La cultura culinaria tailandesa es rica y diversa, y se caracteriza por la singularidad tanto en la selección de ingredientes como en los métodos de preparación. Verduras, brotes de bambú, setas, raíces, flores y frutas, ya sean silvestres o cultivadas, se cosechan y se combinan hábilmente con diversas especias para crear platos deliciosos, únicos y atractivos. Algunos platos incluso poseen propiedades medicinales, como por ejemplo las flores de papaya.
Existen dos tipos de papayas: masculinas y femeninas. Las papayas femeninas son las que florecen y dan fruto; las masculinas no dan fruto, sino que producen racimos de flores que florecen durante todo el año. Las flores tienen cinco pétalos, de color blanco o amarillo verdoso, con tallos largos. Desde hace mucho tiempo, el pueblo tailandés ha utilizado las flores de papaya masculinas en diversos remedios medicinales. Estas flores ayudan a aliviar la tos, la ronquera y el dolor de garganta; las hojas y los brotes jóvenes, tostados o secos y preparados en infusión, contribuyen eficazmente a la desintoxicación del hígado. Además, las flores de papaya se utilizan para preparar platos deliciosos y atractivos.
La Sra. Quang Thi Bien, de la aldea de Ca, distrito de Chieng An, en la ciudad, comentó: "No existe una receta estándar para mezclar las hierbas y especias en la ensalada de flor de papaya. El cocinero puede ser creativo y elegir las especias para la ensalada, siempre que sean adecuadas y el plato tenga un sabor armonioso".
La ensalada de flor de papaya es una mezcla de flores de plátano, hojas de yuca, hojas tiernas de papaya, berenjena silvestre (Mắc quạnh)... Después de limpiar los ingredientes, se hierven para suavizar su amargor. Luego, se pican finamente y se mezclan con ajo, hojas de *Phyllanthus niruri*, limoncillo, cilantro y cacahuetes tostados. Al comerla, la ensalada tiene un sabor ligeramente amargo, mezclado con el dulzor suave de las hojas de *Phyllanthus niruri*, el aroma del ajo y el sabor a nuez de los cacahuetes, las flores de plátano y las hojas de yuca.
Las flores de papaya salteadas con ajo son fáciles de preparar. Tras recolectar las flores, retire los tallos, conservando solo los capullos y los pétalos de color marfil. Hierva las flores durante unos 10 minutos, retírelas, enjuáguelas con agua fría y escúrralas. Sofría el ajo hasta que esté fragante, añada las flores, remueva suavemente y sazone con un poco de chile, glutamato monosódico y limoncillo. Tras saltearlas, las flores de papaya quedan suaves y con un rico aroma a ajo y chile; ya no son picantes ni amargas, sino que tienen un sabor a nuez. Las flores de papaya salteadas están aún más ricas envueltas en hojas de betel.
La flor de papaya macho también es consumida por los tailandeses como guarnición con diversas hierbas y verduras silvestres que crecen en el bosque, alrededor de los campos y en los jardines, tales como: Centella asiatica (Phắc nhả hút), hojas de jengibre, hojas de la planta *Phyllanthus niruri*, *Rau bò khai* (un tipo de hierba silvestre), hojas de *Nhội* (un tipo de hierba silvestre), hojas de *Lá lốt* (un tipo de hierba silvestre), flores de jengibre, *Mắc quạnh* (un tipo de hierba silvestre)... sumergidas en thúaố (pasta de soja fermentada). La verdura tiene un sabor a nuez, sutilmente dulce, con un toque de amargor y astringencia, suficiente para estimular las papilas gustativas.
Hoy en día, las flores de papaya no solo forman parte de la dieta diaria de muchas familias, sino que restaurantes y establecimientos de comida también las incluyen en sus menús para darlas a conocer a turistas de todas partes. El sabor amargo de las flores de papaya, combinado con los sabores dulces y salados de las frutas y verduras, evoca una conexión humana y un amor por la tierra, dejando una impresión duradera en los comensales con tan solo probarlas.
Texto y fotos: Lo Thai
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