Les incendies souterrains ne sont pas rares. En fait, ils se produisent partout dans le monde, des États-Unis à l'Allemagne en passant par la Chine.
Les incendies souterrains les plus courants sont les incendies de veines de charbon, où de grandes quantités de charbon sont enfouies sous terre. L'importante réserve de combustible, combinée à un apport inépuisable d'oxygène et au coût exorbitant de leur extinction, signifie que ces incendies peuvent durer des années, des décennies, voire des siècles.
Des incendies peuvent également se produire dans les grands gisements de gaz naturel. En raison de la toxicité du gaz naturel pour l'homme, il n'est pas rare que des incendies soient intentionnels dans ces gisements afin d'épuiser les réserves de combustible.
Contrairement au charbon, il est quasiment impossible de connaître la quantité réelle de gaz naturel emprisonnée sous la surface terrestre. Son élimination par combustion est donc toujours risquée. C'est ce qui s'est produit lors de l'incendie qui a ravagé le cratère de Darvaza, au Turkménistan, pendant des décennies.
Les portes de l'enfer sont le cratère de Darvaza, situé dans le désert de Karakoum au Turkménistan.
L'origine de « Les Portes de l'Enfer »
Le cratère de Darvaza, situé dans le désert du Karakoum au Turkménistan, mesure 70 m de diamètre et 20 m de profondeur. Des flammes jaillissent de tous les recoins des rochers qui l'entourent, tandis que du gaz naturel s'infiltre.
Cet endroit est également connu sous le nom de « Porte de l'Enfer » en raison du feu sans fin qui brûle depuis plus de 50 ans.
Les images de flammes brûlant à l’intérieur du cratère, ainsi que des histoires non confirmées sur ses origines, ont fait de la « Porte de l’Enfer » une attraction touristique au Turkménistan.
Personne ne sait comment le cratère de Darvaza s'est formé, car il n'existe aucune trace écrite ni aucun témoignage oculaire. Cependant, deux hypothèses principales existent quant à sa formation.
L'explication la plus courante est que Darvaza aurait été le site de l'effondrement d'une plateforme de forage soviétique dans les années 1970. Alors que les ouvriers creusaient, ils se sont rendu compte qu'ils avaient heurté un effondrement souterrain. Ils ont fui les lieux lorsque le sol a commencé à s'effondrer, engloutissant l'équipement.
Ensuite, pour empêcher le gaz toxique de se propager aux alentours, les ingénieurs ont mis le feu au cratère. Mais ils ne pensaient pas que le feu durerait aussi longtemps.
Entre-temps, les géologues pensent que le cratère de Darvaza a été découvert dans les années 1960, mais ce n'est que dans les années 1980 qu'il a été brûlé pour empêcher le gaz naturel de fuir dans les communautés environnantes.
Efforts pour éteindre l'incendie
En 2010, le président du Turkménistan, Gurbanguly Berdymukhamedov, a demandé aux scientifiques de trouver un moyen d’éteindre les flammes des Portes de l’Enfer.
Cependant, il est presque impossible d'éteindre le feu incessant du gaz naturel souterrain. Même si le cratère était entièrement scellé, une petite ouverture suffirait à permettre au gaz de s'échapper et de se rallumer.
Le cratère de Darvaza est une attraction touristique, avec des personnes curieuses qui veulent voir les portes de l'enfer par elles-mêmes.
En 2022, le président Berdymukhamedov a réaffirmé sa volonté d'éteindre le cratère de Darvaza, invoquant l'impact sur l'environnement ainsi que sur la santé des résidents locaux.
L'incendie sans fin libère continuellement du gaz méthane dans l'atmosphère et affecte les habitants de la ville voisine de Darvaza (ou Derweze).
Le président Berdymukhamedov a également déclaré que ce cratère gaspillait également les ressources naturelles du Turkménistan. Si l'incendie était éteint, le Turkménistan pourrait exploiter le gaz naturel comme combustible et améliorer son économie . Le Turkménistan est le quatrième pays possédant les plus grandes réserves de gaz naturel au monde.
En 2013, l'explorateur George Kourounis est devenu le premier à descendre dans le cratère de Darvaza. Il n'a eu que 17 minutes pour descendre à plus de 30 m de profondeur, effectuer des mesures de gaz et prélever des échantillons de sol avant d'être hissé.
L'explorateur a raconté que lorsqu'il a creusé le sol pour recueillir des échantillons, de nouvelles flammes sont immédiatement apparues. Une toute petite fissure à l'entrée du trou a même créé une voie d'évacuation permettant au gaz de s'échapper du sol et d'allumer l'incendie.
Un demi-siècle plus tard, le feu ne semble pas près de s'arrêter. Il semble que le cratère de Darvaza continuera de brûler pendant un certain temps encore. Si on le laisse faire, personne ne sait combien de temps il brûlera ni quelle quantité de gaz reste emprisonnée sous terre.
Les experts s'accordent à dire que toute tentative de fermeture des Portes de l'Enfer serait fastidieuse, dangereuse, coûteuse et sans doute vaine. Finalement, la meilleure option est peut-être de ne rien faire. Le cratère de Darvaza restera donc une attraction touristique pour les curieux désireux de voir les Portes de l'Enfer de leurs propres yeux.
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