El océano más joven del sistema solar acaba de ser descubierto en un satélite de Saturno.

El descubrimiento de un océano subterráneo en Mimas, un satélite de Saturno con un diámetro de tan solo 396 km, es considerado por los científicos como "un descubrimiento inesperado".

Los océanos subterráneos bajo las superficies heladas de las lunas que orbitan gigantes gaseosos no son infrecuentes en el sistema solar. Sin embargo, el reciente descubrimiento de un océano subterráneo en Mimas, una luna de Saturno, ha sido aclamado por los científicos como un hallazgo sorprendente.

Un descubrimiento inesperado

Mimas es un pequeño satélite de Saturno, con un diámetro de tan solo 396 km. Exteriormente, Mimas se parece al "cuerpo celeste muerto" de la saga estadounidense " Star Wars ".

Mimas posee en su superficie un gran cráter, denominado cráter Herschel, de 140 km de diámetro. La superficie de Mimas está plagada de cráteres —vestigios de potentes impactos de meteoritos— que inicialmente hicieron dudar a los científicos de la posibilidad de que existiera un océano líquido bajo su corteza helada.

Sin embargo, los datos de la misión "Cassini" han revelado extrañas anomalías en la órbita de este pequeño satélite.

Según el análisis de los astrónomos, estos fenómenos inusuales solo pueden deberse a dos razones. Una es la presencia de un extraño núcleo rocoso sólido en el interior de este satélite; la otra, la presencia de un océano líquido bajo la superficie helada de Mimas.

Esta imagen del legendario cráter Herschel en Mimas fue capturada por Cassini y enviada de vuelta a la Tierra. (Fuente: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Un análisis informático realizado por un equipo internacional de investigadores sugiere que la segunda hipótesis es más probable. La mayoría de los científicos rechazan la primera hipótesis, ya que para causar las irregularidades en la órbita de Mimas, el núcleo de este cuerpo celeste tendría que tener forma de disco, lo cual es extremadamente improbable desde el punto de vista físico.

El océano más joven del sistema solar

"Mimas es una luna pequeña con muchos cráteres en su superficie. No hay indicios de un océano oculto debajo", explicó el Dr. Nick Cooper de la Universidad Queen Mary de Londres, coautor del estudio sobre Mimas.

"Nuestro descubrimiento sitúa a Mimas en el grupo exclusivo de lunas que tienen océanos subsuperficiales, pero Mimas es diferente: su océano es bastante joven, no tiene más de 25 millones de años", dijo.

Los análisis informáticos sugieren que el océano subsuperficial de Mimas podría tener entre 2 y 25 millones de años. Por otro lado, el océano subsuperficial bajo Europa, la luna de Júpiter, tiene unos 4.500 millones de años, aproximadamente la misma edad que el sistema solar.

Según el análisis de los científicos, la razón por la que existe el océano subterráneo de Mimas es porque está protegido por una capa de hielo de entre 20 y 30 km de espesor.

Perspectivas para encontrar vida fuera de la Tierra

"La existencia de un océano relativamente joven convierte a Mimas en un candidato ideal para los estudios sobre el origen de la vida", enfatizó el Dr. Nick Cooper.

El océano subsuperficial de Mimas ofrece a los científicos una oportunidad única para estudiar la velocidad a la que surgieron las condiciones potencialmente adecuadas para la vida.

Mimas, el satélite natural de Saturno, pasa frente a los anillos. (Fuente: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Si los científicos descubren compuestos prebióticos en un océano tan joven, esto podría cambiar por completo nuestra comprensión de la velocidad de los procesos evolutivos que dieron origen a la vida.

Descubrimientos legendarios de la misión Cassini

Estos descubrimientos se realizaron gracias a los datos de la nave espacial Cassini, una colaboración internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.

La sonda Cassini pasó 13 años orbitando Saturno, estudiando el planeta, sus anillos y muchas de sus lunas. Los datos que recopiló durante este tiempo han dado lugar a importantes descubrimientos.

Mimas con el hemisferio norte de Saturno de fondo. (Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Tras completar su misión, Cassini recibió la orden de volar hacia la densa atmósfera de Saturno, donde se desintegró por completo para evitar el riesgo de contaminación química de las lunas de Saturno, que podrían albergar alguna forma de vida.

"Este es un gran esfuerzo científico colaborativo de un equipo de colegas de cinco agencias de investigación científica en tres países. Trabajaron juntos bajo el liderazgo de la Dra. Valerie Laney para descubrir muchas características nuevas e interesantes del sistema de cuerpos celestes que orbitan Saturno", concluyó el Dr. Nick Cooper.

(Vietnam+)

Fuente: https://www.vietnamplus.vn/dai-duong-tre-nhat-he-mat-troi-vua-duoc-tim-thay-tren-ve-tinh-cua-sao-tho-post1052605.vnp