Las cadenas de café estadounidenses han perdido su liderazgo en la carrera para satisfacer la creciente demanda de café de China.
Luckin Coffee informó al final del segundo trimestre que había superado a Starbucks y se había convertido en la cadena de café más grande de China, tanto en ingresos como en número de tiendas. La cadena china ha tenido una recuperación impresionante tras el escándalo de fraude contable que la sacudió hace unos años.
Con el nuevo capital y liderazgo, Luckin cuenta ahora con 13.300 tiendas, casi todas en China. Esto duplica las 6.800 sucursales de Starbucks.
Luckin también registró ingresos de 855 millones de dólares en el segundo trimestre, ligeramente más que los 822 millones de dólares de Starbucks en China. Las ventas de Luckin superan cada vez más a las de Starbucks, según el informe de la compañía de noviembre.
Un Starbucks en Pekín (China). Foto: Reuters
Starbucks, la cadena de café más grande del mundo , tuvo la ventaja de ser pionera al abrir su primera tienda en China en 1999. Su fundador, Howard Schultz, forjó relaciones allí personalmente. La cadena abrió sucursales en las ciudades más grandes de China y luego se expandió a otras más pequeñas. Abrían cientos de nuevas tiendas allí cada año, atendiendo a quienes preferían tomar café en cafeterías.
Pero la pandemia ha golpeado duramente a Starbucks: las ventas en las tiendas abiertas durante más de un año cayeron un 17% en 2020 en comparación con 2019. Por ahora, muchos chinos continúan apretándose el cinturón, que se desarrolló durante la pandemia.
Luckin, por su parte, se fundó en 2017, durante el auge tecnológico de China. Sus locales tienen un diseño mucho más sencillo que los de Starbucks. Su estrategia también se centró en las aplicaciones móviles y la entrega rápida desde el principio, mientras que Starbucks solo añadió la opción de entrega a domicilio en China más tarde. Las bebidas de Luckin también son más económicas que las de Starbucks.
Para el otoño de 2019, Luckin tenía 3.680 tiendas, casi igualando los 4.130 Starbucks construidos allí durante dos décadas.
Starbucks ha priorizado a China durante años. El exdirector ejecutivo Howard Schultz afirmó que China ofrece una enorme oportunidad de crecimiento, a pesar de la complejidad de operar allí. China es ahora el segundo mercado más grande de la compañía en número de tiendas e ingresos, después de Estados Unidos.
China es un país con una larga tradición en el consumo de té. Aquí se consume menos café que en muchos otros países. Sin embargo, todos los empresarios coinciden en que la demanda de café en China está aumentando. Los analistas predicen que China se convertirá en el mayor mercado consumidor de café del mundo en los próximos años.
Sin embargo, las marcas occidentales que venden aquí se enfrentan a una competencia cada vez mayor de las marcas locales, y los consumidores también están empezando a mostrar una preferencia por las marcas nacionales.
Kiki Pang, gerente de marketing en Guangdong, toma café dos veces por semana. Suele pedir un Luckin latte que le entregan en su oficina por la tarde, durante su horario laboral, y paga por WeChat.
"Starbucks solía ser muy popular entre los jóvenes chinos. Pero ahora tienen más opciones. La situación ha cambiado", dijo Pang.
Los ejecutivos de Starbucks mantienen su firme compromiso con China. Este mes, anunciaron su objetivo de abrir 1000 nuevas tiendas en China cada año, lo que elevaría el total a 9000 para 2025. Aseguraron que China se convertirá en el mayor mercado de Starbucks. "Estoy muy segura de que esto es solo el comienzo", declaró Belinda Wong, codirectora ejecutiva de Starbucks China, en un evento en noviembre.
En el WSJ , Starbucks también confirmó que sus ventas en China siguen aumentando, a pesar de la competencia de sus rivales nacionales.
Luckin salió a bolsa en 2019. Sin embargo, un año después, fue excluida del Nasdaq tras un escándalo de fraude contable. Luckin se comprometió a reconstruirse, incorporando nuevos líderes y recibiendo inversión del fondo chino Centurium Capital. Este verano, la cadena abrió su tienda número 10.000 en China.
Luckin se ha visto impulsado por sus precios y algunas de sus bebidas exclusivas, incluida una colaboración hace unos meses con la marca de licores de lujo china Kweichow Moutai.
Aunque Starbucks ha implementado diversas estrategias para impulsar su negocio en China, muchos consumidores aún prefieren las marcas locales. La guerra de precios también sigue afectando el negocio de Starbucks.
Otro competidor emergente en China es Cotti Coffee, que se lanzó el año pasado y también tiene como estrategia vender bebidas económicas a los jóvenes. En agosto, Cotti anunció la apertura de 5.000 tiendas en tan solo un año.
Starbucks ha lanzado recientemente varios productos nuevos en China, 28 solo este verano. Los ejecutivos afirman que Starbucks es ahora la única marca de café en China con una gama completa de bebidas, alimentos y productos de marca propia, con ubicaciones privilegiadas en todo el país. Está construyendo más tiendas en zonas más pequeñas. En septiembre, Starbucks inauguró un centro de innovación de 220 millones de dólares en China.
En un evento reciente, el CEO de Starbucks, Laxman Narasimhan, dijo que, en comparación con los competidores que venden productos más baratos, Starbucks ofrece una mejor experiencia y mayor calidad a los consumidores chinos.
Sunny Shen, consultora residente en Jiangsu, comentó que toma café varias veces a la semana. Últimamente, disfruta del café con leche de edición limitada de Luckin. "Con un cupón, las bebidas de Luckin cuestan la mitad o un tercio de lo que cuestan en Starbucks", comentó.
Ha Thu (según WSJ, Nasdaq)
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