El dron HERA, desarrollado por un equipo de ingenieros vietnamitas, busca exportarse a uno de los mercados más exigentes del mundo : Estados Unidos.
La sede de Real-Time Robotics Vietnam (RtR), empresa dedicada al diseño y fabricación de vehículos aéreos no tripulados (VANT), es una casa de una sola planta, con un piso más bajo que el nivel de la calle, escondida en una calle sin salida en la ciudad de Thu Duc (Ciudad Ho Chi Minh). En su interior, los ingenieros revisan atentamente dos drones HERA antes de empaquetarlos para su exportación a un cliente del sector energético estadounidense.
Cada metro cuadrado de esta casa alquilada, con un coste de 30 millones de VND al mes, se aprovecha al máximo, ofreciendo suficiente espacio de trabajo para los departamentos de diseño, mecánica, electrónica e inteligencia artificial. No disponen de habitaciones privadas; comparten un espacio común, separado por cortinas de PVC, similares a las de los talleres de fabricación, para facilitar el traslado de aeronaves dentro y fuera de las áreas de investigación y desarrollo.
“La patente de HERA está registrada a nombre de un vietnamita. Inventar y dominar tecnologías clave es la única manera de que Vietnam pase de ser un país en desarrollo a uno desarrollado”, declaró Luong Viet Quoc, de 58 años, fundador y director ejecutivo de RtR, a Forbes Vietnam sobre su esperanza de situar a Vietnam en el mapa mundial de la fabricación de drones.
HERA es actualmente el resultado de numerosas versiones desarrolladas durante más de un año por RtR y lanzadas a finales de 2022. Con un peso de tan solo 9 kg, HERA puede elevar una carga útil de 15 kg, tiene un campo de visión de 360 grados por carga útil, una autonomía de vuelo de 56 minutos y un radio máximo de 15 km. HERA está demostrando ser una excelente opción para clientes potenciales.
En un intercambio de correos electrónicos con Forbes Vietnam , JT VonLunen, presidente de RMUS, empresa especializada en servicios de drones para agencias gubernamentales , corporaciones y universidades de Norteamérica, comentó: «RtR ha desarrollado un dron verdaderamente único. Tiene una sustentación increíble, largos tiempos de vuelo y es muy compacto. Es muy difícil diseñar un dron con todas estas características».
Tras casi nueve años en el sector de los vehículos aéreos no tripulados (UAV), RtR acaba de exportar sus primeros drones HERA a Estados Unidos. Todo el proceso de investigación, desarrollo, diseño y fabricación se lleva a cabo en Vietnam. HERA se diferencia de productos similares en cinco aspectos clave: tamaño compacto que cabe en una mochila; capacidad de elevación de hasta 15 kg; amplio espacio y capacidad para acoplar cuatro cargas útiles diferentes; y un "cerebro" inteligente con algoritmos de inteligencia artificial que permite un funcionamiento versátil y la personalización para diversos campos.
Hace 10 años, mientras aún residía en Estados Unidos, y reconociendo el potencial de los UAV, el Sr. Luong Viet Quoc comenzó a incursionar en este campo como proveedor de servicios de UAV, similar a lo que habían hecho grandes empresas como Flyability, Aerodyne y Drone Base. Abrió una empresa en Estados Unidos e importó drones a Vietnam, ofreciendo servicios como inspección de plagas y enfermedades en campos y monitoreo de infraestructura en proyectos de energía solar y líneas eléctricas de alta tensión.
Pero los resultados no cumplieron con las expectativas porque «el producto anunciado era un 10, pero sus características eran solo un 2-3». Él y su equipo en Vietnam desmontaron el dispositivo, modificándolo todo, desde la cámara hasta la batería, para aumentar el alcance, la duración y la claridad de imagen del dron.
En 2017, al Sr. Quoc se le ocurrió la idea de diseñarlo y fabricarlo después de acumular algunos conocimientos y experiencia durante sus tres años de aprendizaje.
Se fundó RtR y comenzó a dedicarse a la producción de vehículos aéreos no tripulados (UAV), un segmento de negocio dominado por grandes empresas como DJI, Parrot y Autel Robotics. El equipo de RtR comenzó a investigar, realizar pruebas de producción y posteriormente presentar prototipos en ferias comerciales en varios países.
Su éxito inicial llegó con el prototipo VIAN, lanzado en 2018, que podía diagnosticar la salud de las plantas y contribuir a las labores de rescate y socorro en Vietnam. Sin embargo, este prototipo solo ha atraído la atención de los medios y aún no se ha comercializado. La primera versión solo contaba con una cámara y no se diferenciaba significativamente de otros productos del mercado.
"No sentí la visión de la empresa en sus diseños de productos anteriores", dijo Phi Duy Quang, ingeniero en mecatrónica de la Universidad Tecnológica de Saigón, refiriéndose al modelo VIAN y su decisión de dejar la empresa en ese momento.
En 2017, RtR afrontó un período difícil: personal clave se marchó, algunos accionistas retiraron su capital y el producto no era excepcional. A sus 52 años, el Sr. Quoc se enfrentó a la decisión de rendirse o continuar su trayectoria empresarial. Decidió continuar y se reunió con Phi Duy Quang, actual ingeniero mecánico jefe de RtR, para encontrar soluciones para un nuevo producto que requería mayor capacidad de carga, un diseño más compacto y mayor versatilidad. Juntos, idearon el concepto de diseño inicial de HERA.
Quang recordó: «De camino a casa desde una cafetería del Distrito 9 hacia el Distrito 8, se me ocurrió una idea. Paré en una cafetería a pensarlo, luego volví a casa, esbocé un borrador y se lo envié a Quoc. Me respondió con una sola palabra: 'Excelente'». A principios de 2021, Quang regresó oficialmente a trabajar en RtR.
Hasta la fecha, RtR ha exportado 15 unidades HERA (cuatro a la UE y 11 a EE. UU.). Tras comenzar a colaborar con el Sr. Quoc a principios de 2022, RMUS encargó varias unidades para que las probaran clientes del sector eléctrico estadounidense y espera que, algún día, HERA represente casi la mitad de nuestras ventas.
El precio inicial de cada unidad HERA es de aproximadamente US$40.000 (más de 900 millones de VND), y RMUS las vende a partir de US$58.000 (aproximadamente 1.300 millones de VND). Para su uso en proyectos estadounidenses, HERA cumple con los estándares de la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA), en particular en lo que respecta al uso de chips, microchips y seguridad de datos.
El Sr. Luong Viet Quoc, fundador y director ejecutivo de RtR, la empresa que inventó el dron HERA (Foto: Ta Hong Phuc).
Además de RMUS, el Sr. Quoc también trabaja con Idan Tessler, expiloto militar que dirige Prof-Worx, un proveedor de servicios para drones en los Países Bajos. Tras ver un vídeo promocional, Idan viajó a Vietnam en febrero de 2023 para obtener más información. Tras el viaje, Idan ayudó a RtR a probar HERA en los Países Bajos. Evaluó que HERA tiene unos costes de producción razonables y una ingeniería y un diseño superiores a los de sus competidores en casi todos los aspectos.
Nacido en Ciudad Ho Chi Minh, Quoc se vio obligado a ganarse la vida recogiendo chatarra en el canal Nhieu Loc desde los 10 años debido a sus circunstancias familiares. Siguiendo el consejo de su abuela, no abandonó la escuela, soñando con encontrar un trabajo solo para evitar el hambre. Aunque aprobó el examen de admisión a la universidad, la situación económica de su familia solo le permitió cursar un programa de formación profesional en finanzas en la Universidad de Finanzas y Contabilidad (ahora fusionada con la Universidad de Economía de Ciudad Ho Chi Minh).
El Sr. Quoc intentó entonces continuar su educación universitaria, perfeccionando su inglés y obteniendo una beca Fulbright para una maestría en la Universidad de Cornell en 2002. Tras graduarse con una excelente tesis, optó por cursar un doctorado en economía en la Universidad de California en Berkeley. Durante más de 10 años en Estados Unidos, trabajó como economista en consultoras antes de fundar su propio negocio en la industria de los drones.
Tras obtener una beca de maestría a los 37 años, el Sr. Quoc cree que el aprendizaje no tiene límites de edad ni geográficos. Su programa de doctorado le inculcó el hábito de la reflexión profunda, preguntándose siempre: ¿Es lo que he escuchado realmente cierto y lógico? Admite que siempre aborda los problemas desde la perspectiva del usuario, no desde la técnica; es decir, identifica sus necesidades y considera qué tecnologías pueden resolverlas.
En el diseño de drones, el reto reside en equilibrar la sustentación y el tamaño. RtR encontró una solución tras casi 10 años de esfuerzo. El chasis del HERA está fabricado con fibra de carbono de alta resistencia, y el tren de aterrizaje se pliega automáticamente durante el despegue, sin obstruir la visión de la cámara.
HERA cuenta con espacio suficiente para cuatro cámaras con diferentes funciones, y todo el sistema de circuitos electrónicos dentro de la aeronave, así como el software de control, fueron construidos por el equipo de ingeniería de RtR. El equipo creó algoritmos que ayudan a HERA a identificar objetos para fotografiar y capturar imágenes automáticamente.
“El desafío no solo radica en explorar y aprender más, sino también en no dejar que el conocimiento existente nos impida encontrar nuevas direcciones”, dijo el Sr. Quoc, hablando con orgullo del equipo de 50 jóvenes ingenieros, en su mayoría menores de 30 años, de universidades como la Universidad Tecnológica de Ciudad Ho Chi Minh y la Universidad de Educación de Ciudad Ho Chi Minh, quienes sienten pasión por conquistar nuevos campos, poseen el conocimiento y creen en la visión de exportar drones desde Vietnam.
Según Drone Industry Insights (DRONEII), se proyecta que el mercado mundial de drones crecerá de 30.600 millones de dólares en 2022 a casi 56.000 millones de dólares en 2030. DJI (China) es actualmente el mayor fabricante de drones del mundo y posee más del 70% del mercado de drones civiles.
Los drones se utilizan para una amplia gama de propósitos, desde la producción cinematográfica y la siembra de semillas hasta la monitorización de obras, la vigilancia ambiental y las operaciones de rescate. Sin embargo, las empresas se enfrentan a numerosos desafíos, desde obstáculos legales relacionados con la ciberseguridad, la seguridad del espacio aéreo, la fiabilidad, la eficiencia y la gestión de datos.
La incipiente startup RtR deberá superar los obstáculos mencionados si desea producir en masa. «Ahora debemos resolver el problema de construir un sistema con un proceso de producción que maximice la cantidad en el menor tiempo posible y mantenga una calidad constante», declaró Phi Duy Quang.
Mientras tanto, Idan Tessler evaluó el desafío que enfrenta RtR como ayudar al mercado a comprender mejor el producto, "haciendo que los países occidentales comprendan que en Vietnam se están desarrollando y fabricando ingeniería excelente y tecnología de alta calidad".
El proceso de comercialización de HERA apenas ha comenzado, con unas ventas modestas de alrededor de un millón de dólares estadounidenses. RtR se ha fijado el ambicioso objetivo de vender mil productos HERA para finales de 2023 y duplicar esa cifra para 2024.
El plan de RtR para construir una planta de fabricación de 9.000 m² , que incluye un centro de investigación y fabricación, en el Parque Tecnológico de Ciudad Ho Chi Minh, con una inversión total de 13,5 millones de dólares estadounidenses, aún se encuentra en la fase de diseño y solicitud de permisos de construcción. Actualmente, están recaudando capital para ampliar la investigación y la producción. RtR ha encontrado la manera de equilibrar el delicado equilibrio entre el tamaño de la aeronave y la capacidad de carga útil y presentó de inmediato una patente.
En octubre de 2021, RtR presentó una solicitud de patente para HERA y está a la espera de los resultados (este período de espera suele ser de aproximadamente un año y medio para su aprobación). También han presentado solicitudes de patente para otras cinco invenciones. «Debemos basarnos en la invención para mantener nuestra ventaja competitiva y crear valor, no solo competir por la suerte con una sola invención», compartió el fundador de RtR sobre su estrategia para mantener un ritmo acelerado de innovación.
Forbes.vn
Fuente
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