Le secret biologique qui permet aux citrouilles de grossir comme des voitures, tandis que les myrtilles restent minuscules.

bí ngô - Ảnh 1. — Les citrouilles possèdent des caractéristiques biologiques uniques, notamment la capacité de se développer indéfiniment jusqu'à une écorce résistante et un système vasculaire ultra-rapide, ce qui en fait les géantes du monde végétal. - Photo : Wiktor Dabkowski/dpa/Corbis

Chaque automne, des citrouilles géantes de plus d'une tonne font leur apparition, stupéfiant les gens, tandis que la plus grosse myrtille du monde pèse moins de 30 grammes. Comment expliquer que, malgré leur nature de fruits, une espèce puisse atteindre des tailles record tandis que l'autre reste minuscule ?

Selon les botanistes , les citrouilles (un type de courge) possèdent des caractéristiques biologiques rares qui leur permettent d'atteindre des tailles « géantes », ce que d'autres fruits, comme les pommes ou les myrtilles, ne peuvent pas faire.

Les citrouilles géantes appartiennent au genre Cucurbita maxima, souvent appelées « Géantes de l'Atlantique » ou « Mammouths », des variétés sélectionnées au fil des générations pour leur taille croissante. Leur particularité réside dans leur croissance indéterminée : elles n'ont pas de limite de croissance naturelle. Alors que de nombreuses plantes (dites « déterminées ») cessent de croître une fois une certaine taille atteinte, les citrouilles continuent de pousser indéfiniment si les conditions le permettent.

Le professeur Vikram Baliga, agronome à l'université Texas Tech, explique : « Lorsqu'une plante a besoin de plus d'énergie pour nourrir ses fruits, elle développe simplement plus de feuilles et de tiges. Il n'y a pas de "goulot d'étranglement génétique" qui l'oblige à s'arrêter. »

bí ngô - Ảnh 2. — Les citrouilles sélectionnées pour le concours font généralement l'objet de soins particuliers. - Photo : Shelby Lum

D'après Live Science, les producteurs de courges géantes éliminent souvent toutes les autres courges, n'en laissant qu'une seule sur le plant. Ainsi, tous les nutriments de la plante se concentrent dans ce seul rejeton, ce qui lui permet de grossir à une vitesse incroyable, pouvant atteindre 20 kg par jour en période de croissance maximale.

En théorie, cette méthode pourrait aussi s'appliquer à d'autres fruits comme les pêches ou les pommes, mais si leur poids devient trop important, ils risquent de tomber de la branche sous l'effet de la gravité. Les citrouilles, elles, sont différentes : posées au sol, elles ne risquent ni de tomber ni de se casser.

Un autre avantage des citrouilles réside dans leur écorce à la fois dure et élastique, qui leur permet de grossir sans se fendre. Si l'écorce est trop molle, le fruit s'affaissera sous son propre poids ; si elle est trop dure, il se fissurera en mûrissant. Les producteurs doivent donc ajuster l'ensoleillement, la température et l'humidité afin de maintenir l'élasticité optimale de l'écorce pour un bon développement.

La biologiste Jessica Savage, de l'Université du Minnesota à Duluth, explique que les citrouilles géantes possèdent un système vasculaire « ultra-efficace », avec un phloème plus abondant que les citrouilles ordinaires. Ce système permet un transport plus rapide des sucres et des nutriments vers le fruit, en créant de véritables « autoroutes » pour la circulation de l'énergie.

Malgré leurs nombreux avantages biologiques, les citrouilles géantes sont le fruit de siècles de sélection, où l'homme n'a conservé que les individus susceptibles d'atteindre une taille plus importante. Contrairement aux fruits sélectionnés pour leur saveur sucrée ou leur couleur, les citrouilles géantes ont été « cultivées » uniquement pour leur taille.

De ce fait, chaque automne, ces « géants oranges » font leur apparition dans les foires agricoles américaines, où une seule citrouille peut peser plus qu'une petite voiture.

Les experts estiment que les limites de la taille des citrouilles ne sont pas encore atteintes. « Peut-être verrons-nous un jour une citrouille pesant jusqu'à deux tonnes », a déclaré le professeur Savage. « L'homme cherche encore à les rendre toujours plus grosses. »

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