Les eaux chaudes et salées de l'océan Atlantique se mélangent aux eaux plus froides et moins salées de l'océan Arctique, et des espèces atlantiques migrent également vers cette région.
Le Groenland se situe entre l'océan Atlantique et l'océan Arctique. Photo : Steveallen photo/iStock
Véronique Merten, écologiste marine au Centre GEOMAR Helmholtz de recherche océanographique de Kiel, en Allemagne, a observé une « invasion » dans le détroit de Fram, au large de la côte ouest du Groenland, a rapporté le Smithsonian le 23 juin.
En étudiant la biodiversité de la région grâce à l'ADN environnemental, elle a découvert le capelan. Ces minuscules poissons vivent généralement dans les océans Atlantique Nord et Pacifique . Or, ils ont été observés dans le détroit de Fram, dans l'océan Arctique, à environ 400 km de leur habitat habituel.
Selon Merten, le capelan est un poisson envahissant agressif. Lorsque les conditions océaniques changent, il peut facilement étendre son territoire.
Il est difficile d'estimer la population d'une espèce animale uniquement à partir de la quantité de son ADN dans l'eau. Cependant, dans les échantillons étudiés par Merten, le capelan était l'espèce la plus abondante, surpassant même des poissons arctiques typiques comme le flétan du Groenland et la raie arctique. Pour Merten, l'apparition d'un grand nombre de capelans dans le nord était un signe évident d'un phénomène inquiétant en Arctique : l'atlantisation.
L'océan Arctique se réchauffe rapidement – le détroit de Fram est près de 2 degrés Celsius plus chaud qu'en 1900. Mais l'atlantisation ne se résume pas à une simple augmentation de la température ; c'est un processus de modification des conditions physiques et chimiques de l'océan Arctique.
Selon le cycle océanique, l'eau circule régulièrement de l'Atlantique vers l'Arctique. Cet échange se produit principalement en eaux profondes, les courants océaniques transportant vers le nord les eaux chaudes et relativement salées de l'Atlantique. Ces eaux chaudes se mélangent mal aux eaux de surface arctiques, relativement froides et douces. L'eau douce étant moins dense que l'eau salée, les eaux arctiques ont tendance à remonter à la surface, tandis que les eaux atlantiques, plus salées, plongent.
Cependant, la fonte de la banquise entraîne un réchauffement de la surface de l'océan Arctique. La barrière entre les couches d'eau disparaît progressivement, et les eaux atlantiques se mélangent plus facilement à la couche supérieure. Ces eaux de surface plus chaudes continuent de faire fondre la banquise, exposant ainsi une plus grande surface marine au rayonnement solaire et contribuant à un réchauffement accru. C'est le processus de transition Atlantique-Arctique.
Merten a non seulement découvert d'importantes quantités de capelans dans le détroit de Fram, mais aussi de l'ADN d'autres espèces atlantiques comme le thon et le calmar Histioteuthis. Ceci témoigne d'une atlantisation rapide qui pourrait avoir des conséquences majeures.
Une étude à long terme menée en mer de Barents, au large des côtes russes, avait dressé un tableau alarmant des conséquences de l'atlanticisation sur les écosystèmes arctiques. Selon Maria Fossheim, écologue à l'Institut norvégien de recherche marine et principale auteure de l'étude, le réchauffement et l'augmentation de la salinité de la mer de Barents ont entraîné son invasion par des espèces atlantiques. Les populations de poissons de la mer de Barents ont migré de 160 km vers le nord en seulement neuf ans. En 2012, à la fin de l'étude, Fossheim a constaté que les espèces atlantiques s'étaient répandues dans toute la mer de Barents, supplantant les espèces arctiques.
Thu Thao (selon le Smithsonian )
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