El producto dron HERA, desarrollado por un equipo de ingenieros vietnamitas, busca exportarse a uno de los mercados más exigentes del mundo , Estados Unidos.
La sede de Real–Time Robotics Vietnam (RtR), empresa que diseña y fabrica vehículos aéreos no tripulados (VANT), es un edificio de cuatro plantas, con una planta inferior al nivel de la calle, ubicado en un callejón sin salida de la ciudad de Thu Duc (Ciudad Ho Chi Minh). En su interior, los ingenieros revisan atentamente dos drones HERA antes de empaquetarlos para su exportación a Estados Unidos para clientes del sector eléctrico.
Cada metro cuadrado de esta casa, alquilada por 30 millones de VND al mes, se aprovecha al máximo, con suficiente espacio de trabajo para los departamentos de diseño, mecánica, electrónica e inteligencia artificial. No tienen habitaciones privadas, sino que comparten un espacio común y están separadas por cortinas de PVC, como en las fábricas, para facilitar el transporte de aeronaves desde y hacia los departamentos de investigación y fabricación.
“La patente de HERA está a nombre del pueblo vietnamita. Inventar y dominar la tecnología esencial es la única manera de que Vietnam pase de ser un país en desarrollo a uno desarrollado”, declaró a Forbes Vietnam el Sr. Luong Viet Quoc, de 58 años, fundador y director ejecutivo de RtR, sobre su esperanza de situar a Vietnam en el mapa mundial de la producción de drones.
El HERA actual es el resultado de numerosas versiones a lo largo de un año de investigación y desarrollo RtR y se lanzará a finales de 2022. Con un peso de tan solo 9 kg, HERA puede transportar una carga útil de 15 kg, tiene un campo de visión de 360 grados para cada carga útil y una autonomía de vuelo de 56 minutos con un radio máximo de 15 km. HERA está convenciendo a clientes potenciales.
En declaraciones a Forbes Vietnam por correo electrónico, el Sr. JT VonLunen, presidente de RMUS, empresa especializada en servicios de drones para agencias gubernamentales , corporaciones y universidades de Norteamérica, comentó: «RtR ha desarrollado un dron único. Tiene una increíble capacidad de elevación, una larga autonomía de vuelo y es muy compacto. Es muy difícil diseñar un dron con todas estas características».
Tras casi nueve años en la industria de los UAV, RtR acaba de exportar el primer avión HERA a Estados Unidos. Todo el proceso de investigación, desarrollo, diseño y fabricación se lleva a cabo en Vietnam. Cinco puntos diferencian a HERA de productos similares: compacto, cabe en una mochila; capacidad de elevación de hasta 15 kg; espacioso y con capacidad para cuatro cargas diferentes; un cerebro de procesamiento inteligente con algoritmos de inteligencia artificial que permite operaciones versátiles y se adapta a diversos campos.
Hace 10 años, cuando estaba en Estados Unidos y se dio cuenta del potencial de los UAV, el Sr. Luong Viet Quoc comenzó a incursionar en este campo como proveedor de servicios de UAV, similar a lo que hicieron grandes empresas como Flyability, Aerodyne y Drone Base. Abrió una empresa en Estados Unidos y luego importó equipos de vuelo a Vietnam, ofreciendo servicios de control de plagas en campos, monitoreo de infraestructura en proyectos de energía solar y líneas eléctricas de alta tensión.
Pero los resultados no cumplieron con las expectativas porque "el producto anunciado tenía 10 funciones, pero solo 2 o 3". Él y su equipo en Vietnam desmontaron las piezas del dispositivo y modificaron todo, desde la cámara hasta la batería, para que el avión volara más lejos, durara más y tuviera imágenes más nítidas.
En 2017, al Sr. Quoc se le ocurrió la idea de diseñar y fabricar después de tener algunos conocimientos y experiencia acumulados tras tres años de "aprendizaje".
RtR nació y comenzó a incursionar en la producción de UAV, un segmento de negocio dominado por grandes empresas como DJI, Parrot y Autel Robotics. El equipo de RtR comenzó a investigar, probar la producción y luego a llevar muestras a ferias en diferentes países.
Su primer logro fue el prototipo VIAN, lanzado en 2018, que puede diagnosticar la salud de las plantas y servir al sector de rescate y socorro en Vietnam. Sin embargo, este modelo solo ha atraído la atención de los medios y no puede explotarse comercialmente. La primera versión solo cuenta con una cámara y no difiere mucho de otros productos del mercado.
"No sentí la visión de la empresa en los modelos de productos anteriores", dijo Phi Duy Quang, ingeniero en mecatrónica de la Universidad Tecnológica de Saigón, sobre el modelo VIAN y habló sobre su decisión de dejar la empresa en ese momento.
En 2017, RtR atravesó un período difícil: el personal principal renunció, los accionistas retiraron capital y el producto no era excepcional. El Sr. Quoc se enfrentó a la decisión de abandonar o continuar con su negocio a los 52 años. Decidió continuar y se reunió con Phi Duy Quang, actual ingeniero mecánico jefe de RtR, para encontrar una solución para un nuevo producto que requería mayor capacidad de carga, mayor compacidad y mayor capacidad de respuesta. Juntos, desarrollaron la idea original de diseño de HERA.
Quang recuerda: “De camino de la cafetería del Distrito 9 a mi casa en el Distrito 8, se me ocurrió una idea, paré en una cafetería a pensarla, luego volví a casa, hice un borrador y se lo envié a Quoc. Me respondió con una sola palabra: 'Excelente'”. A principios de 2021, Quang regresó oficialmente a trabajar en RtR.
Hasta la fecha, RtR ha exportado 15 HERA (cuatro a la UE y 11 a EE. UU.). A principios de 2022, RMUS comenzó a colaborar con el Sr. Quoc y encargó varios productos para que los clientes del sector eléctrico estadounidense los probaran y espera que, algún día, HERA represente casi la mitad de las ventas.
El precio inicial de cada HERA es de aproximadamente 40 000 USD (más de 900 millones de VND) y el RMUS se vende a un precio inicial de 58 000 USD (unos 1300 millones de VND). Para poder utilizarse en proyectos en Estados Unidos, HERA cumple con los estándares de la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA), especialmente en lo que respecta al uso de chips, microchips y seguridad de datos.
El Sr. Luong Viet Quoc, fundador y director ejecutivo de RtR, la empresa que inventó el dron HERA (Foto: Ta Hong Phuc).
Además de RMUS, el Sr. Quoc también trabaja con Idan Tessler, expiloto militar que dirige la empresa de servicios de drones Prof-Worx en los Países Bajos. Tras ver el vídeo de presentación, Idan viajó a Vietnam en febrero de 2023 para obtener más información. Tras el viaje, Idan apoyó a RtR para que HERA se llevara a cabo en los Países Bajos para realizar pruebas. Evaluó que HERA tiene costes de producción razonables y que su ingeniería y diseño son superiores a los de la competencia en casi todos los aspectos.
Nacido en Ciudad Ho Chi Minh, sus circunstancias familiares obligaron al Sr. Quoc a ganarse la vida recogiendo chatarra en el Canal Nhieu Loc desde los 10 años. Siguiendo el consejo de su abuela, no abandonó la escuela, soñando con encontrar un trabajo solo para evitar el hambre. Aunque aprobó el examen de admisión a la universidad, sus circunstancias familiares solo le permitieron estudiar finanzas en el nivel intermedio de la Universidad de Finanzas y Contabilidad (ahora fusionada con la Universidad de Economía de Ciudad Ho Chi Minh).
El Sr. Quoc intentó entonces continuar sus estudios universitarios, aprendiendo inglés, y obtuvo una beca Fulbright para realizar una maestría en la Universidad de Cornell en 2002. Tras graduarse con una excelente tesis, optó por cursar un doctorado en economía en la Universidad de California en Berkeley. Durante más de 10 años en Estados Unidos, trabajó como economista en consultoras antes de fundar una empresa en el sector de los drones.
A los 37 años, recibió una beca de maestría. Para el Sr. Quoc, estudiar no tiene límites de edad ni geográficos. El programa de doctorado lo capacitó para "pensar profundamente, siempre preguntándose: ¿Es lo que escucho razonable o realmente cierto?". Admite que siempre analiza los problemas desde la perspectiva del usuario, no desde la de un técnico; es decir, averiguando qué necesitan los usuarios y considerando qué tecnología puede resolverlo.
En el diseño de drones, el problema principal es equilibrar la sustentación y el tamaño. RtR encontró la solución tras casi 10 años de esfuerzo. El chasis del HERA está hecho de fibra de carbono de alta resistencia y el tren de aterrizaje se pliega automáticamente al despegar, sin bloquear la visión de la cámara.
HERA cuenta con espacio suficiente para cuatro cámaras con diferentes funciones. El sistema de circuitos electrónicos interno de la aeronave y el software de control fueron desarrollados por el equipo de ingeniería de RtR. El equipo crea algoritmos que ayudan a HERA a reconocer los objetos a capturar y a grabar y capturar imágenes automáticamente.
“El desafío no es solo aprender más, sino también no dejar que el conocimiento existente nos impida encontrar nuevas direcciones”, dijo el Sr. Quoc, orgulloso del equipo de 50 jóvenes ingenieros, la mayoría de ellos menores de 30 años de universidades como la Universidad de Tecnología y la Universidad de Educación Técnica de Ciudad Ho Chi Minh, que sienten pasión por conquistar nuevos campos, tienen conocimiento y creen en la visión de exportar drones desde Vietnam.
Según Drone Industry Insights (DRONEII), se espera que el mercado mundial de drones aumente de 30,6 mil millones de dólares en 2022 a casi 56 mil millones de dólares en 2030. De los cuales, DJI (China) es el mayor fabricante de drones del mundo y representa más del 70% del mercado de drones civiles.
Los drones se utilizan para diversos fines, desde filmación y siembra hasta construcción, monitoreo ambiental y de rescate. Sin embargo, las empresas se enfrentan a diversos desafíos, desde obstáculos regulatorios relacionados con la ciberseguridad, la seguridad del espacio aéreo, la confiabilidad, la eficiencia y la gestión de datos.
La incipiente startup RtR tendrá que superar estos obstáculos si quiere producir en masa. «Ahora debemos resolver el problema de construir un sistema con el proceso de producir la mayor cantidad en el menor tiempo posible y con una calidad constante», declaró Phi Duy Quang.
Mientras tanto, Idan Tessler evaluó que el desafío que enfrenta RtR es ayudar al mercado a comprender más sobre el producto, “haciendo que los países occidentales comprendan que en Vietnam se están desarrollando y produciendo gran ingeniería y tecnología de alta calidad”.
La comercialización de HERA apenas comienza, con unas ventas modestas de alrededor de un millón de dólares estadounidenses. RtR se ha fijado el ambicioso objetivo de vender mil productos HERA para finales de 2023 y duplicar esa cifra para 2024.
El plan de RtR para construir una fábrica de 9.000 m² , que incluye un área de investigación y fabricación, en el Parque Tecnológico de Ciudad Ho Chi Minh, con una inversión total de 13,5 millones de dólares, aún se encuentra en la fase de diseño y tramitación de permisos de construcción. Están en proceso de captar capital para ampliar la investigación y la producción. RtR ha encontrado la manera de equilibrar el delicado cálculo entre el tamaño de la aeronave y la capacidad de carga útil y registró la patente de inmediato.
En octubre de 2021, RtR presentó una solicitud de patente ante HERA y está a la espera de los resultados (este proceso suele tardar aproximadamente un año y medio en aprobarse). También han solicitado patentes para otras cinco invenciones. "Hay que confiar en la invención para mantener la ventaja y crear valor, y no se puede competir simplemente por casualidad con una invención", comentó el fundador de RtR sobre la estrategia para mantener el ritmo de la invención.
Forbes.vn
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