Découverte surprise d'une super Terre à moins de 20 années-lumière

Des scientifiques américains ont découvert une « super-Terre » située dans la zone habitable autour de son étoile hôte, où les conditions sont considérées comme propices à l'eau liquide et, peut-être, à la vie.

Impression d'artiste de GJ 251c au premier plan avec la planète GJ 251 b, à l'arrière-plan, plus proche de son étoile naine rouge - Image : Université de Californie

La planète, nommée GJ 251c, orbite autour d'une naine rouge de la constellation des Gémeaux, à seulement environ 18,2 années-lumière de la Terre. Avec une masse environ quatre fois supérieure à celle de la Terre, GJ 251c est classée comme une « super-Terre », c'est-à-dire une planète rocheuse plus grande en taille et en masse que la Terre, mais plus petite que Neptune.

« Nous ne pouvons pas encore confirmer si cette planète possède une atmosphère ou de la vie, mais c'est un candidat prometteur pour de futures missions de recherche », a déclaré le professeur Suvrath Mahadevan, de l'Université Penn State (États-Unis).

GJ 251c a été découverte grâce à la méthode des vitesses radiales, qui suit les infimes oscillations d'une étoile lorsqu'elle est soumise à l'attraction gravitationnelle d'une planète en orbite. Après plus de 20 ans d'observation continue, l'équipe de recherche a enregistré une « légère oscillation » caractéristique de GJ 251, révélant l'existence de cette nouvelle planète.

Le système stellaire GJ 251 était auparavant connu pour avoir une autre planète, GJ 251b, découverte en 2020. En combinant des données anciennes et nouvelles obtenues à partir de télescopes aux États-Unis, l'équipe de scientifiques a utilisé le spectrographe Habitable-Zone Planet Finder (HPF) de l'observatoire McDonald (Texas) et le spectrographe NEID de Kitt Peak (Arizona) pour confirmer un deuxième signal, correspondant à la planète GJ 251c avec une période orbitale de 54 jours autour de l'étoile hôte.

Selon les scientifiques, GJ 251c se situe juste à l'intérieur de la zone habitable, le facteur le plus important pour la vie telle que nous la connaissons, où l'eau liquide peut exister. Cependant, déterminer si la planète possède une atmosphère, ou si elle a été privée de son atmosphère par le rayonnement de son étoile hôte, reste une question ouverte.

L'étoile hôte GJ 251 est une naine rouge, le type d'étoile le plus commun dans la Voie Lactée, mais elle est également célèbre pour son « tempérament chaud », provoquant régulièrement des tempêtes magnétiques extrêmement puissantes qui peuvent « dépouiller » l'atmosphère des planètes environnantes.

On s'attendait autrefois à ce que des systèmes célèbres comme TRAPPIST-1 ou Proxima Centauri b abritent la vie, mais les observations du télescope spatial James Webb (JWST) montrent que la plupart de ces planètes n'ont plus d'atmosphère significative.

Cependant, GJ 251c pourrait faire exception. Son étoile étant plus chaude et légèrement plus grande que les autres naines rouges, sa zone habitable est également plus éloignée, ce qui lui permet d'échapper en partie à la colère de son étoile hôte. Si GJ 251c possède un champ magnétique puissant et une atmosphère épaisse, elle pourrait se protéger des vents stellaires et préserver des conditions stables pour la vie.

Le télescope spatial James Webb ne permet actuellement pas d'examiner l'atmosphère de cette planète en raison de son éloignement et de sa faible luminosité. Les scientifiques espèrent que les télescopes de nouvelle génération, comme l'Observatoire des Mondes Habitables, dont le lancement est prévu dans les années 2040, pourront capter directement la lumière réfléchie par GJ 251c et déterminer sa composition atmosphérique.

« Nous sommes à la limite des limites technologiques. Nous avons besoin de télescopes plus grands et plus précis pour pouvoir « voir » ce monde », a déclaré le chercheur Corey Beard, de l'Université de Californie à Irvine.

La découverte de GJ 251c constitue une avancée significative dans la recherche de mondes habitables. Mais reste à savoir si GJ 251c est véritablement un « chez-soi loin de chez soi ».

L’étude a été publiée le 23 octobre dans The Astronomical Journal.

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MINH HAI

Source: https://tuoitre.vn/bat-ngo-phat-hien-sieu-trai-dat-cach-chung-ta-chua-day-20-nam-anh-sang-20251025113016917.htm