¿Qué le sucede al cuerpo humano en el vacío del espacio?

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El cuerpo humano experimentará muchos cambios bajo la influencia de un entorno de vacío antes de desaparecer en el espacio.

El cuerpo humano podría tardar miles de millones de años en desintegrarse por completo en el vacío del espacio. Foto: Synthex — El cuerpo humano podría tardar miles de millones de años en desintegrarse por completo en el vacío del espacio. Foto: *Synthex*

Supongamos que te eyectan de una estación espacial por alguna razón y no tienes traje espacial ni tanque de oxígeno. Estás solo en el vacío del espacio. Tendrías que actuar con rapidez. No tendrías que preocuparte por morir congelado. El espacio suele ser muy frío, alrededor de -270 grados Celsius, debido a la radiación cósmica de fondo de microondas. Sin embargo, el cuerpo humano es un mal conductor del calor, especialmente en el vacío del espacio. Hay tres maneras de transferir calor de un cuerpo caliente al entorno circundante: convección, conducción y radiación.

La convección es el movimiento ascendente de fluidos, como el aire caliente. La conducción es la transferencia de calor por contacto directo, como cuando se toca accidentalmente una estufa caliente. La radiación es la transferencia de energía en forma de ondas electromagnéticas.

Como no hay aire ni agua alrededor del cuerpo, no hay forma de transferir calor por convección ni conducción, por lo que solo se puede confiar en la radiación. El cuerpo humano suele emitir unos 100 vatios de radiación infrarroja (aproximadamente la potencia de una bombilla vieja). Por lo tanto, la temperatura interna del cuerpo tarda unas horas en descender por debajo del punto de congelación.

Pero el frío y el vacío del espacio te afectarán de otras maneras más rápidas. Primero, cualquier aceite o humedad de tu piel se evaporará rápidamente en el vacío, provocando una grave congelación. A pesar del vacío, no explotarás. Tu piel te mantiene intacto, así que tu sangre no hervirá ni tus ojos se saldrán de sus órbitas. En cambio, experimentarás un fenómeno poco común llamado ebullismo.

El ebullismo se produce cuando la superficie de la piel se expone al vacío. La menor presión exterior del cuerpo provoca la expansión del líquido del interior de la piel, lo que provoca una hinchazón. Los investigadores no disponen de mucha evidencia experimental sobre los efectos completos del ebullismo, pero en algunos casos de exposición accidental al vacío, las personas se han hinchado hasta el doble de su tamaño normal. Sin embargo, se puede sobrevivir si se regresa a un entorno presurizado en pocos minutos.

Al salir de la esclusa de aire de una estación espacial, podrías sentir la tentación de contener la respiración para prolongar tu vida, como cuando te sumerges. Es una pésima idea. El problema es que tu cuerpo (especialmente los labios, la garganta y las vías respiratorias superiores) no puede contener una gran bocanada de aire en el vacío. Por mucho que intentes contener la respiración, todo el aire de tus pulmones se escapará. Si intentas contenerlo, lo hará de forma especialmente violenta y repentina, causando daños irreparables.

Este es el problema fundamental que te matará. En el espacio, no hay aire para respirar. Pero tu cerebro no lo sabe, al menos la parte que no controlas. Tu corazón sigue bombeando sangre. Tu sistema circulatorio sigue funcionando. Pero tus pulmones están vacíos.

La sangre baja en oxígeno viaja a los pulmones, lista para absorber aire fresco y transportarlo por todo el cuerpo. Rápidamente, la saturación de oxígeno en sangre disminuye en todo el cuerpo. Al percibir la ausencia de esta fuente vital de oxígeno, el cuerpo entra inmediatamente en estado de alarma. Para preservar sus funciones más importantes y mantener la mayor cantidad de oxígeno posible, el cuerpo desactiva la parte que más oxígeno consume: el cerebro.

Dependiendo de su constitución, tendrá entre 6 y 12 segundos antes de perder el conocimiento y quedar completamente inconsciente. Ese es todo el tiempo que tiene para controlar y proteger su cuerpo de forma segura. Después, alguien podrá rescatarlo y recuperar su estado relativamente normal, tras tratar la congelación y los efectos secundarios desconocidos del ebullismo.

Con el tiempo, debido a la falta de oxígeno, tus órganos vitales dejarán de funcionar gradualmente. En cuestión de minutos, sufrirás una insuficiencia orgánica y morirás. Lo que ocurra después dependerá de tu ubicación en el espacio. Si estás en la órbita terrestre, no te congelarás. Incluso en esa órbita, el Sol está a 150 millones de kilómetros de distancia, emitiendo suficiente radiación para mantener tu cuerpo caliente durante siglos. Sin una atmósfera planetaria ni una nave espacial que te proteja, estarás expuesto a la radiación ultravioleta del Sol y tu piel se quemará gradualmente. Si te encuentras en el vacío del espacio fuera de la órbita terrestre o a la sombra de algún cuerpo celeste, tu cuerpo se enfriará gradualmente. Con el tiempo, tu temperatura corporal se igualará a la del frío ambiente.

Con tu cuerpo congelado y cubierto de cristales de hielo, flotarás sin rumbo entre planetas. A menos que tengas la suerte de aterrizar en una órbita especial, no serás impactado por nada más grande que un micrometeorito en los próximos mil millones de años. Sin embargo, estos micrometeoritos seguirán causando daños, y tu cuerpo acumulará numerosas pequeñas abolladuras por innumerables impactos, que eventualmente se disolverán a medida que las moléculas orgánicas se dispersan y se mezclan con el cinturón de polvo más grande.

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