Una niña africana convierte residuos plásticos en ladrillos más ligeros que los de hormigón.

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“El plástico todavía tiene valor”, dice emocionado Nzambi Matee mientras observa las montañas de bidones de aceite, baldes, envases de yogur y otros desechos plásticos triturados en pedazos coloridos en su fábrica de Nairobi, Kenia.

La startup de este joven de 31 años, Gjenge Makers, recicla residuos plásticos para fabricar ladrillos ecológicos que son más duraderos, más baratos y más ligeros que los ladrillos de hormigón.

Dejar el trabajo para iniciar un negocio

Matee, que se especializa en ciencia de los materiales y fue ingeniero en la industria del petróleo y el gas de Kenia, se inspiró para crear Gjenge Makers después de encontrar regularmente bolsas de plástico desechadas esparcidas por las calles de Nairobi. Le sorprendió el hecho de que actualmente se reciclan tan pocos residuos plásticos.

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, cada minuto se venden un millón de botellas de plástico para bebidas en todo el mundo. Cada año se utilizan hasta 5 billones de bolsas de plástico de un solo uso.

"En Nairobi, generamos unas 500 toneladas de residuos plásticos al día y solo una pequeña fracción se recicla. Eso me hace preguntarme qué pasará con nosotros y con el medio ambiente", compartió Matee.

Nzambi Matee.jpg — Retrato de Nzambi Matee (Foto: Gjenge Makers).

En 2017, dejó su trabajo y montó un pequeño laboratorio en su patio trasero. Allí comenzó a crear y experimentar con losas de pavimento que eran una combinación de plástico y arena.

"Durante el primer año apenas interactué con nadie e invertí todos mis ahorros en ello. Mi familia y amigos estaban muy preocupados", dijo Matee.

Matee dijo que le tomó alrededor de dos años completar el prototipo. En 2019, la producción funcionó sin problemas. Los trozos de plástico triturados se mezclan con arena y se calientan a temperaturas extremadamente altas, creando una suspensión que se moldea en bloques de distintos tamaños.

Productos respetuosos con el medio ambiente

La mayoría de los residuos plásticos terminan en vertederos, ríos y océanos y menos del 10% se recicla. En Nairobi, una de las ciudades de África con más rápido crecimiento, Matee encontró un suministro infinito de materias primas en las zonas residenciales e industriales de la ciudad.

Su empresa produce baldosas que son entre dos y siete veces más resistentes que las de hormigón, pesan la mitad y son hasta un 15 por ciento más baratas. Los productos de la empresa se han utilizado para pavimentar carreteras y aceras en Nairobi y pronto podrían convertirse en un material alternativo para construir viviendas asequibles.

Cô gái châu Phi biến rác nhựa thành loại gạch nhẹ hơn cả gạch bê tông - 2 — Productos de ladrillo de Gjenge Makers (Foto: Gjenge Makers).

Cada día, Gjenge Makers recicla casi media tonelada de residuos plásticos y produce 1.500 ladrillos ecológicos. En 2021, Gjenge Makers recicló 50 toneladas de plástico. Matee espera que esta cifra aumente muchas veces a medida que la empresa amplíe la producción.

Planes futuros

Según Matee, de los siete tipos principales de plástico, solo cuatro pueden reciclarse para fabricar ladrillos. El plástico PET (el que se usa en las botellas de plástico y que supone un enorme flagelo medioambiental) todavía no es compatible, pero ella espera cambiar eso.

"Hay mucho más que se puede y se debe hacer. Somos solo una gota en el océano, pero muchas pequeñas gotas tendrán un gran impacto", dijo Matee.

Gjenge Makers está intentando ingresar al mercado de vivienda asequible diseñando productos que puedan reemplazar o complementar ladrillos, mortero y otros materiales de construcción estándar. La empresa aún está en la etapa de prototipo con planes de construir una casa usando el producto.

Cô gái châu Phi biến rác nhựa thành loại gạch nhẹ hơn cả gạch bê tông - 3 — Nzambi Matee (derecha) en la fábrica de la empresa (Foto: Gjenge Makers).

Gjenge Makers ha creado más de 100 empleos directos e indirectos a través del reciclaje de plástico, ayudando tanto a los medios de vida como al medio ambiente de una manera que, según Matee, es imposible con los combustibles fósiles.

En 2020, Matee fue honrada por las Naciones Unidas como "Joven Campeona de la Tierra" por sus contribuciones a través de Gjenge Makers. “Los residuos plásticos no son sólo un problema de Kenia, son un problema mundial ”, afirmó el fundador. “Queremos ser líderes en materiales de construcción alternativos”.

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