Découverte surprenante d'une super-Terre à moins de 20 années-lumière.

Des scientifiques américains ont découvert une « super-Terre » située dans la zone habitable autour de son étoile hôte, où les conditions seraient propices à la présence d'eau liquide et, peut-être, à la vie.

L'image illustre GJ 251c au premier plan et la planète GJ 251 b à l'arrière-plan, plus proche de son étoile naine rouge. – Photo : Université de Californie

Cette planète, nommée GJ 251c, orbite autour d'une naine rouge de la constellation des Gémeaux, à seulement 18,2 années-lumière de la Terre. Avec une masse approximativement quatre fois supérieure à celle de la Terre, GJ 251c est classée comme une « super-Terre », c'est-à-dire une planète rocheuse plus grande et plus massive que la Terre, mais plus petite que Neptune.

« Nous ne pouvons pas encore confirmer si cette planète possède une atmosphère ou la vie, mais c'est une candidate prometteuse pour de futures missions de recherche », a déclaré le professeur Suvrath Mahadevan de l'université Penn State (États-Unis).

GJ 251c a été découverte grâce à la méthode des vitesses radiales, qui permet de détecter les infimes oscillations d'une étoile sous l'influence gravitationnelle de son exoplanète. Après plus de 20 ans d'observations continues, l'équipe de recherche a enregistré la légère oscillation caractéristique de GJ 251, révélant ainsi l'existence de cette nouvelle planète.

Le système stellaire GJ 251 était déjà connu pour une autre planète, GJ 251b, découverte en 2020. En combinant d'anciennes et de nouvelles données obtenues à partir de télescopes aux États-Unis, l'équipe de scientifiques a utilisé le spectrographe Habitable-Zone Planet Finder (HPF) de l'observatoire McDonald (Texas) et le spectrographe NEID de Kitt Peak (Arizona) pour confirmer un deuxième signal, correspondant à la planète GJ 251c, qui a une période orbitale de 54 jours autour de son étoile hôte.

D'après les scientifiques, GJ 251c se situe parfaitement dans la zone où l'eau liquide pourrait exister, l'élément essentiel à la vie telle que nous la connaissons. Cependant, la question de savoir si cette planète possède une atmosphère, ou si elle en a été privée par le rayonnement de son étoile hôte, reste ouverte.

L'étoile hôte GJ 251 est une naine rouge, le type d'étoile le plus courant dans la Voie lactée, mais également connue pour sa nature volatile, provoquant fréquemment de puissantes tempêtes magnétiques qui peuvent arracher l'atmosphère des planètes environnantes.

Des systèmes célèbres comme TRAPPIST-1 et Proxima Centauri b étaient autrefois considérés comme abritant la vie, mais les observations du télescope spatial James Webb (JWST) montrent que la plupart de ces planètes n'ont plus d'atmosphère significative.

Cependant, GJ 251c pourrait constituer une exception. Son étoile étant plus chaude et légèrement plus grande que les autres naines rouges, la zone habitable est également plus éloignée, ce qui permet à la planète d'échapper en partie à l'influence néfaste de son étoile. Si GJ 251c possède un champ magnétique puissant et une atmosphère dense, elle pourrait se protéger des vents stellaires et maintenir des conditions stables propices à la vie.

Actuellement, le télescope James Webb ne peut pas étudier l'atmosphère de la planète en raison de sa distance et de sa faible luminosité. Les scientifiques espèrent que les télescopes de nouvelle génération, comme l'Observatoire des mondes habitables (Hobbitable Worlds Observatory), dont le lancement est prévu dans les années 2040, pourront capter directement la lumière réfléchie par GJ 251c et déterminer la composition de son atmosphère.

« Nous sommes à la limite des capacités technologiques. Nous avons besoin de télescopes plus grands et plus précis pour pouvoir "voir" ce monde », a déclaré le chercheur Corey Beard de l'Université de Californie à Irvine.

Néanmoins, la découverte de GJ 251c représente une avancée significative dans la recherche de mondes habitables. Cependant, la question de savoir si GJ 251c est véritablement un « second foyer » nécessite encore de nombreuses recherches.

L'étude a été publiée le 23 octobre dans The Astronomical Journal.

Revenons au sujet.

MINH HAI

Source : https://tuoitre.vn/bat-ngo-phat-hien-sieu-trai-dat-cach-chung-ta-chua-day-20-nam-anh-sang-20251025113016917.htm