Fundada en 2017, Luckin Coffee compite con Starbucks a través de su estrategia de precios bajos, franquicias y compras basadas en aplicaciones.
En junio de 2023, el gigante chino del café Luckin Coffee alcanzó el hito de 10.000 tiendas a nivel nacional, superando a Starbucks (EE. UU.) y convirtiéndose en la cadena de café más grande del país. Al final del segundo trimestre, Luckin Coffee contaba con 10.829 tiendas, mientras que Starbucks contaba con 6.480.
Luckin Coffee fue fundada en 2017. Starbucks, por otro lado, está presente en China desde 1999. China es actualmente el segundo mercado más grande de Starbucks después de Estados Unidos.
"La expansión de Luckin's en China es enorme. Cada vez es más común poder comprar una bebida de Luckin por 2 dólares, o incluso menos después de aplicar descuentos", declaró a CNBC Jianggan Li, fundador y director ejecutivo de la firma de investigación tecnológica Momentum Works.
China tiene una larga tradición de consumo de té. Sin embargo, en los últimos años, las ventas de café han aumentado de forma constante, sobre todo en las zonas urbanas y entre las generaciones más jóvenes.
Dentro de una cafetería Luckin Coffee en Pekín el 4 de septiembre. Foto: Reuters
Según la firma de investigación GlobalData, se proyecta que las ventas de café en China crezcan un 8,7 % anual entre 2022 y 2027. En el segundo trimestre, Luckin Coffee abrió 1485 nuevas tiendas, lo que equivale a más de 16 establecimientos al día. De sus casi 11 000 locales en China, más de 7000 son autónomos y más de 3600 son afiliados, según el informe financiero de la compañía.
Esta cadena de cafeterías también se expandió a Singapur en marzo. Actualmente, cuenta con 14 tiendas allí. Las transacciones mensuales de clientes alcanzaron los 43 millones en el segundo trimestre.
"Luckin se está expandiendo rápidamente gracias a su modelo de negocio: una combinación de autogestión y franquicias", explicó Li. Vivian Leung, oficinista en Guangzhou, comentó que hay al menos dos locales de Luckin Coffee a menos de 50 metros de su apartamento.
"Las franquicias facilitan un crecimiento rápido porque no es necesario invertir capital. Las tiendas Luckin están densamente pobladas. Cada zona tiene al menos una sucursal. Además, las tiendas Luckin son más pequeñas que las de Starbucks", afirmó Rahul Maheshwari, inversor en Asia que anteriormente trabajó para un fondo de inversión en Pekín, China.
Mientras tanto, las tiendas Starbucks a nivel mundial se gestionan internamente. En el trimestre que finalizó el 2 de julio, la cadena estadounidense de café abrió 588 nuevas tiendas, solo el 40% de las aperturas de Luckin's.
"Los modelos que requieren una inversión significativa en activos serán más costosos de operar y más lentos de escalar", señaló Momentum Works en un informe.
El modelo de negocio de Luckin consiste en comprar a través de una aplicación y recoger los artículos en la tienda o recibirlos en casa. Por lo tanto, la empresa no tiene cajeros. Las tiendas también son más pequeñas. Como resultado, Luckin tiene menores costos operativos y puede alcanzar el punto de equilibrio rápidamente, dijo Maheshwari.
Las estrategias de precios de ambas marcas también difieren. Una taza de café Luckin cuesta entre 10 y 20 yuanes (entre 1,4 y 2,75 dólares estadounidenses), gracias a sus agresivas políticas promocionales. Mientras tanto, una taza de café Starbucks cuesta al menos 30 yuanes.
"Luckin se dirige al mercado masivo. Sus precios son completamente diferentes a los de Starbucks. Pero la calidad se considera mucho mejor que la de muchas otras marcas económicas", dijo Li. Leung también calificó el café Luckin como "delicioso y asequible".
Luckin también colabora activamente para promocionar su marca. La semana pasada, se asoció con la reconocida licorera china Kweichow Moutai para lanzar un café con sabor a licor. Solo en su primer día, Luckin vendió 5,4 millones de tazas. Moutai es una licorería china premium.
Shawn Yang, director del Instituto de Investigación Blue Lotus, afirmó que se trata de una decisión estratégica. «Luckin está ampliando su cartera de clientes aprovechando las marcas de bebidas chinas emblemáticas, como Moutai y Coconut Palm», afirmó.
También incluyeron una variedad de bebidas localizadas en el menú para adaptarse al mercado chino, como té de burbujas de azúcar negro, café con leche y queso y café con leche de coco.
"Luckin Coffee juega un papel crucial en la expansión del mercado del café en China, gracias a sus productos que atraen a los consumidores locales", dijo Maheshwari en una publicación reciente.
Luckin cotizó en el Nasdaq (EE. UU.) en mayo de 2019. La empresa fue valorada en 3 mil millones de dólares en menos de dos años después de su lanzamiento, convirtiéndose en la primera empresa desde la burbuja puntocom de 1999-2000 en lograrlo.
Sin embargo, hace tres años, Luckin fue excluida del Nasdaq tras un escándalo de fraude contable. Previamente, declararon estar llevando a cabo una investigación interna y descubrieron que el director de operaciones, Jian Liu, había inflado los ingresos en 2,2 millones de yuanes en 2019. Liu y la directora ejecutiva de Luckin, Jenny Zhiya Qian, fueron posteriormente despedidas. Como resultado, Luckin acordó pagar una multa de 180 millones de dólares a la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) para resolver las acusaciones de fraude contable.
En febrero de 2021, Luckin se declaró en bancarrota en EE. UU. para reestructurarse. Sus tiendas permanecieron abiertas. Un año después, anunciaron que habían completado su reestructuración y salían de la bancarrota.
"Seguiremos fortaleciendo la gobernanza interna a la vez que mejoramos nuestras líneas de productos", declaró entonces el director ejecutivo Guo Jingyi. Guo fue nombrado director ejecutivo de Luckin Coffee en julio de 2020.
En el segundo trimestre de 2022, a pesar de que China seguía implementando estrictas políticas de control de la COVID-19, Luckin reportó ganancias por primera vez. Durante todo el año 2022, la cadena de cafeterías también obtuvo ganancias de 1.160 millones de yuanes (168 millones de dólares estadounidenses). Los ingresos aumentaron un 67 % en comparación con el año anterior, alcanzando los 13.300 millones de yuanes.
Ha Thu (según CNBC, Caixin Global)
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