Le complot d'assassinat raté d'Al-Qaïda contre le président Bill Clinton

Dans la nuit du 23 novembre 1996, alors qu'Air Force One transportant le président Bill Clinton et son épouse s'apprêtait à atterrir à Manille, les services secrets américains ont reçu des informations concernant un complot visant à l'assassiner.

Bill et Hillary Clinton se rendaient à Manille, aux Philippines, pour assister au sommet annuel de la Coopération économique Asie- Pacifique (APEC). À l'atterrissage, l'agent des services secrets Daniel Lewis informa l'équipe de l'aéroport que, selon les renseignements, un engin explosif avait été placé sur leur itinéraire vers leur hôtel à Manille.

Lewis Merletti, qui dirigeait l'équipe de protection présidentielle lors de ses déplacements et qui devint plus tard directeur du Secret Service, a déclaré avoir également reçu un appel d'un officier du renseignement américain l'avertissant d'un « mariage sur un pont ». « Le mariage » est un nom de code pour un assassinat.

L'itinéraire que devait emprunter le cortège de Clinton pour rejoindre son hôtel à Manille traversait trois ponts. « Nous modifions l'itinéraire », a déclaré Merletti à Gregory Glod, le plus haut responsable du renseignement au sein des services secrets américains à Manille, lors d'une communication sécurisée.

Alors que le cortège présidentiel américain empruntait un itinéraire alternatif, les forces de sécurité philippines ont désamorcé une bombe placée sur le pont initialement prévu pour le convoi. Elles ont également découvert à proximité une Mitsubishi Pajero abandonnée contenant des fusils AK-47.

L'ancien président Bill Clinton à Manille, aux Philippines, en novembre 1996. Photo : Reuters — Le président Bill Clinton à Manille, aux Philippines, en novembre 1996. Photo : *Reuters*

Le lendemain matin, Glod et Merletti furent informés du complot d'assassinat par des agents du renseignement américain à l'ambassade de Manille, qui leur montrèrent des photos de l'engin explosif. Il s'agissait d'une grenade placée sur une boîte de TNT, reliée par un fil à un téléphone Nokia faisant office de détonateur.

Glod a déclaré qu'une agence de renseignement américaine avait estimé que le complot avait été ordonné par Oussama ben Laden et exécuté par des membres d'Al-Qaïda et d'Abou Sayyaf, un groupe islamique philippin considéré comme une branche d'Al-Qaïda.

Yousef purge une peine de prison à perpétuité dans un établissement de haute sécurité du Colorado, aux États-Unis. Après son arrestation en 1995, il a déclaré avoir repéré à Manille des lieux où Clinton était censée se rendre. Il a ajouté avoir « envisagé de placer un engin explosif sur le trajet du convoi ».

Selon une note de déposition du FBI, Yousef a déclaré que le complot avait finalement échoué en raison d'un dispositif de sécurité strict et du manque de temps pour préparer l'attaque.

Cependant, trois agents des services secrets américains pensaient que le voyage de Yousef en 1994 était en réalité une préparation à l'attentat de 1996, soulignant que la date de la conférence de l'APEC aux Philippines avait été fixée dès la fin de 1994. « Je savais qu'il agissait comme éclaireur », a déclaré Glod.

La menace posée par Al-Qaïda et Yousef n'est qu'une parmi tant d'autres auxquelles l'équipe de sécurité avancée des services secrets est confrontée.

Les Philippines étaient alors en proie à une insurrection intérieure. La police locale a découvert des bombes à l'aéroport de Manille et au centre de congrès de Subic Bay quelques jours avant l'arrivée de M. Clinton. Le département d'État américain a émis un avertissement de menace à l'intention du personnel diplomatique américain la veille de l'arrivée du couple présidentiel.

La mission à Manille a été « la pire mission de reconnaissance que nous ayons jamais menée », a déclaré Gold. Les menaces ont également été signalées à M. Clinton avant la visite, selon le lieutenant-colonel Robert « Buzz » Patterson de l'US Air Force, qui accompagnait le président lors de ce voyage.

Ramzi Yousef, suspecté d'être impliqué dans l'assassinat du président Clinton en 1996. Photo : Reuters — Ramzi Yousef, suspecté d'être impliqué dans l'assassinat du président Clinton en 1996. Photo : *Reuters*

Pour certains agents des services secrets, l'incident de Manille a laissé des questions sans réponse. On ignore si les États-Unis ont mené une enquête plus approfondie sur ce complot d'assassinat.

« Je me suis toujours demandé pourquoi je n'étais pas resté à Manille pour suivre l'enquête. Au lieu de cela, ils m'ont fait sortir de là le lendemain du départ du président Clinton », a déclaré Glod.

Dennis Pluchinsky, ancien analyste du terrorisme au Département d'État , a noté qu'en 1995, Clinton avait publié la Directive 39, s'engageant à « dissuader, vaincre et répondre vigoureusement à tous les actes de terrorisme » contre les Américains, tant au pays qu'à l'étranger, et à « capturer et poursuivre » les responsables.

Thanh Tam (selon Reuters )

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