Los océanos subterráneos bajo las superficies heladas de las lunas que orbitan gigantes gaseosos no son raros en el Sistema Solar. Sin embargo, el reciente descubrimiento de un océano subterráneo en Mimas, una luna de Saturno, ha sido aclamado por los científicos como un "descubrimiento sorprendente".
Un descubrimiento inesperado
Mimas es un pequeño satélite de Saturno, con un diámetro de tan solo 396 km. En la superficie, Mimas parece el "cuerpo celeste muerto" de la serie estadounidense " Star Wars ".
En la superficie de Mimas se encuentra un gran cráter, denominado "Cráter Herschel", de 140 kilómetros de diámetro. La superficie de Mimas está plagada de cráteres, rastros de potentes impactos de meteoritos. Esto hizo que los científicos dudaran inicialmente de la existencia de un océano líquido bajo su corteza helada.
Sin embargo, datos de la misión "Cassini" han revelado extrañas anomalías en la órbita de este pequeño satélite.
Según el análisis de los astrónomos, estos fenómenos inusuales solo pueden deberse a una de dos razones: la presencia de un núcleo rocoso sólido inusual en el interior de este satélite y la presencia de un océano líquido bajo la superficie helada de Mimas.
Esta imagen del legendario cráter Herschel en Mimas fue captada por Cassini y enviada a la Tierra. (Fuente: NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Espaciales).
Un análisis informático realizado por un equipo internacional de investigadores sugiere que la segunda hipótesis tiene mayor probabilidad de ser cierta. La mayoría de los científicos rechazan la primera, ya que para causar las irregularidades en la órbita de Mimas, el núcleo del objeto tendría que tener la forma de un panqueque, lo cual es físicamente extremadamente improbable.
El océano más joven del sistema solar
"Mimas es una luna pequeña con muchos cráteres en su superficie. No hay señales de un océano subterráneo oculto en la superficie", explicó el Dr. Nick Cooper, de la Universidad Queen Mary de Londres, coautor del estudio sobre Mimas.
"Nuestro descubrimiento coloca a Mimas en el grupo exclusivo de lunas que tienen océanos subterráneos, pero Mimas es diferente: su océano es bastante joven, no tiene más de 25 millones de años", dijo.
El análisis computacional sugiere que el océano subterráneo de Mimas podría tener entre 2 y 25 millones de años. Mientras tanto, el océano subterráneo bajo Europa, la luna de Júpiter, tiene unos 4.500 millones de años, aproximadamente la misma edad que el Sistema Solar.
Según el análisis de los científicos, la existencia del océano subterráneo de Mimas es porque está protegido por una corteza helada de entre 20 y 30 kilómetros de espesor.
Perspectivas de encontrar vida fuera de la Tierra
"La existencia de un océano relativamente joven convierte a Mimas en un objetivo principal para los estudios sobre el origen de la vida", enfatizó el Dr. Nick Cooper.
El océano subterráneo de Mimas ofrece a los científicos una oportunidad única para estudiar la velocidad a la que surgieron las condiciones potencialmente adecuadas para la vida.
El satélite natural de Saturno, Mimas, pasa por delante de los anillos. (Fuente: NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Espaciales).
Si los científicos descubrieran compuestos prebióticos en un océano tan joven, podría cambiar por completo nuestra comprensión de la velocidad de los procesos evolutivos que condujeron a la vida.
Descubrimientos legendarios de la misión Cassini
Estos descubrimientos fueron posibles gracias a los datos de la nave espacial Cassini, una colaboración internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.
La sonda Cassini pasó 13 años orbitando Saturno, estudiando el planeta, sus anillos y muchas de sus lunas. Los datos recopilados durante este tiempo han dado lugar a importantes descubrimientos.
Mimas contra el fondo del hemisferio norte de Saturno. (Fuente: NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Espaciales).
Después de completar su misión, Cassini fue dirigida hacia la densa atmósfera de Saturno, donde se quemó completamente para evitar el riesgo de contaminación química de las lunas de Saturno, que pueden albergar alguna forma de vida.
"Este es un gran esfuerzo científico colaborativo de un equipo de colegas de cinco agencias de investigación científica en tres países. Trabajaron juntos bajo el liderazgo de la Dra. Valerie Laney para descubrir muchas características nuevas y fascinantes del sistema de cuerpos celestes que orbitan Saturno", concluyó el Dr. Nick Cooper.
(Vietnam+)
Fuente: https://www.vietnamplus.vn/dai-duong-tre-nhat-he-mat-troi-vua-duoc-tim-thay-tren-ve-tinh-cua-sao-tho-post1052605.vnp
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