A las cuatro de la mañana, mientras el mercado flotante de Nga Nam (pueblo de Nga Nam, provincia de Soc Trang) aún permanecía envuelto en la silenciosa oscuridad, la Sra. Nguyen Thi Hau removió y encendió una varilla de incienso en la proa de su bote. Al ver que alguien se acercaba, la Sra. Hau preguntó rápidamente: "¿Quiere comprar piñas? 3000 dongs las pequeñas, 5000 dongs las grandes. A mi bote todavía le quedan casi mil". Al enterarse de que era un turista que exploraba y tomaba fotos, la Sra. Hau suspiró: "Ya no hay el bullicio del mercado flotante donde la gente solía comprar y vender para fotografiar, señor. Todos se han ido al mercado en tierra".
Antes de que la luz les iluminara por completo el rostro, el Sr. Nguyen Van Hung (esposo de la Sra. Hau) también se despertó en sueños. Al ver a los visitantes, el Sr. Hung comentó: «Hace unos diez años, mi familia vivía en Long My e íbamos al mercado cuatro veces al mes. Cada vez que íbamos, nuestro barco cargaba entre cuatro y cinco toneladas de fruta. Recorríamos el canal de Xang hasta los mercados flotantes de Nga Nam y la bahía de Nga, y en cuatro o cinco días, se agotaba toda nuestra mercancía».
Según el Sr. Hung, en aquel entonces, todo el distrito de Long My estaba repleto de gente que iba al mercado flotante de Nga Nam. Incluso las familias pobres tenían que comprar pequeñas lanchas para ir al mercado a vender piñas y comprar artículos de primera necesidad. Pero ahora, su barco es el único en todo el distrito de Long My que lleva anclado en Nga Nam cinco días y solo ha logrado vender un tercio de las piñas que trajo. Al ver la pila de piñas que empezaba a oscurecerse, el Sr. Hung suspiró: "¡Supongo que tendré que bajar a tierra y poner un cartel que diga 'Vendo con un gran descuento' para ver si puedo salvar algo!".
En los mercados flotantes del delta del Mekong, se suele usar un poste en la proa de los barcos para exhibir los productos agrícolas, lo que facilita su identificación por parte de los compradores. Foto: Nguyen Thang/Vietnam Photo News. 
Bulliciosa escena de compra y venta en el mercado flotante de Nga Bay en 2011. Foto: Nguyen Thang/Vietnam Photo News.Junto al barco vendedor de piñas de la Sra. Hau, a lo largo de este tramo de la ribera del río Nga Nam, donde cinco ríos se unen para llegar a cinco destinos diferentes: Ca Mau , Vinh Quoi (Soc Trang), Long My (Hau Giang), Thanh Tri (Soc Trang) y Phung Hiep (Hau Giang), hay alrededor de una docena de barcos anclados vendiendo sandías, piñas y cocos.
Junto al barco del Sr. Hung y la Sra. Hau se encontraba el barco del Sr. Le Van Dinh, que vendía sandías. Mientras la luz del sol se filtraba por el río, el Sr. Dinh se despertó, encendió una varilla de incienso, la colocó en la proa de su barco y seleccionó las sandías marchitas para arrojarlas al río como alimento para los peces. El Sr. Dinh había estado navegando río arriba desde Vinh Quoi hasta Nga Nam, anclando su barco para vender sus productos durante tres días. Esta mañana, solo dos restaurantes se acercaron a su barco a comprar más de 20 sandías para servir a sus clientes ese día. Después de vender sus escasas existencias a los clientes que pasaban, el Sr. Dinh sacó un juego de té y nos invitó a subir a su barco. Suspiró y dijo: «Piénsenlo: con el desarrollo de las carreteras y el fácil acceso en motos y coches, la gente va a los mercados en tierra y los comerciantes van directamente a los huertos a comprar, así que ¿por qué irían a un mercado flotante? Además, el delta del Mekong ya no tiene temporada de inundaciones; sin agua, los barcos y buques tienen dificultades para navegar, así que ¿quién iría a un mercado flotante hoy en día?».
En el mercado flotante de Nga Nam, además del Sr. Hung y el Sr. Dinh, hay una docena de comerciantes que han amarrado sus barcos y se aferran al mercado. Según el Sr. Hung: «No hay ninguna ganancia en navegar al mercado así. Es solo que hemos pasado toda nuestra vida a la deriva, estamos acostumbrados a vivir en barcos, así que nos resistimos a cambiar. Pero a medida que envejecemos, ¡las generaciones más jóvenes podrían ni siquiera saber qué es un mercado flotante!».
El té de la mañana del Sr. Hung le causó una opresión en el estómago. Regresamos al cruce de cinco vías, subimos a una torre de telefonía móvil para observar y vimos que un brazo del río que conduce a Ca Mau estaba completamente cubierto de jacintos de agua. Desde la pandemia de COVID-19, ningún barco ha transitado por ese cruce.
La zona donde confluyen los siete ríos, lugar de encuentro del mercado flotante de Nga Bay antes de 2019, ahora está desierta de comerciantes. Foto: Nguyen Thang/Vietnam Photo News 
Viajamos río arriba a lo largo del canal Xáng Sà No hasta el mercado flotante de Ngã Bảy (en el distrito de Ngã Bảy, ciudad de Ngã Bảy, provincia de Hậu Giang ). Según información del Comité Popular Provincial de Hậu Giang, el Mercado Flotante de Ngã Bảy, también conocido como Mercado Flotante de Phụng Hiệp, es famoso desde hace mucho tiempo por su historia de más de cien años y su animada atmósfera comercial, considerada la más vibrante del Delta del Mekong. El mercado se estableció alrededor de 1915 y está ubicado en la intersección de siete ríos: Cái Côn, Mang Cá, Búng Tàu, Sóc Trăng, Xẻo Môn, Lái Hiếu y Xẻo Vong.
Desde la perspectiva de un dron, la confluencia de siete brazos del río ahora solo es transitada por barcos, con casas bulliciosas a ambos lados. Cabe destacar que ya no queda rastro del otrora famoso mercado flotante. Al parar en un puesto de bebidas junto a la carretera, le pregunté a la dueña, pero solo me dio una respuesta cortante: «Antes de la pandemia de COVID-19, el mercado solía celebrarse en este mismo lugar, pero desde entonces no se ha visto a nadie ir al mercado flotante».
Regresamos a Can Tho, la tierra del arroz blanco y las aguas cristalinas. Mientras paseábamos por el muelle de Ninh Kieu, donde se ofrecen excursiones al mercado flotante de Cai Rang, el dueño de un barco turístico nos informó que el mercado flotante aún existe, pero que los barcos no son tan numerosos como antes, porque su alma —los comerciantes— ha menguado gradualmente.
El Mercado Flotante de Cai Rang (ciudad de Can Tho) rebosa actividad y atrae turistas desde las 5:00 hasta las 8:00. Foto: Thong Thien/Vietnam Photo News. 
A las 5 de la mañana, alquilamos un barco turístico que salía del muelle de Ninh Kieu hacia el mercado flotante de Cai Rang. Aún no había salido el sol, pero el río Can Tho ya estaba repleto de barcos turísticos que llevaban a los visitantes a explorar el mercado flotante. Nuestro conductor era Nguyen Duoc, quien lleva más de 20 años conduciendo barcos por el mercado flotante. Sentado en el barco, que se mecía, Duoc relató: «El mercado flotante es muy diferente ahora. Antes, las horas punta eran del amanecer al anochecer, con barcos cargados de frutas, verduras y judías amontonados a lo largo del río. Ahora, gracias a la facilidad del comercio terrestre, muchos comerciantes se han trasladado a tierra para realizar sus negocios».
Observamos que solo quedan unas 20 embarcaciones grandes especializadas en la venta de productos agrícolas en el mercado flotante de Cai Rang. Dang Van Nam, comerciante del mercado flotante, comentó que las embarcaciones de los comerciantes de aquí solo venden productos agrícolas de larga duración, como calabazas, calabacines y cocos, mientras que el resto son pequeñas embarcaciones que venden fruta a los turistas. Al igual que los señores Hung y Hinh en el mercado flotante de Nga Nam, el señor Nam está acostumbrado a la vida de comerciante flotante; el barco es su hogar, el río Can Tho es su tierra natal, por lo que se resiste a bajar a tierra. "¡Algún día tendré que abandonar el barco y buscar otro trabajo para ganarme la vida, porque la venta de productos en el mercado flotante está muy lenta ahora!", suspiró el señor Nam.
Turistas disfrutan de sopa de fideos en el río, en el mercado flotante de Cai Rang. Foto: Le Minh/Vietnam Photo News. 
Turistas compran fruta en el mercado flotante de Cai Rang. Foto: Le Minh/Vietnam Photo News.Nos detuvimos en el barco de la Sra. Nguyen Thi Kim Chuong, especializada en servir refrigerios en el mercado flotante de Cai Rang. La Sra. Chuong comentó que, si bien antes los barcos que vendían productos agrícolas eran muy concurridos, ahora han sido reemplazados por barcos que transportan turistas. Cada día, su barco, que vende café, té dulce, leche de soya, etc., vende a unas pocas docenas de turistas; aunque no es mucho, es suficiente para vivir.
Según el Comité Popular de la ciudad de Can Tho, desde 2016, la ciudad implementa el proyecto "Conservación y Desarrollo del Mercado Flotante de Cai Rang". En 2024, el sector turístico seguirá asesorando sobre el proyecto para preservar el Mercado Flotante de Cai Rang y elaborará una "Resolución que estipula políticas para apoyar el desarrollo turístico en la ciudad de Can Tho hasta 2030", centrada en el desarrollo turístico del Mercado Flotante de Cai Rang. Hasta la fecha, la ciudad de Can Tho ha organizado el Festival de Turismo Cultural del Mercado Flotante de Cai Rang en siete ocasiones para promover y estimular el turismo. Sin embargo, muchos turistas consideran que los servicios turísticos del Mercado Flotante de Cai Rang siguen siendo monótonos y aburridos. "Fuimos al mercado flotante a desayunar y tomar un café y luego volvimos a casa. No pudimos comprar fruta porque era entre cuatro y cinco veces más cara que en el mercado en tierra", comentó el turista Le Van Minh, de Saigón.
Muchos investigadores culturales creen que "el alma del mercado flotante reside en los comerciantes". Sin embargo, con el desarrollo del comercio electrónico y el transporte por carretera, los comerciantes del mercado flotante están desapareciendo gradualmente. Según estadísticas del Comité Popular de la ciudad de Can Tho, antes de la pandemia de COVID-19, el mercado flotante de Cai Rang contaba con entre 500 y 700 comerciantes que traían barcos para comerciar, pero ahora solo participan entre 30 y 50. "Si organizamos bien el mercado flotante, vinculándolo con el turismo y organizando actividades eficazmente, su valor se mantendrá intacto y se potenciará aún más", sugirió el Dr. Tran Huu Hiep, vicepresidente de la Asociación de Turismo del Delta del Mekong.
Fuente: https://baobinhphuoc.com.vn/news/20/173394/lenh-denh-cho-noi-mien-tay
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