La Russie pourrait être en mesure de maintenir un approvisionnement extérieur en drones pour le conflit ukrainien grâce à des compagnies maritimes anonymes afin de contourner les sanctions occidentales.
Selon des documents des services de renseignement du gouvernement ukrainien, cinq navires battant pavillon russe — Baltiyskiy-111, Omskiy 103, Skif V, Musa Jalil et Begey — ont effectué 73 voyages à travers la mer Caspienne vers l'Iran au cours de l'année écoulée.
Aucun de ces navires ne figure sur la liste des sanctions des États-Unis et des pays occidentaux. Auparavant, Washington avait imposé des sanctions à des dizaines de navires commerciaux et de compagnies maritimes, les accusant de transporter des armes et du matériel militaire à Moscou.
Selon des experts, des documents du gouvernement ukrainien montrent que la Russie s'adapte aux sanctions en utilisant des navires de transport ayant peu de liens publics avec Moscou et qui ne sont pas encore visés par Washington, afin de maintenir un approvisionnement en drones pour ses opérations en Ukraine.
« Les tactiques employées par la Russie pour contourner les sanctions évoluent constamment, car il s'agit essentiellement d'un jeu du chat et de la souris », a déclaré Eric Woods, expert à l'Institut d'études internationales de Middlebury aux États-Unis.
Un drone survole Kiev, la capitale de l'Ukraine, lors d'une attaque en octobre 2022. Photo : AFP
La Russie a commencé à utiliser des drones Shahed de fabrication iranienne sur le champ de bataille ukrainien en août dernier pour attaquer les infrastructures civiles telles que l'électricité, l'eau et le gaz, dans le but de démoraliser la population ukrainienne avant un hiver rigoureux.
Compacts, peu coûteux et difficiles à détecter, ces drones, transportant 3 à 5 kg d'explosifs, peuvent stationner en vol stationnaire, sélectionner des cibles puis piquer, ce qui représente un défi de taille pour la défense aérienne ukrainienne. Kiev a récemment modernisé son réseau de défense aérienne avec des armements fournis par l'Occident, mais aucun ne s'est avéré véritablement efficace pour contrer ces drones.
En juin, la Maison-Blanche a publié des données montrant que la Russie avait utilisé la voie maritime caspienne pour transporter des drones depuis l'Iran. Les États-Unis ont également révélé des renseignements indiquant que la Russie construisait une usine de fabrication de drones sur son territoire, bénéficiant d'une assistance technique et de fournitures matérielles iraniennes, dans le but de produire 6 000 unités.
Les navires identifiés par l'Ukraine appartiennent à de petites compagnies maritimes inconnues du sud de la Russie, dont trois sont basées à Astrakhan, près de l'embouchure de la Volga sur la mer Caspienne.
La compagnie Lagoda Shipping a été sanctionnée par l'Ukraine après que son navire a accosté dans un port de la péninsule de Crimée, annexée par la Russie en 2014. Lagoda Shipping et Dalir, une société basée à Astrakhan qui possède le Baltiyskiy-111, n'exploitent chacune que deux navires.
Des documents indiquent que le trafic maritime se poursuit en mer Caspienne. Le Begey a quitté Astrakhan le 17 août et est arrivé au port iranien d'Amirabad le 23 août, selon des données maritimes publiques obtenues par le WSJ .
Le gouvernement américain a désigné le port d'Amirabad comme point de départ des cargaisons de drones à destination de la Russie. Le navire Omskiy 103 y a également fait escale le 23 août, lors de l'un de ses trois voyages vers l'Iran depuis le 1er juillet.
Le recours croissant à la route de la mer Caspienne par la Russie souligne le défi auquel Washington est confronté dans ses efforts pour empêcher l'acheminement d'armes et de fournitures militaires vers la Russie.
La mer Caspienne étant une étendue d'eau fermée située entre la Russie au nord, l'Iran à l'est et le Turkménistan, le Kazakhstan et l'Azerbaïdjan à l'est et à l'ouest, il est difficile pour les États-Unis et leurs alliés d'intervenir pour perturber le trafic maritime dans cette zone. De plus, les États riverains de la mer Caspienne sont très peu intégrés au système financier occidental et ne sont donc pas significativement affectés par les sanctions.
Cependant, selon les experts, les États-Unis disposent encore de plusieurs moyens de pression sur le transport maritime russe en mer Caspienne. L'un d'eux consiste à couper l'accès de la Russie aux marchés internationaux de l'assurance afin de l'empêcher de recevoir des marchandises en provenance d'autres pays.
Les navires russes de la flotte de transport de la mer Caspienne empruntent également le vaste réseau fluvial et de canaux russes pour rejoindre la mer Noire et d'autres destinations. Au moins deux navires, ayant déjà traversé la mer Caspienne et ayant fait l'objet de sanctions pour transport de matériel militaire russe, ont accosté en Turquie au cours de l'année écoulée.
« Il existe toujours des contre-mesures aux méthodes employées par la Russie pour contourner les sanctions », a déclaré William Reinsch, ancien secrétaire adjoint au Commerce des États-Unis et aujourd'hui conseiller principal au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS) aux États-Unis.
Les sanctions américaines exercent une pression sur l'approvisionnement en armement de la Russie, contraignant Moscou à contourner les règles pour se procurer le matériel nécessaire. Ces derniers mois, le réseau d'acquisition militaire russe a dû faire transiter les cargaisons de composants électroniques par trois ou quatre pays avant qu'elles n'atteignent la Russie, suite au blocage par les États-Unis des livraisons transitant par la Turquie et d'autres nations, selon des responsables américains.
« La production d'armements doit être efficace et stable, alors que ce que fait la Russie repose sur une chaîne d'approvisionnement vague et adaptable », a déclaré un haut responsable américain.
Dans des documents de renseignement transmis par le gouvernement ukrainien à tous les membres du G7, Kiev a appelé toutes les parties à mettre en œuvre des restrictions plus strictes à l'exportation des équipements électroniques utilisés dans la production de drones.
Selon les services de renseignement ukrainiens, les débris des drones Shahed abattus en Ukraine contenaient plus de 50 composants fabriqués aux États-Unis et chez leurs alliés, notamment des puces de traitement et des équipements de navigation GPS.
Les efforts déployés par l'Ukraine pour stopper l'afflux de drones et de composants nécessaires à leur fabrication deviennent un élément crucial du conflit. La Russie a commencé à utiliser des drones Shahed de fabrication nationale au début de l'été, selon une évaluation de Conflict Armament Research.
Modèle de drone Shahed-136 iranien. Image : Washington Post
Les autorités ukrainiennes prévoient que les drones joueront un rôle de plus en plus important dans le conflit actuel. Des documents indiquent que la Russie a intensifié le recours aux drones lors d'attaques visant à submerger les défenses aériennes ukrainiennes.
« Depuis avril-mai, le nombre de drones utilisés lors d'une attaque a considérablement augmenté », indique le rapport, ajoutant que la Russie a utilisé 58 drones lors de l'attaque du 28 mai contre Kiev.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré début août que la Russie avait utilisé un total de 1 961 drones Shahed dans le conflit en Ukraine, dont « un nombre important » avaient été abattus.
Selon des documents divulgués obtenus par le Washington Post , la Russie poursuivrait l'objectif de produire 6 000 drones kamikazes dans une usine située dans la zone économique spéciale d'Alabuga, en République du Tatarstan, en Russie, en utilisant des technologies et des composants provenant de partenaires, notamment l'Iran.
Si ce projet aboutit, il pourrait aider Moscou à maintenir son approvisionnement en armes pour contrer les forces ukrainiennes sur le champ de bataille, tout en renforçant la position de la Russie dans la course aux armements de drones face à ses pairs, selon les observateurs.
Thanh Tam (selon le WSJ )
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