El diseño de chips permite a los fabricantes de dispositivos mejorar la eficiencia de la red y diferenciar su tecnología de conectividad inalámbrica de la de sus competidores, aunque estos esfuerzos no son económicos.

Ericsson, el segundo mayor proveedor mundial de equipos de telecomunicaciones después de Huawei Technologies, afirmó que en los últimos seis o siete años ha invertido más en el desarrollo de chips. En declaraciones a Nikkei durante el MWC 2024, Freddie Sodergren, director de tecnología y estrategia para redes empresariales de Ericsson, reconoció que, con el 5G, el desarrollo interno de chips es mucho más importante que antes.

Sodergren afirmó que la compañía aún compra chips FPGA para algunos productos. Sin embargo, con la conectividad 5G, la demanda de mayor potencia de procesamiento y menor consumo de energía ha cobrado mayor importancia, lo que ha obligado a Ericsson a ampliar su equipo de desarrollo de chips.

Los FPGA son chips fácilmente disponibles que permiten a los usuarios programarlos para fines específicos. Consumen mucha energía y no son baratos: una estación base FPGA puede costar más de $1,000, según fuentes del sector.

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Las empresas europeas de equipos de telecomunicaciones buscan satisfacer las demandas de los usuarios de 5G e IA desarrollando sus propios chips. (Foto: Nikkei)

Ericsson Silicon, la división responsable de los circuitos integrados especializados (ASIC), ha establecido una planta en Austin, Texas (EE. UU.) y ha ampliado su equipo en Suecia. Según Sodergren, cuenta con cientos de ingenieros. Con algunos de sus chips de fabricación propia, Ericsson utiliza constantemente la tecnología de fabricación más avanzada y presenta una nueva generación de chips cada año.

"Ahora desempeñamos un papel más importante que antes", dijo. "Creo que esta es una de las razones por las que Ericsson realmente lidera la industria... Lo hemos logrado nosotros mismos".

El rival finlandés de Ericsson, Nokia, también ha adoptado un enfoque similar y lanzó su línea de productos ReefShark SoC en 2018. Jane Rygaard, directora de asociaciones empresariales globales de Nokia, dijo que a medida que hacían la transición de 4G a 5G y ahora a 6G, las capacidades y la comprensión de los requisitos están estrechamente vinculadas a la entrega de un mayor rendimiento y un menor consumo de energía.

“Claro que podríamos seguir comprando chips, pero si buscamos rendimiento y estabilidad, es necesario que el diseño se realice internamente”, comentó Rygaard. Por ejemplo, la última antena MIMO de Nokia pesa la mitad que su predecesora gracias al nuevo chipset ReefShark, que mejora la eficiencia energética y el rendimiento de la radio.

Stéphane Teral, fundador y analista principal de la firma de investigación Teral Research, argumenta que la personalización es cada vez más importante porque «el 5G y la IA exigen una mayor capacidad de procesamiento» de la infraestructura de red. Sin embargo, el desarrollo de chips para redes de telecomunicaciones requiere importantes recursos y acceso a tecnología de fabricación avanzada. Por ello, empresas como Nokia y Samsung se están asociando con desarrolladores consolidados como Marvell, líder del mercado en el suministro de chips para telecomunicaciones e infraestructura de red.

Marvell y Nokia se asociaron en 2020 para desarrollar conjuntamente varias generaciones de chipsets ReefShark para aplicaciones 5G. En 2022, se centraron en producir procesadores de datos con menor latencia, mayor rendimiento y mayor eficiencia energética.

Will Chu, vicepresidente sénior y director de la división de Computación y Almacenamiento de Marvell, declaró a Nikkei que el deseo de competir es el principal factor que impulsa el auge de los chips personalizados. "Desde 2G, 3G, 4G, 5G hasta 6G, cada vez que suben de nivel, requieren mejores semiconductores", afirmó.

Según el Sr. Chu, otro factor crucial es la convergencia del 5G y la IA, que obliga a los proveedores de servicios en la nube a actualizar su infraestructura. Necesitan nueva infraestructura para soportar todas las aplicaciones. Sin embargo, según sus observaciones, solo las empresas líderes, incluidas las de telecomunicaciones y la nube, tienen la capacidad y los recursos para desarrollar o codesarrollar chips personalizados.

(Según Nikkei)