L'échec du complot d'assassinat d'Al-Qaïda contre le président Bill Clinton

Dans la nuit du 23 novembre 1996, alors que l'avion Air Force One transportant le président Bill Clinton et son épouse s'apprêtait à atterrir à Manille, les services secrets américains reçurent des informations sur un complot visant à l'assassiner.

Bill Clinton et Hillary Clinton se rendaient à Manille, aux Philippines, pour assister au sommet annuel de la Coopération économique Asie- Pacifique (APEC). À l'atterrissage, l'agent des services secrets Daniel Lewis a informé l'équipe de l'aéroport que, selon les renseignements, un engin explosif avait été placé sur l'itinéraire prévu du groupe vers leur hôtel à Manille.

Lewis Merletti, qui dirigeait l'équipe de protection présidentielle lors de ses déplacements et devint plus tard directeur des services secrets, a déclaré avoir également reçu un appel d'un agent des renseignements américains l'avertissant d'un « mariage de pont ». « Le mariage » est le nom de code d'un assassinat.

L'itinéraire que le cortège de Clinton était censé emprunter pour rejoindre son hôtel de Manille traversait trois ponts. « Nous modifions l'itinéraire », a déclaré Merletti à Gregory Glod, le plus haut responsable du renseignement américain à Manille, via une ligne sécurisée.

Alors que le cortège présidentiel américain empruntait un itinéraire alternatif, les forces de sécurité philippines ont désamorcé une bombe placée sur le pont initialement prévu. Elles ont également découvert à proximité un Mitsubishi Pajero abandonné contenant des fusils AK-47.

L'ancien président Bill Clinton à Manille, aux Philippines, en novembre 1996. Photo : Reuters — Le président Bill Clinton à Manille, aux Philippines, en novembre 1996. Photo : *Reuters*

Le lendemain matin, Glod et Merletti furent informés du complot d'assassinat par des agents des services de renseignement américains à l'ambassade de Manille et se virent montrer des photos de l'engin explosif. Il s'agissait d'une grenade placée sur une boîte de TNT, un fil relié à un téléphone Nokia faisant office de détonateur.

Glod a déclaré qu'une agence de renseignement américaine avait estimé que le complot avait été ordonné par Oussama ben Laden et exécuté par des membres d'Al-Qaïda et d'Abou Sayyaf, un groupe islamique philippin considéré comme une branche d'Al-Qaïda.

Yousef purge une peine d'emprisonnement à perpétuité dans une prison de haute sécurité du Colorado, aux États-Unis. Après son arrestation en 1995, Yousef a déclaré avoir inspecté les lieux de Manille où Clinton était censé se rendre. Il a ajouté avoir « envisagé de placer un engin explosif à un endroit sur le trajet du convoi ».

Yousef a déclaré que le complot avait finalement échoué en raison d'une sécurité renforcée et du manque de temps pour préparer l'attaque, selon une note de déposition du FBI.

Cependant, trois agents des services secrets américains pensaient que le voyage de Yousef en 1994 était en réalité une préparation à l'attentat de 1996, soulignant que la date de la conférence de l'APEC aux Philippines avait été fixée depuis fin 1994. « Je savais qu'il agissait comme un éclaireur », a déclaré Glod.

La menace d'Al-Qaïda et de Yousef n'est qu'une des nombreuses menaces auxquelles l'équipe de sécurité avancée des services secrets est confrontée.

Les Philippines étaient alors confrontées à une insurrection intérieure. La police locale a découvert des bombes à l'aéroport de Manille et au centre de congrès de Subic Bay quelques jours avant l'arrivée de M. Clinton. Le Département d'État américain a émis une alerte aux menaces à l'intention du personnel diplomatique américain la veille de l'arrivée du premier couple.

La mission de Manille a été « la pire reconnaissance que nous ayons jamais effectuée », a déclaré Gold. Les menaces ont également été signalées à M. Clinton avant la visite, selon le lieutenant-colonel de l'armée de l'air américaine Robert « Buzz » Patterson, qui accompagnait le président lors de ce voyage.

Ramzi Yousef, suspecté d'être impliqué dans l'assassinat du président Clinton en 1996. Photo : Reuters — Ramzi Yousef, suspecté d'être impliqué dans l'assassinat du président Clinton en 1996. Photo : *Reuters*

Pour certains agents des services secrets, l'incident de Manille a laissé des questions sans réponse. On ignore si les États-Unis ont enquêté plus en détail sur ce complot d'assassinat.

« Je me suis toujours demandé pourquoi je n'étais pas resté à Manille pour suivre l'enquête. Au lieu de cela, ils m'ont fait sortir de là le lendemain du départ du président Clinton », a déclaré Glod.

Dennis Pluchinsky, ancien analyste du terrorisme au Département d’État , a souligné qu’en 1995, Clinton avait publié la Directive 39, s’engageant à « dissuader, vaincre et répondre vigoureusement à tous les actes de terrorisme » contre les Américains, sur le territoire national et à l’étranger, et à « capturer et poursuivre » les responsables.

Thanh Tam (selon Reuters )

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