierte, das Experiment zeige, dass die Tabakmosaikkrankheit nicht von Bakterien, sondern von einer „lebenden infektiösen Flüssigkeit“ herrühre. Er begann, den Begriff „Virus“ zu verwenden, um die „nicht-bakterielle“ Natur des Erregers zu beschreiben.

Während dieser Zeit entdeckten Experten mehrere weitere Krankheitserreger, die ebenfalls den Bakterienfilter passiert hatten, darunter Hand-, Fuß- und Klauenseuche, Kaninchenringelflechte, Afrikanische Pferdepest und Windpocken. Die genaue Natur dieses „unsichtbaren“ Erregers ist jedoch noch immer nicht vollständig erforscht.

Die Identifizierung des Erregers des Gelbfiebers war ein Meilenstein in der Geschichte der Virologie. Während des Spanisch-Amerikanischen Krieges von 1898 erkrankten amerikanische Truppen bei ihrer Landung an der Küste Kubas an der Krankheit. Dank der Arbeit von Walter Reed, James Carroll, Aristides Agramonte und Jesse William Lazear wurde bekannt, dass die Krankheit durch gereinigtes Serum eines Patienten übertragen werden kann. Diese Entdeckung machte das Gelbfieber zur ersten menschlichen Infektionskrankheit, die als durch ein Virus verursacht identifiziert wurde.

Erst mit der Erfindung des Elektronenmikroskops im Jahr 1931 konnten Wissenschaftler Viren sichtbar machen. Das Tabakmosaikvirus war erneut das erste Virus, das fotografiert wurde.

Ein weiterer Wendepunkt ereignete sich in den 1950er Jahren mit der Arbeit von Rosalind Franklin. Mithilfe der Röntgenkristallographie bestimmte sie die Struktur des Tabakmosaikvirus als einzelsträngiges RNA-Molekül, das von einer Proteinmembran umgeben ist. Ihre weiteren Arbeiten trugen dazu bei, nachzuweisen, dass DNA ein doppelsträngiges Molekül ist, was zur berühmten Entdeckung der Doppelhelixstruktur der DNA führte.

Mehr als ein Jahrhundert nach ihrer Entdeckung faszinieren und verblüffen Viren noch immer und können verheerende Folgen haben. Auch heute noch wird viel darüber debattiert, ob Viren „lebende“ Organismen sind.

Viren sind effektive Parasiten. Sie benötigen eine lebende Zelle zur Vermehrung und können sich außerhalb eines Wirts nicht selbstständig vermehren wie Bakterien und andere freilebende Mikroorganismen. Sie bestehen jedoch aus DNA oder RNA – Bausteinen, die für das Leben unerlässlich sind. Die meisten Wissenschaftler betrachten Viren heute als „lebendig“, obwohl sie uns immer wieder mit neuen Entdeckungen überraschen.

Thu Thao (Laut IFL Science )

Quellenlink