China, que en el pasado estuvo ausente del "patio de recreo" espacial, es ahora uno de los pocos países que puede enviar personas al espacio y lanzar naves espaciales a otros planetas.
El robot Zhu Rong y la estación de aterrizaje china en Marte. Foto: CNSA
En 1957, la Unión Soviética conmocionó al mundo al lanzar con éxito el primer satélite artificial al espacio, el Sputnik 1. En aquel entonces, se decía que el difunto presidente chino Mao Zedong se lamentaba: «China ni siquiera podía enviar una patata al espacio». En aquel entonces, el espacio estaba completamente vacío de China.
En 2023, tras más de seis décadas persiguiendo el "sueño espacial", China causó admiración mundial al no solo lanzar con éxito numerosos satélites, construir su propia estación espacial y poner personas en órbita terrestre, sino también enviar robots a aterrizar en otros cuerpos celestes como la Luna y Marte. Hoy, China es un nombre indispensable al mencionar a las potencias espaciales mundiales.
El desarrollo del programa espacial de China
En 1957, Mao Zedong anunció que China lanzaría su propio satélite. Con la ayuda de tecnología soviética y científicos como Qian Xuesen, quien había estudiado y trabajado en Estados Unidos, el país desarrolló un ambicioso programa espacial.
El primer hito importante se produjo en 1970, cuando China lanzó su primer satélite artificial, el Dongfanghong 1, desde el centro de lanzamiento de Jiuquan, en la provincia de Gansu. A pesar de su tecnología poco sofisticada, el satélite convirtió a China en el quinto país en poner un satélite en órbita, después de la Unión Soviética, Estados Unidos, Francia y Japón.
Alentada por el éxito del Dongfanghong 1, China anunció planes para enviar dos astronautas al espacio en 1973. El plan, llamado Proyecto 714, fue aprobado oficialmente en 1971. Sin embargo, el proyecto fue cancelado debido a la inestabilidad política durante ese período.
Satélite Dongfanghong-1. Foto de : Xinhua
En la década de 1980, China comenzó a lanzar satélites regularmente y entró en el mercado comercial, ofreciendo servicios de lanzamiento de satélites a otras empresas y países a precios bajos.
En 1992, China anunció el Proyecto 921, cuyo objetivo era lanzar una nave espacial tripulada al espacio y regresarla a la Tierra. Este objetivo se logró en 2003, convirtiendo a China en el tercer país, después de Estados Unidos y la Unión Soviética, en utilizar sus propios cohetes para enviar personas al espacio. En aquel entonces, el astronauta Yang Liwei realizó un viaje espacial de aproximadamente 21 horas a bordo de la nave espacial Shenzhou 5.
En los años siguientes, a medida que la economía china crecía rápidamente, el gobierno comenzó a invertir fuertemente en su programa espacial. Según el SCMP , el gasto en investigación y desarrollo de naves espaciales aumentó de 22,6 millones de dólares en 2000 a 433,4 millones de dólares en 2014.
Durante la última década, China ha cosechado éxitos tras éxito, atrayendo gran atención mundial. En 2013, el robot Conejo de Jade de la sonda Chang'e 3 alunizó, convirtiéndose en el primer robot chino en hacerlo, y el primero del mundo en alunizar en casi cuatro décadas. En 2018, China lanzó la sonda Chang'e 4, con el rover Conejo de Jade 2 a bordo. En 2019, el Conejo de Jade 2 alunizó con éxito en la cara oculta de la Luna, convirtiendo a China en el primer país de la historia en lograrlo.
El año 2020 marcó varios hitos en la exploración espacial de China. En diciembre, la sonda Chang'e 5 aterrizó en la Luna y trajo muestras de roca y suelo a la Tierra. Esta fue la primera vez en 44 años que se traían muestras lunares con éxito (la anterior recolección de muestras fue realizada por la sonda soviética Luna-24 en 1976). En julio, China lanzó la Tianwen 1, la primera sonda espacial del país en volar a otro planeta. La sonda aterrizó en Marte en mayo de 2021, convirtiendo a China en el segundo país en hacerlo, después de Estados Unidos.
En 2022, China completará Tiangong, una estación espacial que comenzó a desarrollar en 2011. Actualmente, la estación espacial consta de tres módulos y es operada por tripulaciones rotativas de tres personas. Cuando la Estación Espacial Internacional (EEI) sea desmantelada, prevista para 2030, Tiangong podría convertirse en la única estación espacial en órbita para investigación científica.
Simulación de la estación espacial Tiangong operando en órbita terrestre. Foto: CMSEO
Los futuros planes de exploración espacial de China
Uno de los proyectos espaciales más destacados de China es enviar humanos a la Luna antes de finales de 2030. "El proyecto también tendrá como objetivo vivir en la superficie lunar durante un corto periodo de tiempo, recolectar muestras y realizar investigaciones", declaró Lin Xiqiang, subdirector de la Administración Espacial Tripulada de China, tras el lanzamiento de la nave espacial tripulada Shenzhou 16 en mayo de este año.
Otro proyecto importante es la cooperación con Rusia para construir una base en la Luna. Según Svetla Ben-Itzhak, profesora asociada de la Universidad del Aire (Alabama, EE. UU.), la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) se ubicará en el polo sur lunar o cerca de él. Se espera que las misiones tripuladas, tanto a corto como a largo plazo, relacionadas con la base se desplieguen a principios de la década de 2030.
“Algunos de los objetivos de China incluyen explorar la Luna para estudiar las perspectivas de explotar los recursos y materiales energéticos lunares, entrenar humanos para abandonar la Tierra, establecer estaciones de investigación a largo plazo, desarrollar productos e industrias en el espacio exterior y establecer una colonia extraterrestre autosuficiente”, dijo Ben-Itzhak al Indian Express.
Otras misiones futuras incluyen la expansión de la estación espacial Tiangong, el lanzamiento de otra nave espacial a Marte y el objetivo de lanzar naves espaciales a Júpiter y Saturno.
El impacto del programa espacial de China en el mundo
Los espectaculares logros espaciales de China en realidad benefician a toda la humanidad, afirmó Dumitru Prunariu, el primer y único astronauta rumano en volar al espacio, en la conferencia internacional Asia's Century en julio de 2022.
En 2021, China invirtió hasta 16 000 millones de dólares en su programa espacial, solo superada por Estados Unidos, con un presupuesto de 60 000 millones de dólares, una cifra impresionante. Mientras tanto, India se encuentra entre los siete países que más invierten en el espacio. «La dinámica de la seguridad regional y las nuevas capacidades de China en el ámbito espacial pueden impulsar a India a profundizar en el desarrollo de sus propias capacidades espaciales», declaró Ben-Itzhak en el Indian Express.
Cuando la Estación Espacial Internacional (EEI) se retire en los próximos años, Tiangong podría convertirse en la única estación operativa. Se espera que la estación Tiangong albergue más de 1000 experimentos científicos durante su vida útil, incluyendo un proyecto internacional entre la CMSA y la Oficina de las Naciones Unidas para las Actividades del Espacio Ultraterrestre (UNOOSA). La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) ha expresado su disposición a cooperar internacionalmente y a permitir la participación de astronautas no chinos en futuras misiones a la estación. Además de recibir a astronautas extranjeros, la estación podría incluso abrir sus puertas a los turistas a finales de la década.
China también colabora con Rusia para construir un ILRS, una base humana en la Luna. La CNSA y la agencia espacial rusa Roscosmos han invitado a otros países a unirse al programa. De tener éxito, el ILRS marcará un hito importante en la conquista de otros cuerpos celestes por parte de la humanidad.
Thu Thao ( Síntesis )
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