La Russie peut maintenir des approvisionnements externes en drones pour la guerre en Ukraine par le biais de compagnies maritimes anonymes pour éviter les sanctions occidentales.
Cinq navires battant pavillon russe, le Baltiyskiy-111, l'Omskiy 103, le Skif V, le Musa Jalil et le Begey, ont effectué 73 voyages à travers la mer Caspienne vers l'Iran au cours de l'année écoulée, selon des documents des services de renseignement du gouvernement ukrainien.
Aucun de ces navires n'a été sanctionné par les États-Unis ou d'autres pays occidentaux. Washington a déjà imposé des sanctions à des dizaines de navires commerciaux et de compagnies maritimes accusés de transporter des armes et du matériel militaire vers Moscou.
Des documents du gouvernement ukrainien montrent que la Russie s'adapte aux sanctions en optant pour des navires de transport ayant peu de liens publics avec Moscou et non encore ciblés par Washington pour maintenir les approvisionnements en véhicules aériens sans pilote (UAV) pour les opérations en Ukraine, affirment les experts.
« Les tactiques de la Russie pour échapper aux sanctions changent constamment, car il s'agit d'un jeu du chat et de la souris », a déclaré Eric Woods, expert à l'Institut d'études internationales de Middlebury aux États-Unis.
Un drone survole Kiev, la capitale de l'Ukraine, lors d'une attaque en octobre 2022. Photo : AFP
La Russie a commencé à utiliser des drones Shahed de fabrication iranienne sur le champ de bataille ukrainien en août dernier pour attaquer les infrastructures civiles telles que l'électricité, l'eau et le gaz, dans le but d'influencer la psychologie du peuple ukrainien avant l'hiver rigoureux.
Petits, bon marché et difficiles à détecter, ces drones transportant 3 à 5 kg d'explosifs peuvent planer dans le ciel, choisir leur cible puis piquer, ce qui représente un défi majeur pour les forces de défense aérienne ukrainiennes. Kiev a récemment modernisé son réseau de défense aérienne avec des armes données par l'Occident, mais il n'existe aucun moyen véritablement efficace de lutter contre les drones.
En juin, la Maison Blanche a publié des données montrant que la Russie avait utilisé la mer Caspienne pour transporter des drones depuis l'Iran. Les États-Unis ont également révélé des renseignements montrant que la Russie construisait une usine nationale de drones grâce à l'assistance technique et aux fournitures matérielles iraniennes, avec l'ambition d'en produire 6 000 unités.
Les navires recensés par l'Ukraine appartenaient à de petites compagnies maritimes obscures du sud de la Russie, dont trois à Astrakhan, près de l'embouchure de la Volga sur la mer Caspienne.
Lagoda Shipping a été sanctionnée par l'Ukraine après que ses navires ont accosté dans la péninsule de Crimée, annexée par la Russie en 2014. Lagoda Shipping et Dalir, basée à Astrakhan et propriétaire du Baltiyskiy-111, exploitent chacune seulement deux navires.
Des documents montrent que la navigation en mer Caspienne s'est poursuivie. Le Begey a quitté Astrakhan le 17 août et est arrivé au port iranien d'Amirabad le 23 août, selon les données publiques de navigation obtenues par le Wall Street Journal .
Le gouvernement américain a identifié le port d'Amirabad comme point de départ des expéditions de drones à destination de la Russie. Omskiy 103 a également accosté à Amirabad le 23 août, l'un de ses trois voyages en Iran depuis le 1er juillet.
L’utilisation croissante de la route de la mer Caspienne par la Russie représente un défi pour Washington dans ses efforts pour bloquer le flux d’armes et de fournitures militaires vers la Russie.
La mer Caspienne étant une étendue d'eau fermée entre la Russie au nord, l'Iran à l'est, et le Turkménistan, le Kazakhstan et l'Azerbaïdjan à l'est et à l'ouest, il est difficile pour les États-Unis et leurs alliés d'intervenir pour y bloquer le trafic maritime. Les pays riverains de la mer Caspienne ont également très peu de liens avec le système financier occidental, de sorte que l'impact des sanctions est négligeable.
Cependant, les États-Unis disposent encore de plusieurs moyens pour faire pression sur le transport maritime russe en mer Caspienne, selon les experts. L'un d'eux consiste à couper l'accès de la Russie aux marchés internationaux de l'assurance afin de l'empêcher d'accepter des marchandises en provenance d'autres pays.
Les navires russes de la flotte de la mer Caspienne naviguent également vers la mer Noire et ailleurs en empruntant le vaste réseau de rivières et de canaux intérieurs russes. Au moins deux navires ayant navigué en mer Caspienne et ayant été sanctionnés pour avoir transporté des marchandises destinées à l'armée russe ont accosté en Turquie l'année dernière.
« Il existe toujours des contre-mesures pour contourner les sanctions russes », a déclaré William Reinsch, ancien secrétaire adjoint américain au Commerce et aujourd'hui conseiller principal au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS) aux États-Unis.
Les sanctions américaines freinent l'approvisionnement en armes de la Russie, obligeant Moscou à contourner les règles pour se procurer les équipements dont elle a besoin. Ces derniers mois, le réseau russe d'approvisionnement militaire a dû faire transiter des envois électroniques par trois ou quatre pays avant d'atteindre la Russie, après que les États-Unis ont bloqué les livraisons via la Turquie et d'autres pays, selon des responsables américains.
« La production d’armes doit être efficace et stable, et ce que fait la Russie, c’est s’appuyer sur une chaîne d’approvisionnement opaque et ad hoc », a déclaré un haut responsable américain.
Dans un document de renseignement envoyé par le gouvernement ukrainien à tous les membres du G7, Kiev a appelé les parties à appliquer des restrictions d'exportation plus strictes sur les équipements électroniques utilisés pour la production de drones.
L'épave des drones Shahed abattus en Ukraine contenait plus de 50 composants fabriqués aux États-Unis et dans des pays alliés, notamment des puces de traitement et des équipements de navigation GPS, selon les services de renseignement ukrainiens.
Les efforts de l'Ukraine pour endiguer le flux de drones et de composants nécessaires à leur fabrication deviennent un élément clé de la guerre. Selon Conflict Armament Research, la Russie a commencé à utiliser des drones Shahed de production nationale au début de l'été.
Modèle de drone iranien Shahed-136. Graphiques : Washington Post
Les responsables ukrainiens prédisent que les drones joueront un rôle croissant dans le conflit actuel. Le document montre que la Russie a utilisé davantage de drones lors d'attaques visant à submerger les défenses aériennes ukrainiennes.
«Depuis avril-mai, le nombre de drones utilisés dans une attaque a augmenté de manière significative», indique le rapport, ajoutant que la Russie a utilisé 58 drones lors du raid de Kiev le 28 mai.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré plus tôt en août que la Russie avait utilisé un total de 1 961 drones Shahed dans le conflit en Ukraine, dont « un nombre important » avaient été abattus.
Selon des documents divulgués obtenus par le Washington Post , la Russie aurait pour objectif de produire 6 000 drones suicides dans une usine située dans la zone économique spéciale d'Alabuga, dans la République du Tatarstan en Russie, sur la base de technologies et de composants provenant de partenaires, notamment d'Iran.
Si le projet réussit, il pourrait aider Moscou à maintenir ses approvisionnements en armes pour faire face aux forces ukrainiennes sur le champ de bataille, tout en améliorant la position de la Russie dans la course aux armements de drones avec ses rivaux, ont déclaré les observateurs.
Thanh Tam (selon le WSJ )
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