L'océan Arctique s'atlantise

Alors que les eaux chaudes et salées de l’Atlantique se mélangent aux eaux froides et douces de l’Arctique, les créatures de l’Atlantique s’installent.

Le Groenland se situe entre les océans Atlantique et Arctique. Photo : Steveallen photo/iStock — Le Groenland se situe entre les océans Atlantique et Arctique. Photo : *Steveallen photo/iStock*

Véronique Merten, écologue marine au Centre Helmholtz de recherche océanique GEOMAR à Kiel, en Allemagne, a remarqué une « invasion » dans le détroit de Fram, au large de la côte ouest du Groenland, a rapporté le Smithsonian le 23 juin.

En étudiant la biodiversité de la région grâce à l'ADN environnemental, elle a découvert le capelan. Ces minuscules créatures vivent habituellement dans les océans Atlantique Nord et Pacifique . Cependant, on les retrouve maintenant dans le détroit de Fram, dans l'océan Arctique, à environ 400 kilomètres de leur lieu de résidence habituel.

Selon Merten, les capelans sont des envahisseurs agressifs. Lorsque les conditions océaniques changent, ils peuvent facilement étendre leur territoire.

Il est difficile d'estimer la population d'un animal en se basant uniquement sur la quantité d'ADN présent dans l'eau. Mais dans les échantillons de Merten, le capelan était l'espèce la plus abondante, surpassant en nombre les poissons arctiques typiques comme le flétan du Groenland et le napoléon arctique. Pour Merten, la présence massive de capelans plus au nord est un signe clair d'un phénomène inquiétant dans l'Arctique : l'atlantisation.

L’océan Arctique se réchauffe rapidement : le détroit de Fram est près de 2 degrés Celsius plus chaud qu’en 1900. Mais l’atlanticisation n’est pas seulement un réchauffement, c’est un changement dans les conditions physiques et chimiques de l’océan Arctique.

Dans le cadre de la circulation océanique, l'eau s'écoule régulièrement de l'océan Atlantique vers l'Arctique. Cet échange se produit principalement dans les eaux plus profondes, les courants océaniques transportant l'eau chaude et relativement salée de l'Atlantique vers le nord. Cette eau chaude de l'Atlantique se mélange mal avec l'eau de surface relativement fraîche et douce de l'Arctique. L'eau douce n'est pas aussi dense que l'eau salée ; l'eau arctique a donc tendance à monter tandis que l'eau atlantique, plus salée, descend.

Cependant, à mesure que la banquise fond, la surface de l'océan Arctique se réchauffe. La barrière entre les couches d'eau disparaît progressivement, et l'eau de l'Atlantique se mélange plus facilement à la couche supérieure. L'eau de surface plus chaude continue de faire fondre davantage de banquise, exposant une plus grande partie de l'océan au soleil et réchauffant encore davantage l'eau. C'est ce qu'on appelle l'atlantisation de l'océan Arctique.

Outre la découverte d'un grand nombre de capelans dans le détroit de Fram, Merten a également découvert de l'ADN d'autres espèces atlantiques, comme le thon et le calmar Histioteuthis. Ceci prouve que l'atlantisation est rapide et pourrait avoir des conséquences considérables.

Une étude à long terme menée en mer de Barents, au large de la Russie, a dressé un sombre tableau de la manière dont l'atlantisation pourrait perturber les écosystèmes arctiques. À mesure que la mer de Barents se réchauffait et se salinisait, les espèces atlantiques ont envahi la région, selon Maria Fossheim, écologiste à l'Institut norvégien de recherche marine et responsable de l'étude. Les populations de poissons de la mer de Barents se sont déplacées de 160 kilomètres vers le nord en seulement neuf ans. En 2012, à la fin de l'étude, Fossheim a constaté que les espèces atlantiques s'étaient propagées dans toute la mer de Barents, supplantant les espèces arctiques.

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