Découverte surprenante d'une super-Terre à moins de 20 années-lumière.

Des scientifiques américains ont découvert une « super-Terre » située dans la zone habitable autour de son étoile hôte, où les conditions seraient propices à la présence d'eau liquide et, peut-être, à la vie.

Illustration artistique de GJ 251c au premier plan et de la planète GJ 251 b à l'arrière-plan, plus proche de son étoile naine rouge - Image : Université de Californie

La planète, nommée GJ 251c, orbite autour d'une naine rouge de la constellation des Gémeaux, à seulement 18,2 années-lumière de la Terre. Avec une masse environ quatre fois supérieure à celle de la Terre, GJ 251c est classée parmi les « super-Terres », c'est-à-dire les planètes rocheuses plus grandes et plus massives que la Terre, mais plus petites que Neptune.

« Nous ne pouvons pas encore confirmer si cette planète possède une atmosphère ou la vie, mais c'est une candidate prometteuse pour de futures missions de recherche », a déclaré le professeur Suvrath Mahadevan, de l'université Penn State (États-Unis).

GJ 251c a été découverte grâce à la méthode des vitesses radiales, qui détecte les infimes oscillations d'une étoile soumise à l'attraction gravitationnelle d'une planète en orbite. Après plus de 20 ans d'observations continues, l'équipe de recherche a enregistré une légère oscillation caractéristique de GJ 251, révélant ainsi l'existence de cette nouvelle planète.

Le système stellaire GJ 251 était déjà connu pour avoir une autre planète, GJ 251b, découverte en 2020. En combinant d'anciennes et de nouvelles données obtenues à partir de télescopes aux États-Unis, l'équipe de scientifiques a utilisé le spectrographe Habitable-Zone Planet Finder (HPF) de l'observatoire McDonald (Texas) et le spectrographe NEID de Kitt Peak (Arizona) pour confirmer un deuxième signal, correspondant à la planète GJ 251c avec une période orbitale de 54 jours autour de l'étoile hôte.

D'après les scientifiques, GJ 251c se situe juste à l'intérieur de la zone habitable, condition essentielle à l'apparition de la vie telle que nous la connaissons, où l'eau liquide peut exister. Cependant, la question de savoir si cette planète possède une atmosphère, ou si elle en a été privée par le rayonnement de son étoile hôte, reste ouverte.

L'étoile hôte GJ 251 est une naine rouge, le type d'étoile le plus courant dans la Voie lactée, mais elle est également célèbre pour son « tempérament fougueux », provoquant régulièrement des tempêtes magnétiques extrêmement puissantes qui peuvent « dépouiller » les atmosphères des planètes environnantes.

Des systèmes célèbres comme TRAPPIST-1 ou Proxima Centauri b étaient autrefois considérés comme abritant la vie, mais les observations du télescope spatial James Webb (JWST) montrent que la plupart de ces planètes n'ont plus d'atmosphère significative.

Cependant, GJ 251c pourrait constituer une exception. Son étoile étant plus chaude et légèrement plus grande que les autres naines rouges, sa zone habitable est également plus éloignée, ce qui permet à la planète d'échapper en partie à l'influence de son étoile hôte. Si GJ 251c possède un champ magnétique puissant et une atmosphère dense, elle pourrait se protéger des vents stellaires et maintenir des conditions stables propices à la vie.

Le télescope spatial James Webb est actuellement incapable d'étudier l'atmosphère de cette planète en raison de sa distance et de sa faible luminosité. Les scientifiques espèrent que les télescopes de nouvelle génération, tels que l'Observatoire des mondes habitables (Homologation), dont le lancement est prévu dans les années 2040, pourront collecter directement la lumière réfléchie par GJ 251c et déterminer la composition de son atmosphère.

« Nous sommes à la limite des capacités technologiques. Nous avons besoin de télescopes plus grands et plus précis pour pouvoir "voir" ce monde », a déclaré le chercheur Corey Beard, de l'Université de Californie à Irvine.

La découverte de GJ 251c représente une avancée significative dans la recherche de mondes habitables. Mais il reste à savoir si GJ 251c est véritablement un « chez-soi loin de chez soi ».

L'étude a été publiée le 23 octobre dans The Astronomical Journal.

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MINH HAI

Source : https://tuoitre.vn/bat-ngo-phat-hien-sieu-trai-dat-cach-chung-ta-chua-day-20-nam-anh-sang-20251025113016917.htm