Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin
L'agence de presse AFP a rapporté le 7 janvier que le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin avait assumé la responsabilité de ne pas avoir divulgué sa récente hospitalisation, après qu'il est apparu que même le président Joe Biden et les hauts responsables de la Maison Blanche n'étaient pas au courant.
Le Pentagone a attendu le soir du 5 janvier (heure locale) pour annoncer que le secrétaire Austin (71 ans) avait été hospitalisé quatre jours plus tôt « en raison de complications consécutives à une récente intervention médicale non urgente ». Cette hospitalisation n'est pas conforme au protocole standard.
NBC News a rapporté que M. Austin était dans l'unité de soins intensifs depuis quatre jours et qu'il était toujours à l'hôpital le 6 janvier.
« Je reconnais que j'aurais pu mieux informer le public. Je m'engage à faire mieux. Mais il est important de le dire : il s'agissait de mon intervention médicale et j'assume l'entière responsabilité de ma décision de divulguer ces informations », a déclaré le secrétaire américain à la Défense dans un communiqué.
Il a ajouté qu'il « retournerait bientôt au Pentagone » et a remercié les médecins et le personnel du Centre médical militaire national Walter Reed pour leurs soins.
L'hospitalisation du responsable intervient dans un contexte de tensions accrues au Moyen-Orient en raison du conflit entre le Hamas et Israël, des attaques sur les voies de navigation par les forces soutenues par l'Iran au Yémen et des attaques contre les troupes américaines par les forces en Irak et en Syrie avec des roquettes et des drones.
Politico a rapporté que M. Austin était à l'hôpital depuis trois jours avant que les responsables du Pentagone n'informent le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan et d'autres hauts responsables de la Maison Blanche.
M. Sullivan a ensuite informé le président Biden. Par ailleurs, le Congrès n'aurait été informé de l'hospitalisation de M. Austin que 15 minutes avant l'annonce publique, le soir du 5 janvier.
Le député américain Tom Cotton, membre républicain de la commission des forces armées du Sénat, a exigé une explication.
« Le secrétaire à la Défense est un maillon essentiel de la chaîne de commandement entre le président et l'armée, y compris le commandement nucléaire, lorsque les décisions les plus importantes doivent être prises en quelques minutes. Si ce rapport est vrai, cet incident choquant doit avoir des conséquences », a déclaré M. Cotton.
L'Association de presse du Pentagone a exprimé son inquiétude face à l'incident. « Le public a le droit de savoir quand des membres du gouvernement américain sont hospitalisés, sous sédatifs ou lorsque des fonctions sont transférées pour une intervention médicale », a écrit l'association dans une lettre adressée au porte-parole du Pentagone.
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